Vendée Globe: "Parce que j'aime la mer" - Interview du puriste Paul Meilhat
Tatjana Pokorny
· 30.11.2024
Quand Paul Meilhat, 42 ans, ne participe pas au Vendée Globe ou à une autre course Imoca, il vit avec sa famille dans le centre-ville de Lorient. Sa femme Stéphanie est ophtalmologue. Le couple a deux enfants : Antoine, 5 ans, et Thomas, 8 ans. Le choix du domicile est délibéré : D'ici, tout le monde est rapidement à la mer. Le skipper d'Imoca rejoint le lieu de travail de son équipe Biotherm dans le berceau de la voile de Lorient, La Base, en cinq minutes à vélo.
Paul Meilhat a grandi dans le nord-ouest de Paris à La Garenne-Colombes. Il a d'abord navigué dans des classes olympiques comme le Laser et le 49er, a étudié le sport et travaillé comme entraîneur avant de se lancer dans la voile - et d'embrasser dès lors tous les défis de la course au large. Formé à la dure école du Figaro, il a remporté le Tour de Bretagne et fêté en 2014 sa première grande victoire en Figaro-Transat AG2R. En 2015, il est passé en classe Imoca, a remporté de grandes transats comme la Route du Rhum et continue d'être considéré comme l'un des plus grands talents de la course au large française.
Le deuxième Vendée Globe de Paul Meilhat est en cours
Son pire "cadeau de Noël" a brutalement stoppé l'envolée de l'étoile montante la veille de Noël 2016 : c'est alors que s'est achevée sa première édition du Vendée Globe, lors de l'avant-dernière édition de la course en solitaire autour du monde. Alors qu'il était en troisième position, le Français a dû abandonner officiellement pour les fêtes de fin d'année suite à de graves problèmes de quille de son "SMA". S'ensuivirent huit années de combats, de collaborations passionnantes avec des grands noms tels que Charlie Dalin ou Samantha Davies, et la remontée en puissance de sa propre équipe Biotherm.
Le champion de la saison 2021 de l'Imoca veut à nouveau tenter sa chance lors de son deuxième Vendée Globe avec le design 2022 de Verdier "Biotherm". Il ne faisait pas partie des grands favoris avant le début de la course, mais il a le potentiel pour se classer dans le top 10, voire plus. Plus que jamais, après son abandon au Vendée Globe il y a huit ans et une série de problèmes techniques avec le tout nouveau Verdier "Biotherm" de 2022, Paul Meilhat a la fiabilité de son bateau à l'esprit lors de la dernière Ocean Race. Et son propre amour de la mer
Nous avons réalisé et actualisé cette interview juste avant le départ du 10e Vendée Globe. Elle reflète étonnamment bien l'état actuel de la course. Le 30 novembre au matin, la flotte était menée par Yoann Richomme. ("Paprec Arkéa") devant Charlie Dalin ("Macif Santé Prévoyance") et Sébastien Simon ("Groupe Debreuil").
Alors que Boris Herrmann a repris de la vitesse après une mauvaise période de calme en 13e position à 1087 milles de Yoann Richomme le 30 novembre au matin, Paul Meilhat a réalisé la vitesse la plus rapide de la flotte samedi matin à environ 23 nœuds.
Paul, tu as dû annoncer ton abandon lors de ta première participation à l'avant-dernière édition du Vendée Globe, la veille de Noël 2016, suite à une grave avarie de quille sur "SMA". Quels sont maintenant tes objectifs avec "Biotherm" ?
Je dis toujours que je suis un sportif. Je veux gagner la course parce que je veux gagner toutes les courses auxquelles je participe. Mais parfois, d'autres gagnent aussi (rires). Ce qui est bien, c'est que je n'étais pas sur la liste des grands favoris avant le début de la course. Je n'ai pas autant d'argent pour mon projet que certains autres, mais je crois que je peux obtenir un très bon résultat. C'est le plus important : tu dois commencer une course avec l'espoir que cela est possible. En cela, le Vendée Globe est aussi différent des Transats.
Qu'est-ce que tu veux dire ?
Plus on passe de jours sur l'eau, plus il peut se passer de choses. C'est une bonne chose pour moi. En plus, je n'ai pas le fardeau du favori sur les épaules. Je pense que j'ai commencé la course en très bonne position.
Qui sont les principaux favoris de ton point de vue ?
