SailGP: Du F50 à la "Malizia" - "Foiling ? Plus sauvage que tout ce que j'ai connu" !

Jonathan Knottnerus-Meyer a lui-même un emploi que beaucoup de navigateurs lui envient : Ce doctorant en médecine de 27 ans, qui a appris la voile sur le lac de Schwerin lorsqu'il était encore un jeune Opti, est le grinder de l'équipe Germany SailGP. Pendant près de trois ans, il a participé à la lutte pour l'ascension dans la ligue mondiale de voile au sein de l'équipage dirigé par le barreur Erik Kosegarten-Heil, avant de mettre un terme à sa carrière professionnelle à la fin de l'année et d'exercer à l'avenir son activité principale de médecin.

Dimanche, Jonathan Knottnerus-Meyer prend l'avion avec Team Germany à Abu Dhabi pour le showdown de la saison. Les meilleurs s'y disputeront deux millions de dollars américains pour les vainqueurs, avant le début de la sixième saison de SailGP, l'année prochaine.. Voici le Classement intermédiaire du championnat de la saison après onze événements sur douze.

Du parcours court SailGP au parcours long Imoca

Ces derniers mois, l'écurie allemande et Jonathan Knottnerus-Meyer ont de plus en plus brillé après un début de saison difficile. Le 21 septembre, l'écurie allemande SailGP a remporté sa première victoire historique sur le lac Léman. "Jona" a savouré ce triomphe avec son équipe, mais n'a pu participer que brièvement à la fête avant de s'envoler le jour même de Genève pour le Monténégro.

Team Malizia l'attendait dans le port d'arrivée de l'Ocean Race Europe. Jonathan Knottnerus-Meyer a répondu à l'invitation de Boris Herrmann depuis le sommet sportif annuel de son équipe SailGP en Suisse. Celle-ci s'est produite lors de la visite d'Herrmann à la première de SailGP en Allemagne, à Sassnitz. Joanathan Knottnerus-Meyer y avait fait visiter le hangar allemand à la star allemande de la course au large et lui avait montré le catamaran de course F50 sur lequel navigue l'équipe Germany SailGP. Les deux professionnels ont également échangé leurs points de vue sur le foiling.

Jonathan Knottnerus-Meyer a saisi sa chance et a demandé à Herrmann s'il y avait une chance d'assister à un transfert ou à un entraînement sur "Malzia - Seaexplorer". "Bien sûr, pourquoi pas ?", a répondu Herrmann. La chance de "Jonas" ne s'est pas fait attendre : un bon mois plus tard, il renonçait déjà à la fête de la victoire de son équipe sur le lac Léman et prenait l'avion pour le Monténégro, où l'équipe de convoyage de Team Malizia est même restée un jour de plus pour emmener l'athlète de SailGP, grand de 1,95 m et puissant, qui a également participé à la Bundesliga pour le Kieler Yacht-Club.

Par Jonathan Knottnerus-Meyer

Cela fait maintenant presque trois ans que je navigue en SailGP. Là-bas, mon quotidien est ultra-précis : un timing parfait, des rouleaux bien définis, une vitesse maximale sur une courte distance. Et même si j'ai déjà navigué en course au large pendant plusieurs jours, je n'avais encore jamais vu un bateau de course au large à foils comme un Imoca. Lorsque l'occasion s'est présentée de participer à un convoyage du "Malizia - Seaexplorer", j'ai su que c'était une opportunité qui me permettrait de sortir de ma zone de confort, physiquement, mentalement et en termes de navigation. C'est précisément ce qui m'a attiré.

Le moment qui a tout déclenché n'était presque pas spectaculaire : Boris Herrmann est passé à l'arrêt SailGP à Sassnitz. Je lui ai montré notre F50 et lui ai fait visiter le hangar. Nous avons parlé de foiling. Même si les détails sont très différents, la physique de base est très similaire. On peut apprendre beaucoup l'un de l'autre.

