Il est champion du monde et titulaire de la feuille de laurier d'argent, la plus haute distinction sportive de la République fédérale d'Allemagne. Il compte au total quatre médailles de championnat du monde dans sa collection et est depuis plus d'une décennie le numéro un allemand de la voile olympique en laser. Plus mûr et déterminé que jamais, l'Allgäuer met le cap sur ses troisièmes Jeux olympiques.
Le porte-parole des navigateurs olympiques allemands savoure le compte à rebours en cours jusqu'à son premier départ le 1er août : "Cette dernière étape de la préparation à la régate olympique me donne un très bon sentiment. Quand tu vois chaque jour clairement ce pour quoi tu travailles si dur et que tu rates beaucoup de choses dans ta vie, c'est magnifique. Chaque semaine, cela m'apporte une nouvelle motivation et plus d'anticipation. Je veux en profiter". Il en va de même pour la semaine de Kiel.
Un peloton de choc pour la semaine de Kiel
Là-bas, en année olympique, le peloton Ilca-7 est remarquablement plus étoffé en termes de qualité et de quantité que toutes les autres disciplines olympiques. Buhl s'était engagé auprès des organisateurs pour que la mi-temps olympique de la Kieler Woche - qui, contrairement à d'autres classiques, ne dure que cinq jours et non six pour les navigateurs olympiques - offre aux solitaires de l'Ilca-7 plus de courses par jour que ce qui était initialement recommandé par la fédération mondiale de voile World Sailing. Il s'agit ainsi de garantir à la flotte en or des meilleurs de l'Ilca 7 un véritable tour principal au lieu d'une maigre journée de course en flotte d'or. En d'autres termes, il y a plus de sport de qualité pour les meilleurs, qui mettent donc de plus en plus le cap sur Kiel.
Avec le coach Alex Schlonski, le sparring partner très apprécié Nik Willim, le Norvégien Herrmann Tomasgaard et le champion du monde français de 2022 Jean-Baptiste Bernaz, Buhl forme un groupe d'entraînement solide. En mai, ils ont passé trois semaines sur le site olympique de la baie de Marseille. Le maestro du laser Robert Scheidt les a rejoints en tant qu'entraîneur invité. Le groupe a retourné chaque pierre dix fois. Les départs ont été un thème principal. Ils veulent égaliser la petite avance que le Britannique Michael Beckett et le champion olympique Matt Wearn ont acquise l'année dernière. Buhl le dit honnêtement : "C'est presque une société à deux vitesses au sommet. Mais une régate olympique et un champ olympique ont des caractéristiques un peu différentes. Les espaces sont un peu moins étroits, le champ s'étire un peu plus, la vitesse compte un peu plus".
Dans le cercle restreint des candidats à une médaille olympique, Buhl compte Michael Beckett, plutôt extraverti et fort dans toutes les conditions, Matt Wearn, stoïque, Herrmann Tomasgaard, qui revient en force, "JB" Bernaz, le double champion du monde Pavlos Kontides, toujours aussi dangereux, le Néo-Zélandais Tom Saunders - et lui-même. Buhl sait ce dont il a besoin sur le chemin de la médaille : "La volonté inconditionnelle de gagner est la condition préalable. Ensuite, tu dois pouvoir faire appel à tous les skills que tu as appris pendant la semaine olympique, mais tu ne dois pas non plus t'emballer lorsqu'il s'agit de livrer le programme libre".
Buhl a dû payer un prix d'apprentissage
En 2016, cela n'avait pas encore fonctionné lors de sa première participation aux Jeux olympiques : bien qu'il ait déjà été décoré à l'époque avec la médaille de bronze des Championnats du monde de 2013 et la médaille d'argent des Championnats du monde de 2015, Buhl est passé à côté de la course aux médailles en se classant 14e, en criant sur le ciel de Rio de Janeiro et sur lui-même - et en continuant à travailler. Il y a trois ans, à Tokyo, le monde était déjà bien différent. Une 32e place et une victoire en fin de journée, combinées à une troisième place dans la course aux médailles, lui avaient valu la cinquième place. Il manquait six points pour obtenir une médaille.
