En fait, on pourrait penser que c'est un début clément : Des températures douces pour le départ et un vent de 5 à 8 nœuds, juste assez de pression pour faire glisser les Imocas. C'est une météo qui laisse de l'air aux skippers et qui ne les fait pas tourner en rond dans le cockpit comme au début de la régate aller, la Transat CIC. Mais c'est justement cette phase de vent léger qui est très exigeante.
Le peu d'interviews, de vidéos et de photos qui sont arrivées du bord aujourd'hui montre à quel point. En effet, à la limite du Gulf Stream, la météo est notoirement soumise à des variations capricieuses qui exigent des changements de voile et des ajustements d'assiette constants - et qui rendent presque impossible le suivi d'une tactique, car on est souvent obligé de tirer le meilleur parti du courant et du vent - même si cela signifie parfois naviguer une heure dans une direction non souhaitée.
Boris Herrmann en vue de son ancien coéquipier
Le déroulement de la course de Boris Herrmann illustre bien ce dilemme. Après un départ canon, il a glissé jusqu'à la 21e place du classement, avant de remonter rapidement à la 6e place aujourd'hui en fin d'après-midi grâce à un virement de bord vers l'est imposé par la météo - et de naviguer à portée de vue de son ancien coéquipier Nico Lunven, le navigateur de Malizia sur The Ocean Race, qui est désormais au départ pour "PRB Holcim".
La vitesse de Boris oscillait elle aussi sauvagement : Dans les fronts, parfois accompagnés d'éclairs et de tonnerre, son "Malizia - Seaexplorer" sautait sur les foils et survolait l'Atlantique à plus de 20 nœuds, pour s'arrêter presque aussitôt. Parti loin à l'ouest, comme il l'avait élaboré avec Will Harris, il s'est soudainement retrouvé dans l'après-midi parmi les skippers positionnés le plus à l'est.
Un tel départ met les forces et les nerfs à rude épreuve. Car les phases de vent faible, qui n'ont été que brièvement interrompues, nécessitent de grandes toiles, leur réglage demande beaucoup de travail au grinder. Et le souci d'attraper le prochain virage ou le prochain front plus tard que les concurrents est toujours présent.
La situation n'est pas simple. Les phénomènes météorologiques se produisent pratiquement juste au-dessus de nos têtes. Il est donc compliqué d'anticiper quoi que ce soit". Jérémie Beyou, "Charal"
Beyou, qui fait partie des grands favoris, se bat encore actuellement contre des ratés de son électronique de bord qui affectent le pilote automatique. Cela explique son départ timide. Mais Thomas Ruyant, qui a remporté trois des cinq dernières courses transatlantiques, s'est montré impressionné par les hauts et les bas de la force du vent.
Malgré un vent léger, quelques départs matinaux à New York Vendée
"En ce moment, j'ai trois nœuds de vent et je navigue à peine plus vite que le Gulf Stream, qui secoue un peu le bateau", a-t-il déclaré. Le matin, en revanche, il s'est lancé à la poursuite d'un front qui s'était formé devant lui. "C'était très actif, très impressionnant, même un peu effrayant. L'atmosphère était vraiment apocalyptique. Il fallait faire en sorte de garder le contrôle du bateau".
Selon les derniers modèles, la loterie météorologique devrait bientôt prendre fin et laisser place à une situation un peu plus marquée, avec des vents d'ouest-nord-ouest à la suite d'un creusement de dépression. Ils promettent des vitesses plus élevées. Mais personne ne se fie vraiment aux prévisions. Car cette zone de l'Atlantique Nord est connue pour ses pièges. "C'est une zone de cyclogenèse", avait expliqué Boris Herrmann en début de semaine lors d'un long entretien avec YACHT online. "Les modèles ne s'en sortent pas très bien". Boris est bien placé pour le savoir, lui qui a passé des semaines à New York à attendre la bonne fenêtre météo pour battre un record de l'Atlantique Nord, alors qu'il faisait encore partie de l'équipe "Maserati" de Giovanni Soldini. Il ne sera pas surpris par les caprices de l'ouverture - mais agacé, oui.
Le vent léger a joué en faveur d'au moins une poignée de skippers après le départ : Benjamin Dutreux, Eric Bellion, Maxime Sorel et Oliver Heer ont en effet franchi la ligne trop tôt et ont écopé d'une pénalité de trois heures. Comme les autres bateaux ne dérivaient qu'à deux ou trois nœuds, Dutreux, Sorel et Bellion ont tout de suite réglé leur pénalité - et sans être trop douloureusement relégués derrière. Il reste encore 3 100 milles à parcourir pour faire oublier la bourde du début.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