Pour moi, il s'agit de quatre projets. Non pas parce que je sais qu'ils sont vraiment bons, mais parce qu'ils se présentent uniquement pour gagner. Ce sont Charlie Dalin sur "Macif", Thomas Ruyant sur "Vulnerable", Jérémie Beyou sur "Charal" et Yoann Richomme sur "Paprec Arkéa". Ces quatre-là n'ont pas concouru pour la deuxième place.
Mais un seul peut gagner...
Oui, mais de mon point de vue, avant le départ de la course, il y avait plus de skippers que ces quatre-là qui pouvaient gagner la course. Comme Boris, comme Samantha Davies, comme Sam Goodchild - ou même comme moi. Et peut-être jusqu'à cinq autres navigateurs en plus. Mais nous ne le disons pas comme ça. Nous ne concourons pas uniquement pour la victoire. C'est une différence. Cela signifie qu'en gérant le bateau et le gréement, nous sommes peut-être un peu plus attentifs à la préservation pour obtenir un bon résultat.
Je pense que je suis mentalement très stable". Paul Meilhat
C'est donc une approche qui consiste à moins appuyer sur l'accélérateur et à miser davantage sur une bonne performance moyenne, afin que le bateau reste intact pour un bon résultat final. Quel est ton point fort ?
Je pense que je suis très stable mentalement. C'est un point important pour cette course. Car tu ne sais jamais ce que cela va te rapporter. Si on regarde l'histoire de 2016 : Là-bas, les gens étaient très rapides au début de la course et ont pris beaucoup d'avance sur la flotte. C'est là que tu dois être quand tu atteins le Southern Ocean. Bien sûr, tu peux encore casser le bateau après. Mais si tu as dix bateaux dans un système fort dans le Sud, c'est probablement l'un d'entre eux qui fera la course.
Quelles sont alors les chances des bateaux suivants, comme par exemple le "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann ?
Je pense que le bateau de Boris est plus rapide dans le sud. Je crois en un bateau gagnant qui est rapide dans de nombreuses conditions différentes. Boris a vraiment un bon bateau. Boris peut définitivement gagner la course. Mais il a aussi pris des risques. Il a besoin de certaines conditions pour gagner. Ce n'est pas tout à fait le cas des autres bateaux.
"Comment vois-tu les points forts et les points faibles de "Malizia - Seaexplorer" ?
Je pense que c'est probablement le meilleur bateau dans le sud, le meilleur bateau au vent. Avec toute l'expérience et tous les milles qu'ils ont accumulés dans l'Ocean Race et dans d'autres courses, le bateau est aussi rapide au vent et pas trop mauvais dans les petits airs.
Le problème, c'est que les bateaux les plus récents, comme Macif ou Charal, sont probablement les plus légers, alors que Malizia est peut-être un peu plus lourd. C'est pourquoi, dans des conditions moyennes, il est peut-être un peu plus lent devant le vent. Mais pas beaucoup.
J'ai maintenant exactement les mêmes foils que Boris". Paul Meilhat
Où te situes-tu avec "Biotherm" ?
"Biotherm" est vraiment rapide dans les vents légers et moyens. Son point faible est sa performance au portant dans des conditions de mer forte. C'est pourquoi nous avons changé de foils cet été, après avoir cassé un foil lors de la transat. J'ai maintenant exactement les mêmes foils que Boris. C'est bien, mais cela n'élimine pas complètement les difficultés face au vent. "Malizia" n'est pas seulement rapide grâce à ses foils devant le vent. C'est aussi lié à la forme plus courbée de sa coque. Je n'ai pas de 'rocker'...
Tu fais référence à la courbure du fond de la coque de "Malizia - Seaexplorer" dans le sens de la longueur, de la proue à la poupe...
Mon bateau est plus droit. Le bateau de Boris se rapproche d'un virage. Ce qui signifie qu'il passe plus facilement à travers les vagues. Ce qui n'est pas mon cas. Je suis alors plutôt un peu comme un sous-marin (rires).
As-tu sciemment pris en compte ce risque lors de la construction de ton bateau en 2022 ?
Je vois plutôt le risque dans l'autre sens. Boris a pris le risque. Mais je pense quand même que c'est une bonne idée ! Son bateau n'est pas si lent dans les autres conditions. Il a été le premier à prendre le risque de construire un bateau principalement pour des conditions de vent portantes plus dures. Nous savons que les conditions de vent portantes seront difficiles pendant le Vendée Globe, mais peut-être seulement pendant dix jours, voire un mois.