Nous nous sommes tout de suite bien entendus et je lui ai demandé s'il y avait une possibilité pour moi de monter sur la Malizia un jour, pour un entraînement, un convoyage ou autre. Il m'a répondu : "Oui, bien sûr, pourquoi pas ?" L'aventure était née.

Du F50 à l'Imoca, du champagne à la cabine

Le moment n'aurait pas pu être plus intense : Le 21 septembre, nous venions de remporter notre premier événement SailGP à Genève. Champagne, jubilation, fête, pour être honnête : J'aurais bien passé la soirée à faire le tour de la ville avec l'équipe, mais je savais que dans quelques heures, je serais dans un avion en direction du Monténégro pour embarquer sur un Imoca.

Le soir même, j'ai pris l'avion de Genève pour le Monténégro (réd. : port d'arrivée de l'Ocean Race Europe, qui s'est achevée le 20 septembre avec la dernière course à Boka Bay), car l'équipage de la "Malizia" m'avait déjà attendu un jour de plus. Avec un léger niveau résiduel de la fête des vainqueurs et peu de sommeil, j'ai effectivement pris trois vols pour Tivat. Je n'étais à bord du Malizia que depuis 20 minutes, le temps de faire tamponner les documents de douane, que le départ était déjà donné. Je n'ai pas eu plus de temps pour arriver. J'ai vécu l'équipage comme une petite famille offshore temporaire.

Nous étions cinq : Stuart, le capitaine de bateau détendu et expérimenté. Alberto, le professionnel italien qui était à la fois le navigateur, l'entraîneur et le pôle de calme. Et puis Chanti et Noemie, deux femmes de l'équipe qui, elles aussi, participaient pour la première fois à une course au large de longue durée. Et moi : SailGP-Grinder, expérimenté en offshore, mais qui n'avait encore jamais navigué sur un monocoque à foils. Nous sommes rapidement devenus une unité fonctionnelle. Système de veille, petites routines, beaucoup d'échanges - on se rapproche incroyablement vite dans les situations offshore.

Le plus grand choc culturel : l'environnement sonore

Ce que j'ai complètement sous-estimé, c'est le volume sonore à bord. Sous le pont, un Imoca n'est pas simplement bruyant : il est bruyant en permanence ! Par vent faible, la proue claque dans les vagues. Quand il y a plus de vent, les foils crient et craquent. J'étais dans ma couchette, avec des écouteurs antibruit, et j'ai pensé la première nuit :

Comment diable Boris fait-il ça pendant 80 jours non-stop ?" Jonathan Knottnerus-Meyer

Mais après deux nuits, il se passe quelque chose d'étrange : on cesse de s'étonner du moindre bruit. On développe la confiance. Et sans cette confiance, on ne pourrait pas naviguer sur un tel bateau. Quand un F50 foil en SailGP, c'est un état contrôlé, James notre contrôleur de vol est exclusivement occupé à contrôler l'attitude du bateau, en temps réel. Quand un IMOCA foil, c'est l'aventure.

Le bateau se soulève, retombe, frappe, accélère : C'est vivant, agité et en même temps incroyablement impressionnant. Le foiling - plus sauvage que tout ce que je connaissais ! Le seuil à partir duquel le bateau décolle est beaucoup plus élevé. Les premiers jours, nous avons beaucoup navigué au vent. Le foil ne peut être pratiqué que lorsque le vent est plus fort.

Similaire et pourtant très différent de SailGP

Mais quand on y arrive enfin, on est immédiatement récompensé : le bateau semble soudain léger, rapide, inarrêtable. La sensation lorsque le bateau décolle est similaire à celle de SailGP, il devient plus calme et plus rapide. Mais à l'Imoca, on apprend aussi rapidement que le prochain impact dans la vague ne sera pas loin.

