Ces derniers mois, on a beaucoup poncé, laminé, vissé et réfléchi. Même les plus petites équipes, moins solidement financées, ont consacré quelques milliers d'heures de travail à la préparation de la saison, et les équipes de pointe 5 000, voire plus - par bateau, il faut le noter. Car il ne s'agissait pas seulement de s'occuper de l'entretien courant, qui demande déjà beaucoup de travail, mais aussi de mettre en œuvre les derniers ajustements majeurs pour le Vendée Globe et la phase finale de la qualification nécessaire à cet effet.
Avec la Transat CIC, c'est maintenant l'heure de vérité. La majorité des skippers solitaires navigueront certes de manière plutôt conservatrice jusqu'à New York, car de sérieux dommages à la substance ou même une défaillance pourraient compromettre leur participation à la régate retour ainsi qu'à la Vendée. Néanmoins, la course d'ouverture permettra de tirer les premiers enseignements sur la compétitivité des bateaux et sur leur degré d'évolution.
Quatre facteurs devraient permettre de faire le point, au-delà de toute considération stratégique. Il y a d'abord la fièvre de la compétition, qui pousse régulièrement les skippers à pousser plus loin que ce qu'ils se sont imposés. Il y a les avantages qui découlent de la proximité avec les concurrents les plus proches, à savoir la possibilité de mieux évaluer leur potentiel et d'apprendre de leur choix de voile, de leur conception et de leur réglage. Il y a aussi l'envie de s'entraîner en mode course et de retrouver l'état d'esprit qui sera si déterminant pour les premières semaines de Vendée. Il y a enfin l'opportunité de tester sérieusement le bateau pour déceler d'éventuels points faibles, qu'il vaut mieux identifier maintenant que juste avant ou, pire encore, pendant la Vendée.
Cela explique le nombre élevé de participants, bien que la Transat sur la route nord, avec la forte proportion de vent d'amont attendue, ne soit pas du tout typique du parcours vendéen, qui contient en pourcentage beaucoup plus de reaching et de downwind. La Transat CIC offre cependant la meilleure préparation possible, en particulier en double avec la régate retour vers les Sables d'Olonne.
Boris Herrmann et "Malizia - Seaexplorer" dans le cercle élargi des favoris
C'est aussi l'avis de Boris Herrmann, 44 ans, qui veut "naviguer de manière engagée, mais pas à toute vitesse" pour faire traverser l'Atlantique Nord à son "Malizia - Seaexplorer". Lors de la New-York - Vendée fin mai, il se battra pour obtenir le meilleur résultat possible et ne misera plus en premier lieu sur l'arrivée.
Son Imoca, après les dernières optimisations, est un banc d'essai sur les deux régates. "Malizia - Seaexplorer" fait partie des bateaux les plus aboutis de la génération actuelle après sa participation à The Ocean Race l'année dernière. Les nouveaux foils conçus par Sam Manuard, qui génèrent encore plus de portance, font passer plus tôt son design VPLP du mode glisse au mode vol. Les derniers déficits de performance devraient ainsi être largement éliminés.
De plus, l'ergonomie du cockpit, déjà un point fort du bateau de Boris, a encore été améliorée. Un siège baquet à suspension, sur lequel le Hambourgeois peut également somnoler ou dormir, a été ajouté cet hiver. Il peut être monté des deux côtés et permet un accès direct au pilote automatique et aux écoutes, ce qui permet à Boris de barrer et de régler activement plus longtemps sans user inutilement ses forces. Un point qui semble d'autant plus important que le peloton de tête des Imoca est aujourd'hui beaucoup plus serré qu'il y a quatre ans. Outre le mental, le physique et l'endurance comptent plus que jamais.
Selon les propres estimations de Boris à l'automne dernier, il ne faisait pas partie des prétendants absolus à la victoire, du moins à l'époque, mais du cercle élargi des favoris. Lors de la course en solitaire "Retour à la Base", il a terminé à une très honorable quatrième place, derrière Yoann Richomme, Jérémie Beyou et Sam Goodchild. La Transat CIC pourrait déjà montrer si lui et "Malizia - Seaexplorer" ont réussi à rejoindre le peloton de tête, mais plus encore la régate New York - Vendée en mai, qui devrait mieux convenir à son bateau.