Cela implique donc des risques. La course dure deux mois et demi. Et il n'y a pas que du downwind. Mon bateau est peut-être moins compromis, plus polyvalent. Nous sommes donc plutôt opposés dans la comparaison entre "Malizia" et "Biotherm" en ce qui concerne le design de la coque. Mon bateau ressemble plus aux autres sur le quai. Nous avons beaucoup de designs Verdier, peut-être dix ou quinze bateaux. "Malizia" est le seul bateau avec cette forme de coque sinueuse. Je trouve cela vraiment, vraiment intéressant !
"Malizia - Seaexplorer" avait brillé en début d'année avec deux podiums lors des plus récentes transats. Ces résultats de premier plan t'ont-ils surpris ?
Non, pas moi. Les conditions étaient bonnes pour cela. Et les foils sont vraiment efficaces. Sam Davies a également terminé troisième de la transat. Elle a la même forme de foil. Je pense que les foils Manuard sont vraiment bons.
Par exemple, quand on a cassé le foil dans la transat, je suis allé à la banque, j'ai dû demander de l'argent". Paul Meilhat
Qu'en est-il du budget dans votre équipe - où peut-on classer l'équipe Biotherm ?
Ce n'est pas un tout petit budget, car j'ai un nouveau bateau. Mais nous n'avons pas le budget des projets de pointe. Ce qui veut dire que nous devons faire des choix et que nous ne pouvons pas toujours changer tous les équipements. Chez nous, toutes les voiles ne sont pas neuves, même si beaucoup le sont.
Un jeu de nouveaux foils coûte environ un demi-million d'euros ?
Oui, à peu près. Et puis, tu dois aussi payer les études, les systèmes, les travaux composites et plus encore. On arrive plutôt à plus de 700 000 euros.
Quelles sont les équipes qui disposent des budgets les plus importants ?
C'est probablement Jérémie Beyou qui a le plus gros budget avec "Charal". Ensuite, il y a peut-être Yoann Richomme, Boris, Charlie Dalin et Thomas Ruyant.
Boris nous a dit un jour que Thomas Ruyant aimait naviguer 'triple-headed'. La J2 est alors si petite qu'elle sert de voile de trinquette entre la J3 et une autre voile. Comment regardes-tu ta garde-robe de voile, justement parce que ta marge de manœuvre financière est limitée ?
Le réglage de Thomas ne change pas tant que ça. Seulement le timing des changements de voile. Dans sa configuration, il faut changer de voile très souvent. Cela ne me semble pas très utile. Je préfère mon timing.
Un Vendée Globe est l'aboutissement d'un long parcours". Paul Meilhat
Tu as travaillé avec des grands noms de la voile comme le favori du Vendée Globe Charlie Dalin ou encore Samantha Davies et tu as participé à des courses avec eux. Qu'as-tu appris d'eux ?
Je pense que j'ai beaucoup appris de tous les navigateurs avec lesquels j'ai travaillé. Quand tu navigues pendant un an avec Charlie Dalin ou Sam Davies, tu apprends beaucoup. Mais en six mois d'Ocean Race, où j'ai travaillé avec huit neuf navigateurs au total, j'ai pu apprendre beaucoup, beaucoup, beaucoup de choses. C'était incroyable !
J'y ai surtout appris beaucoup de choses sur mon bateau. Quand tu navigues en solitaire, tu as tellement de choses à faire que tu ne peux pas t'occuper du bateau à chaque seconde. Mais dans l'Ocean Race, tu es sur le pont douze heures sur vingt-quatre pendant les quarts. Pendant ces douze heures, tu te concentres uniquement sur la vitesse du bateau. Tu en apprends vraiment beaucoup sur les pilotes automatiques, le réglage des voiles et les systèmes. C'était tellement intéressant !
Pour moi, l'Ocean Race est l'ADN de la voile". Paul Meilhat
Boris a toujours dit que la participation à l'Ocean Race avait été très précieuse pour lui et son équipe sur le parcours du Vendée Globe pour l'optimisation du bateau...
Oui, c'était bien, même si ce n'était pas le moteur principal. J'étais là pour participer à l'Ocean Race. C'est important pour nous de découvrir le monde, de passer du temps dans différents pays et de montrer nos bateaux. C'est important de le dire, car c'était un grand projet en soi. Pendant cette période, il a été aussi important pour moi que le Vendée Globe. Et bien sûr, cela a aussi permis d'améliorer le bateau.
Et ce, dans le cadre d'une collaboration bien plus intense avec les équipes de shore que ne le permet le tour du monde sans escale du Vendée Globe...