Pour Buhl, qui court pour le Segelclub Alpsee-Immenstadt et le Norddeutscher Regatta Verein, la troisième tentative de cet été sera-t-elle la bonne ?
Les montagnes sont la patrie de Buhl
Début mai, le barreur de 1,87 m, qui vit à Kiel, a encore fait le plein d'énergie pendant quatre jours chez ses parents à Sonthofen. En faisant du vélo dans les montagnes, il est également passé devant le berceau de son enfance. La vieille ferme quelque peu délabrée du hameau de Sterklis est aujourd'hui inhabitée et classée monument historique. À l'époque, la maison n'offrait pas beaucoup de place aux Buhl et à leurs trois enfants. Mais dehors, dans la nature, les possibilités de jeux les plus aventureuses étaient infinies. La piste de ski la plus proche n'était jamais loin pour le skieur Buhl, qui a connu le succès dans sa jeunesse, et le Grand lac d'Alpsee, où il a appris à naviguer avec son père Friedl Buhl dans sa FD, était une destination de plus en plus tentante. Lorsque l'athlète allemand de haut niveau s'est arrêté devant la maison Sterklis 8 lors de sa randonnée à vélo en avril dernier, de nombreux beaux souvenirs ont défilé devant ses yeux. Il s'est brièvement dit
C'est fou qu'à partir de ce petit village, j'ai pu devenir ce que je suis aujourd'hui".
Ce qui pourrait distinguer son troisième départ olympique des précédents ? "Mon savoir global est plus grand", dit l'analyste Buhl. 18 ans se sont écoulés depuis que le soldat sportif Buhl a pu s'entraîner pour la première fois au sein d'un cadre fédéral. Deux ans plus tôt, en 2004, lors de l'entraînement national de laser radial avec le cadre bavarois, un coéquipier lui avait montré le livre de Ben Ainslie "The Laser Campaign Manual", publié en 2002. Il raconte comment gagner en laser. Le livre a attisé la passion olympique de Buhl, les performances d'Ainslie l'ont encouragé. L'actuel chef et skipper de la campagne britannique de l'America's Cup Ineos Britannia était alors déjà double champion olympique. Il était le héros de la voile de son époque, qui avait acquis sa première gloire en laser. Plus tard, le jeune Philipp pouvait passer des heures à étudier des vidéos du rival d'Ainslie, Robert Scheidt. Aujourd'hui, Buhl est lui-même un champion et savoure la chance de pouvoir apprendre du maestro de la classe, car l'équipe olympique du NRV et son sponsor Marcus Brennecke ont rendu possible deux entraînements spéciaux avec Robert Scheidt pendant l'année olympique.
"Robert est extrêmement soucieux des détails, il a un plan très précis de tactique et de positionnement et exprime clairement ses opinions", dit Buhl. Scheidt, quant à lui, admire le jeu unique de Buhl dans le vent fort et atteste que l'Allemand, apprécié dans les cercles de l'Ilca pour son fair-play et sa lutte parfois très véhémente pour la classe, est désormais également très performant dans les vents plus légers. "Compte tenu du fait que tu es un peu plus lourd que Beckett et Wearn, tu es aussi étonnamment compétitif par vent faible", a récemment déclaré Scheidt à Buhl. Cela sonnait comme un adoubement. "Et qui croire, si ce n'est un neuf fois champion du monde", dit Buhl en souriant.
Mais Buhl, tout comme Jochen Schümann, le marin olympique le plus titré d'Allemagne, sait pertinemment que la perfection n'existera jamais dans ce sport aux possibilités infinies qu'est la voile. Il n'y a que la recherche perpétuelle de l'amélioration.
Et c'est ainsi que Philipp Buhl va continuer à travailler jusqu'au sommet olympique. Son projet pour les six jours marseillais dans le bassin de la Méditerranée, autour de l'ancienne île des pirates, l'Île d'If, semble simple, mais il ne l'est pas : "Je vais essayer de livrer ce que j'ai appris en restant concentré".