Les "Fabulous Four" - qui navigue pour la victoire et pourquoi
De l'avis de nombreux observateurs, la tête de la classe est représentée par ces quatre skippers, tous français, tous victorieux dans différentes classes, tous équipés de bateaux de haut niveau, dont l'un fera toutefois l'impasse sur la Transat CIC.
1. Charlie Dalin, 39 ans
Le survoile. Absent de la Transat Jacques Vabre à l'automne pour cause de maladie, il n'a franchi la ligne de départ que pour se qualifier, avant de s'éclipser aussitôt, ratant ainsi le Retour à la Base. Mais il dispose d'une des Imoca 60 les plus rapides, bonne sur tous les parcours, y compris Amwind, ce qui sera important lors de la Transat CIC. Et il n'a jamais fait moins bien que deuxième au cours des trois dernières années. Un talent absolument exceptionnel, qui, en tant que constructeur, est également très en avance sur le plan technique. On peut et on doit toujours attendre de grandes choses de lui.
2. Yoann Richomme, 40 ans
Nouveau chez les Imoca, mais avait déjà dominé la Class 40 et la classe Figaro auparavant. Capable de repousser les limites lorsque l'occasion se présente, comme il l'a prouvé lors de la Route du Rhum 2022, lorsqu'il a été largement distancé par une pénalité de temps peu après le départ et qu'il naviguait de nouveau en tête trois jours plus tard. Excellent navigateur et interprète de la météo. Son design Finot-Koch "Paprec-Arkea" a fait ses preuves en termes de rapidité et d'universalité, comme il l'a prouvé en remportant le Retour à la Base. Un adversaire désagréable : malin, intransigeant, expérimenté, affamé.
3. Jérémie Beyou, 47 ans
Candidat à la victoire le plus âgé et le plus expérimenté. Le skipper de "Charal" est le premier à avoir fait construire un bateau de la dernière génération. Le design Manuard, avec son safran en V innovant, qui doit permettre des phases de vol plus stables et qui fait valoir ses avantages surtout au vent par bonne brise, se trouve toujours dans les premières places. Mais il ne semble pas supérieur. En revanche, l'équipe de Beyou dispose d'une profondeur et d'une excellence que peu d'autres peuvent offrir. Il est bien possible que son développement au cours de l'hiver le rende encore plus percutant. Ce serait une délivrance, car jusqu'à présent, le vétéran est toujours resté juste en dessous des attentes, y compris des siennes. L'objectif ultime reste certes une victoire en Vendée, mais un succès à la Transat pourrait atténuer la pression du succès qui s'est sensiblement accrue.
4. Thomas Ruyant, 42 ans
Le skipper de "For People", dont l'écurie TR Racing compte également Sam Goodchild parmi ses membres, fait l'impasse sur la Transat CIC et ne participe qu'à la régate retour New York - Vendée. Il convient néanmoins de le mentionner ici. En effet, Ruyant a remporté toutes les grandes transats ces trois dernières années : deux TJV, une Route du Rhum. Lors de la Rolex Fastnet Race 2023, il a dû abandonner peu de temps après le départ par vent fort avec son bateau alors tout neuf, construit par Finot-Conq et Antoine Koch - un sister-ship du "Paprec-Arkea" de Richomme - en raison de graves délaminations dans la structure. Les dommages étaient si importants que son équipe technique craignait que la coque ne s'effondre lors du grutage à Lorient. Entre-temps, les strings ont été remplacés depuis longtemps et le groupe au sol a été renforcé. Ruyant brûle de remporter une nouvelle grande victoire, et c'est un battant. Lors du Retour à la Base de l'automne dernier, les choses ne se sont toutefois pas très bien passées : seulement 17e après une déchirure de la grand-voile et d'autres calamités. Il est clair qu'il veut faire mieux fin mai.
Dix qui réservent des surprises
Une petite dizaine de skippers sont classés dans la catégorie "Best of the Rest". Nous verrons dans six semaines au plus tard si Boris Herrmann parviendra à rejoindre le top 5 ou à se glisser parmi la petite dizaine de challengers. Dans tous les cas, il devra également s'affirmer face aux candidats suivants.
1. Nico Lunven, 41 ans
Le double vainqueur du Figaro est récemment monté sur le podium de la classe Imoca : en tant que navigateur dans l'équipe Malizia de Boris Herrmann, il a terminé troisième avec son équipage lors de The Ocean Race. Avant cela, il avait déjà fait parler de lui à plusieurs reprises, notamment lors de la Guyader Bermudes 1000 Race en 2022, où il avait décroché une sensationnelle quatrième place avec un non-foiler. Aujourd'hui, avec "Holcim - PRB", le design Verdier finalisé par Kevin Escoffier, il dispose pour la première fois d'un bateau vraiment puissant et d'un budget suffisant pour montrer sa véritable classe. En tant qu'expert en routage et travailleur silencieux et méticuleux qui sait mordre, la Transat CIC lui conviendra parfaitement.