Pour moi, c'était la meilleure aventure et la meilleure course pour expliquer le rôle de l'équipe Shore. Parce que l'équipe Shore est vraiment impliquée en raison des nombreuses étapes. Ils doivent doubler le bateau dans chaque port. Alors qu'une course comme le Vendée Globe est vraiment centrée sur le skipper. Surtout en France, avec son histoire autour d'Eric Tabarly et ce genre d'histoires. On ne parle pas de l'équipe qui est derrière. Pour moi, l'Ocean Race a donc été un super cadeau pour l'équipe. Les projecteurs étaient braqués sur eux et sur le fait que leur travail a une influence active sur le succès de la course.
Penses-tu que le record du Vendée Globe établi par Armel Le Cléac'h lors de l'avant-dernière édition sera battu cette fois-ci - les 74 jours, 3 heures, 35 minutes et 46 secondes sont-ils battables ?
Je voudrais d'abord dire que cela n'a pas d'importance pour nous. Car si je termine une seconde avant quelqu'un d'autre, cela me suffit. De toute façon, c'est la météo qui décidera du record. Si le temps ressemble à celui de 2016/2017, la barre des 70 jours pourrait être franchie. Peut-être même que l'on descendra jusqu'à 65 jours. Mais si le temps est plus proche de celui de 2020/2021, on pourrait atteindre les 80 jours.
Quelle est la rapidité de "Biotherm" ?
Je ne serai sans doute pas le plus rapide en vitesse de pointe, mais les nouveaux foils font que le bateau est nettement plus puissant en quatre roues motrices. Nous n'avons reçu nos nouveaux foils que le 20 septembre. Nous avons tellement, tellement navigué. J'ai passé six nuits offshore fin septembre, début octobre. Puis nous sommes arrivés aux Sables-d'Olonne, un peu fatigués, mais très heureux et un peu fiers d'avoir réussi. Je crois que je suis le skipper du peloton qui a parcouru le plus de milles au cours des trois dernières années. Je me sens donc prêt. C'est à mon avis le domaine le plus important.
Quand tu repenses à ta première édition du Vendée Globe en 2016, où tu as dû abandonner alors que tu étais dans le top 3, est-ce que tu penses à ton deuxième départ ?
Qu'à l'époque, c'était encore une vie très différente pour moi. J'étais encore très jeune, mon premier enfant n'avait que quelques mois. Mon expérience tendait vers zéro. Je n'avais participé à ma première transat que quelques mois auparavant. J'avais simplement une très, très belle opportunité de disputer ce premier Vendée Globe. Mais à l'époque, le projet ne m'appartenait pas et je ne le dirigeais pas.
J'étais - comme en Formule 1 - simplement le pilote. Maintenant, j'ai participé à de nombreuses transats, j'ai fait le tour du monde et j'ai navigué avec de nombreuses personnes de haut niveau dans la classe Imoca. J'ai peut-être un peu plus de pression maintenant, mais c'est aussi très intéressant de monter un projet depuis le début, de construire un bateau. C'est beaucoup de travail, mais cela te donne plus d'énergie. Je fais cette course pour tout le monde dans l'équipe, pour les partenaires, pour toutes les femmes et tous les hommes qui m'ont aidé à construire ce projet !
L'Ocean Race et le Vendée Globe sont deux mondes très différents". Paul Meilhat
Quelle est la taille de ton équipe ?
Nous sommes huit.
Tu as étudié le sport et tu as déjà navigué dans des classes olympiques comme le laser et le 49er, tu as été champion national et tu as également entraîné des skiffs. Y a-t-il des éléments de ta période olympique qui t'aident aujourd'hui en tant que navigateur offshore ?
Ce sont deux mondes très différents. Ce serait comme comparer un sprint olympique de 100 mètres avec un marathon. Mais je pense que l'expérience acquise dans les catégories olympiques m'aide à gérer mon projet. Elle m'aide à relever le défi mental de travailler beaucoup et avec précision. Dans l'analyse des données. Et à rendre le bateau plus rapide chaque jour. C'est ce que la voile olympique te donne : les outils centraux et les capacités d'adaptation aux grandes tâches.
De la même manière que les navigateurs olympiques ont dû s'adapter à la chaleur et au manque de vent cet été à Marseille ?
C'est alors le travail : s'il n'y a pas ou peu de vent, c'est ton état mental qui est important. Je pense que les Français étaient peut-être prêts avec leurs capacités, mais pas tout à fait mentalement. Ils ont remporté deux médailles, mais ils avaient l'espoir d'en remporter quatre ou cinq.
Je ne me sens jamais seul en mer. J'aime la mer" !
Mot-clé "état mental" : t'entends-tu bien avec toi-même quand tu navigues seul pendant deux mois et demi ?