Le quotidien à bord est plus dur physiquement qu'on ne le pense. J'ai beaucoup de force et de condition physique, cela fait partie de mon travail à SailGP. Mais la navigation au large est complètement différente. Ce n'est pas un effort de sprint de 15 minutes. En SailGP, je fais des étirements le matin à l'hôtel et j'aborde la journée de course parfaitement préparé. Sur l'Imoca, c'est différent : c'est une pression permanente, huit, dix, douze heures par jour. Voile haute, voile basse, préparation pour la prochaine manœuvre, suivi, réglages, travail sur le grinder - ça ne s'arrête jamais.

A cela s'ajoute le manque de sommeil, les bruits, la nourriture en sachets, le rythme du système d'éveil. Au bout d'un moment, le jour et la nuit se confondent. On fonctionne et c'est ce que j'ai trouvé fascinant. La navigation elle-même est un mélange d'instinct et de confiance. Ce qui m'a le plus surpris : Comme on voit peu de choses en fait. Sur l'Imoca, on est presque toujours dans le cockpit protégé. Les fenêtres sont constamment mouillées. Quand on fait du foil, la proue pointe vers le ciel. On se fie complètement aux instruments et à l'expérience des autres.

Même lors du convoyage : la fièvre de la course comme à SailGP

Nous sommes en route pour un viaduc. En fait, il s'agit d'une course. En pratique, c'était une sorte de régate non officielle, car quatre Imoca de l'Ocean Race Europe ont navigué en même temps pour rentrer en France. Nous avions à peu près la même heure de départ, le même parcours.

Les coureurs au large ne sont pas des gens qui naviguent tranquillement". Jonathan Knottnerus-Meyer

Personne ne voulait arriver derrière les autres. Malgré le mode de transfert, le "Malizia" a donc navigué nettement plus vite que ce que l'on ferait normalement. À titre de comparaison, j'ai connu une vitesse de pointe de 99,8 km/h dans le SailGP. "Malizia" atteint des vitesses de pointe de 32 nœuds, soit près de 60 km/h. Nos coups d'accélérateur lors du passage ont rendu les choses plus intenses, mais aussi plus passionnantes. Comme nous avons beaucoup navigué au vent, ce qui nous a ralentis, nous avons décidé de m'éloigner à Gibraltar, car le prochain Ebent SailGP m'attendait déjà à Cadix les 4 et 5 octobre.

Le détroit de Gibraltar de nuit, avec des cargos et des pêcheurs partout autour de nous, a offert un final émouvant et digne de ma mission. Le canot pneumatique qui devait venir me chercher s'est endormi - deux heures. L'équipage attendait. Je me sentais mal, mais en même temps, j'étais reconnaissant d'avoir eu cette possibilité. Après avoir été déposé, je suis monté sur le rocher du singe, j'ai pris une grande inspiration et, peu de temps après, j'étais dans le Uber pour Cadix, afin de me préparer à nouveau pour SailGP.

Retour à SailGP avec "Learnings" et gratitude

Qu'est-ce que j'ai pris ? Certainement ceci : La navigation au large a une sorte d'honnêteté que je ne connaissais pas encore. On est en permanence confronté à soi-même : à la fatigue, aux bruits, à l'effort physique, aux attentes, aux peurs et aux petits succès.

Le SailGP, en revanche, me donne l'impression d'un sprint précis : tout est direct, clair, mesurable, immédiatement perceptible. La course au large, c'est le contraire : lentement construite, récompensée à long terme, brute, indomptée. C'est précisément ce contraste qui m'a enthousiasmé. Je suis incroyablement reconnaissant à Boris et à toute l'équipe Malizia. Ce n'était pas évident pour moi de pouvoir faire le voyage aussi facilement. Cette traversée m'a fait découvrir un aspect de la voile que je ne connaissais pas encore. Elle a clairement gagné mon respect.

Une rétrospective des moments forts de la première de SailGP en Allemagne, à Sassnitz :