2. Sébastien Simon, 33 ans
Malgré son jeune âge, il apporte avec lui une grande expérience de l'Imoca. Et avec l'ancien "11th Hour Racing", il n'a pas moins que le bateau vainqueur de The Ocean Race à sa disposition, maintenant sous le nom de "Groupe Dubreuil". Ce n'est pas seulement l'un des Imoca 60 les plus aboutis ; il est aussi taillé pour la transatlantique nord. En effet, le design Verdier de 2021 a encore été conçu pour une route Ocean Race qui devait initialement passer par la Chine - avec une forte proportion de vent arrière. Un bon homme, un bon bateau : ça devrait marcher !
3. Paul Meilhat, 39 ans
Son "Biotherm", également conçu par Verdier, a été terminé tardivement et a souffert d'un manque de temps de préparation dès le début de The Ocean Race. Mais maintenant, il devrait tenir. En effet, le bateau a quatre membrures de plus qu'il y a un an et a également reçu quelques améliorations. Meilhat lui-même est un type à surveiller de près. Il a tout de même été champion d'Imoca en 2021 et est considéré comme un navigateur instinctif compétent.
4. Sam Davies, 49 ans
La plus expérimentée actuellement parmi les aspirants vendéens. Avec son design Manuard, elle dispose en outre d'un bateau rapide et économique à la navigation. Il n'est certes pas au niveau du "Charal 2" de Jérémie Beyou, mais il est tout de même bon pour le top 10. Avec son "Initiatives-Cœur", Davies s'est récemment souvent retrouvée à la 5e ou 6e place.
5. Justine Mettraux, 37 ans
La skipper suisse de "Teamwork.net" est à peu près au même niveau que Sam Davies. Son bateau est le vieux "Charal" de Beyou, qui n'est plus la référence de la classe, mais qui n'est pas non plus très loin du sommet absolu. C'est une navigatrice formidable et courageuse, sympathique, silencieuse et intemporelle, qui possède une force intérieure incroyable.
6. Yannick Bestaven, 51 ans
Vainqueur surprise du dernier Vendée Globe, à l'époque sur un foiler de première génération. Aujourd'hui au départ avec du matériel récent, il n'a cependant pas encore retrouvé le chemin du succès. Le skipper de "Maitre Coq V", doyen de ce guide de forme, a besoin d'un bon classement, pas tant pour la qualification que pour le mental et le sponsor. Il s'est entraîné tout l'hiver aux Canaries, il sera donc en forte forme de départ.
7. Maxime Sorel, 37 ans
Il était très fort en Class 40, a fait une entrée remarquée dans le Vendée Globe 2020/21 par rapport à l'âge de son bateau, et aujourd'hui encore, le skipper de "V and B - Monbana - Mayenne" ne déçoit pas. Son design Verdier, construit en 2022, avec le cerf-volant dans la grand-voile et le foc, a depuis toujours été bon pour des résultats à un chiffre.
8. Damien Seguin, 44 ans
Il est actuellement 7e au classement de la classe Imoca, ce qui reflète bien son potentiel. Bien que né avec une seule main et donc légèrement handicapé, il s'est maintenu entre la 5e et la 15e place lors des régates Imoca de l'année dernière. Le skipper de "Groupe Apicil" navigue sur l'un des plus anciens designs de la flotte de transat, le "Safran" construit en 2014 et avec lequel Yannick Bestaven a récemment remporté la Vendée. Damien Seguin l'a équipé de nouveaux foils construits à la limite de la classe, ce qui lui a donné des ailes. Un top 10 est tout à fait envisageable.
9. Louis Burton, 38 ans
En 2021, il a décroché la troisième place de la Vendée grâce à son tempérament intrépide et en a impressionné plus d'un. Le skipper de Bureau Vallée s'est ensuite emparé de l'un des bateaux les plus rapides de la génération précédente, l'ancien "L'Occitane en Provence" d'Armel Tripon - un design Manuard. Cela aurait dû permettre à Louis Burton d'aller de l'avant. Mais deux démâtages en 2021 et 2022 l'ont fait reculer. Depuis, il n'a pas encore retrouvé sa forme vendéenne - ce qui témoigne sans doute de la densité de performance désormais très élevée de la classe.