Absolument ! C'est certain ! C'est peut-être l'aspect qui me plaît le plus. Dans l'Ocean Race, nous étions toujours des équipages de quatre personnes. J'avais choisi des gens vraiment sympas pour cela. C'est pourquoi l'ambiance à bord était particulièrement agréable. Mais malgré tout, à la fin de l'Ocean Race, je me suis dit que j'étais peut-être plus fait pour la navigation en solitaire.
Comment cela s'exprime-t-il encore ?
Le plaisir est au centre de mes préoccupations pendant la course, car c'est important pour moi. J'ai gardé mon cockpit ouvert avec vue sur la mer. C'est central pour moi, pour rester en contact avec la mer. Je ne veux pas être dans un cockpit fermé. Je l'ai gardé simple : J'ai un petit siège, ce qui est mieux quand le bateau gîte. Je passe aussi beaucoup de temps dans mon coussin de siège. Quand il faut passer à l'action, je préfère m'allonger sur le bean bag, près du sol.
On sait par certains circumnavigateurs, comme le skipper Ultim Charles Caudrelier, que l'alimentation à bord est un sujet très important. Qu'en est-il pour toi ?
Pour moi, la nourriture est importante. Je ne suis pas un snacker. J'ai besoin de repas complets le matin, à midi et le soir. Mais je n'emporte presque que du lyophilisé, car je veux que mon bateau reste léger. Pour moi, un bateau léger est très important. Bien sûr, j'ai aussi quelques goodies avec moi. Mais je suis plus du côté salé que du côté sucré. J'ai donc emporté du fromage.
Comment te distrais-tu, te divertis-tu ou te détends-tu à bord ?
J'ai un livre électronique parce qu'il est léger. Mais c'est plutôt destiné aux moments où je pourrais avoir un problème technique. Un Vendée Globe peut aussi se terminer autrement que ce que l'on espère. Quand on ne se bat pas pour la victoire, c'est peut-être bien d'avoir quelques livres avec soi.
Ce que j'aime vraiment, ce sont les podcasts. Avec la musique, c'est dur, parce que le bateau est très bruyant. Mais j'écoute beaucoup de podcasts. J'adore les podcasts d'aventure, par exemple sur l'époque de la découverte du Nouveau Monde vers 1500. Ou sur les pirates. Mais j'aime aussi les podcasts qui critiquent la société et ceux qui traitent de la durabilité.
Vous avez aussi sur "Biotherm", en coopération avec la Tara Ocean Foundation, un petit laboratoire océanique, comme nous l'avons vu sur "Malizia - Seaexplorer"...
Oui, il est assez similaire. Il est un peu plus lourd, il pèse 35 kilos. Il est placé juste sous le mât. Nous avons fait quelques changements depuis l'Ocean Race. Le laboratoire a été fait à l'origine pour le navire de recherche "Tara". C'est un navire de 40 mètres qui pèse 150 tonnes, il est donc beaucoup plus stable. Les forces énormes exercées sur les Imocas avaient mis à mal le laboratoire. Nous avons donc installé huit amortisseurs. Maintenant, ça fonctionne mieux.
Que peut faire votre laboratoire ?
Un microscope automatisé ultramoderne en constitue le cœur. Le laboratoire combine la cytométrie en flux et la technologie vidéo pour prendre des images haute résolution de particules microscopiques comme le phytoplancton dans un environnement aquatique. Au total, quatre millions d'images ont déjà été collectées jusqu'au lancement. L'objectif pour le Vendée Globe est de collecter un million de photos supplémentaires.
Ces images horodatées et géolocalisées sont à la disposition des chercheurs via la base de données EcoTaxa et permettent d'étudier les écosystèmes marins...
Nous y pompons de l'eau salée toutes les heures. Nous avons un filtre pour les bulles, car elles ne sont pas bonnes pour le microscope. Toutes les 20 minutes, nous prenons 5000 photos de 5 millilitres d'eau. Avec l'IA, nous sommes capables de reconnaître le type de phytoplancton que nous trouvons dans différents territoires.
Nous collectons les données - tout comme Boris. Il y a ensuite des applications concrètes, car il s'agit de données ouvertes. On compare par exemple des images satellites en couleur avec nos informations sur le plancton. Toutes les activités servent à mieux comprendre la santé des océans et à aider la science dans la recherche et à trouver des solutions pour l'avenir. Il est important que nous y participions en tant que navigateurs offshore.
Le dernier clip vidéo de Paul Meilhat avant de plonger dans l'océan Indien :
