Rockwool Denmark SailGP à Aarhus: Retour fulgurant d'Ainslie : à plus de 50 nœuds vers l'avenir

Sir Ben Ainslie est de retour sur la scène internationale des régates. Après la naissance de son fils Fox à la mi-juillet, le quadruple champion olympique de 44 ans a fait son retour au large d'Aarhus en établissant un imposant record lors de l'entraînement pour le Rockwool Denmark SailGP. Mercredi, les Britanniques ont bénéficié de conditions idéales pour s'entraîner sur le plan d'eau situé à proximité de l'Aarhus Sailing Center, que les organisateurs du SailGP, Sir Russell Coutts, ont entièrement loué pour le week-end et habillé à leurs couleurs. Leur catamaran F50 à foils a atteint 53,1 nœuds, soit 98,3 kilomètres par heure ! "Ce n'est qu'une question de temps avant que les 100 km/h ne soient dépassés", prédit Ainslie, dont l'équipage se battra à partir de vendredi contre sept autres équipes de premier plan lors du quatrième SailGP de la saison pour la victoire au Danemark et de précieux points pour le classement de la saison. Au terme de neuf régates, fin mars 2022, le vainqueur remportera un million de dollars américains.

Le "who's who" de la voile internationale croise au large d'Aarhus

Ainslie ne se considère pas comme un favori : "Nous sommes à la traîne en termes de temps d'entraînement. Je n'ai pas participé à deux des trois SailGP de la saison". Son compatriote Paul Goodison, champion olympique de laser en 2008, avait bien représenté Ainslie en tant que nouveau venu après sa victoire initiale, avec des places de sixième et quatrième en Italie et en Angleterre. Après trois régates de la deuxième saison de SailGP, les Britanniques occupent la deuxième place, à égalité de points avec les leaders australiens emmenés par le skipper et champion olympique Tom Slingsby. Lorsqu'on lui a demandé qui il considérait comme favori pour le sommet SailGP au Danemark, "Goat" (abréviation de "Greatest of all times") Ainslie a déclaré à Aarhus : "Tom Slingsby est certainement un candidat. Son classement actuel le suggère. Et Tom est très doué pour minimiser ses capacités".

Les Néo-Zélandais Peter Burling et Blair Tuke, deux fois vainqueurs de la Coupe de l'America, sont également de retour dans le jeu. Lors de la régate olympique de Tokyo, les Kiwis avaient dramatiquement manqué de peu leur deuxième titre olympique après 2016, à égalité de points avec les médaillés d'or britanniques Dylan Fletcher et Stuart Bithell. Ils ont dû se contenter de l'argent, mais ne l'étaient pas vraiment. Très motivés, ils repartent maintenant à l'assaut du SailGP.

Le "who's who" de l'élite internationale de la voile s'est réuni pour un échange de coups à Aarhus. Le septuple participant à l'America's Cup et double vainqueur Jimmy Spithill, 42 ans, qui dirige l'équipe américaine SailGP, est également de la partie. Le célèbre attaquant furieux a déclaré jeudi matin à Aarhus : "Les navigateurs olympiques américains n'ont pas eu autant de succès au Japon. C'est là que nous voulons nous engouffrer et aider à ramener les navigateurs américains au sommet".

Le peloton sera complété dans la baie d'Aarhus par cinq autres équipes : les matadors locaux du skipper Nicolai Sehested, dont font également partie la championne olympique danoise de Laser Radial Anne-Marie Rindom et la navigatrice de 49erFX Katja Salskov-Iversen, veulent briller devant leur public et améliorer leur septième place au classement de la saison. L'équipe espagnole du skipper Phil Robertson, dans laquelle les navigateurs olympiques ibériques viennent de revenir, veut attaquer à partir de la sixième place. Nathan Outteridge, champion olympique 2012 en 49er, a également d'autres ambitions avec l'équipe japonaise que la cinquième place actuelle au classement. Les Français du skipper Billy Besson ont fait une percée remarquée en se classant troisièmes après les trois premières régates de SailGP.

Avec la philosophie de compétition du pilote de Formule 1 Ayrton Senna

Le décor était déjà planté jeudi pour la quatrième régate de la saison. Les pilotes de Formule 1 de la voile et leurs équipages vont s'affronter pendant deux jours dans le magnifique bassin de navigation danois, où les championnats du monde de toutes les disciplines olympiques avaient déjà suscité l'enthousiasme en 2018. La chaîne de télévision autrichienne Servus TV retransmettra les courses le vendredi à partir de 15 heures et le samedi à partir de 13 heures. La finale est prévue dès le samedi après-midi. Après un nouveau record de vitesse et plusieurs duels d'entraînement serrés, on peut s'attendre à des scènes captivantes et des duels serrés lors de cet exercice d'équilibriste entre plaisir et danger. "Aucun d'entre nous n'est ici parce qu'il n'a pas mis la pression", explique Slingsby pour illustrer l'ambition qui anime tous les partants.

Selon Slingsby, le pilote automobile Ayrton Senna a dit un jour que celui qui ne cherche plus l'écart ne peut plus être un gagnant. Phil Robertson, champion du monde de matchrace et connu pour ses départs virtuoses voire agressifs, avait reçu le premier drapeau noir lors du SailGP britannique en juillet avec son équipe espagnole, et donc la première disqualification directe de l'histoire du SailGP, parce que son équipe avait mis en danger l'équipe américaine avec une manœuvre trop risquée aux yeux des arbitres. Est-ce qu'il va se retenir davantage à cause de cela ? "Nous sommes ici parce que nous voulons gagner des courses. Comme n'importe quelle autre équipe. Nous allons continuer à mettre la pression". Cliquez ici pour accéder à la page d'accueil de la SailGP, à toutes les informations concernant la SailGP à Aarhus et aux résultats (cliquez ici !).