10. Sam Goodchild, 34 ans
Navigue sur l'ancien "LinkedOut" de Thomas Ruyant, un modèle Verdier construit en 2019 par la Persico et considéré comme un bon voilier polyvalent. Il a toujours obtenu une troisième place dans toutes les régates auxquelles il a participé en 2023, même face à des concurrents de haut niveau. Il est donc un candidat au podium. De plus, il a pu acquérir une expérience précieuse sur un foiler de la dernière génération lors de The Ocean Race dans l'équipe Holcim - PRB. Il ne faut en aucun cas le sous-estimer. Cependant, Sam Goodchild sera également absent de la Transat CIC et ne prendra le départ que de la New York - Vendée. Lui et le chef d'équipe Ruyant pourront profiter du convoyage vers les États-Unis pour effectuer des tests internes, puisqu'ils sont les seuls à suivre un programme en deux bateaux avec "For People" et "For the Planet".
Structure, voile, ergonomie - La plupart des équipes ont travaillé intensivement sur ces points pendant l'hiver.
L'une des particularités de la classe Imoca est que les navigateurs et les techniciens échangent beaucoup sur les développements et les innovations, mais qu'ils ne jouent pas toujours cartes sur table. A l'approche du Vendée Globe, les domaines considérés comme les plus importants pour la fiabilité et la performance sont toujours sous-exploités, même maintenant que les grandes modifications ont toutes été mises en œuvre. Trois domaines ont été placés en tête du cahier des charges de presque toutes les équipes :
1. la solidité des coques
Parmi les foilers, même et surtout les plus récents, il n'y a guère de bateaux dont la structure n'ait pas été renforcée récemment. C'est surprenant, car la génération actuelle mise sur des constructions entièrement en carbone plutôt qu'en sandwich. Mais la performance des foils s'est accompagnée d'une telle augmentation de la charge que certaines équipes ont déjà dû ou voulu procéder à plusieurs reprises à des retouches. Cela a aussi des causes psychologiques. Si l'hiver dernier, avant la Vendée, plusieurs skippers ont renforcé ou fait installer des capteurs de charge supplémentaires, d'autres ont suivi pour ne pas risquer des abandons précoces, car cela serait difficile à faire accepter aux sponsors.
2. le plan de voilure
Comme les skippers Imoca ne peuvent avoir que huit voiles à bord, le choix des toiles, de leur coupe et de leurs tailles est extrêmement important. Dans les mers du sud ventées, par exemple, des spis plus petits, un Fractional Zero ("FR0"), un Jib Zero ("J0") ou un Jib Top suffisent en Vendée. Comme les bateaux naviguent jusqu'à quatre semaines dans les hautes latitudes, un arsenal finement échelonné peut être décisif. Mais cela limite le reste de la sélection. Les skippers profiteront donc de la Transat CIC et de la New York - Vendée pour valider leur plan de navigation. Là encore, une grande importance sera accordée à la fiabilité. Rien que trois grandes voiles sont sorties des ralingues lors du Retour à la Base à l'automne 2023, notamment celle de Boris Herrmann qui, quasiment sur la ligne d'arrivée, a vu sa grand-voile éclater horizontalement en deux morceaux dans un empannage. C'est pourquoi de plus en plus de constructions avec un pourcentage de fibres plus élevé et avec sept lattes au lieu de six s'imposent, ce qui aide à réduire le battement et le flottement - ce qui ne peut jamais être totalement évité, surtout en mode solo.
3. l'ergonomie
Comme Boris, de nombreux autres skippers ont accordé plus d'attention à l'ergonomie à bord. Les sièges baquets sont désormais très répandus, de même que de meilleurs axes de vision vers l'avant, sur les côtés et vers le haut des voiles. Les solistes se préparent en outre de manière plus globale : pas seulement dans une salle de sport, mais aussi avec l'aide d'entraîneurs mentaux. "Le talent seul ne suffit plus depuis longtemps pour réussir dans la classe Imoca", explique un connaisseur du milieu. "Il faut aussi le vouloir plus que tout". Et même cela ne garantit pas la victoire - "c'est juste une condition indispensable".
La première partie du spectacle débutera dimanche à 13h30. La retransmission en direct du départ de la Transat-CIC :
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
