Lors de la cinquième et dernière étape de l'Ocean Race Europe, la flotte se débattait encore dans un calme de plomb. Mais la nuit dernière, elle a enfin pu prendre de la vitesse. L'équipe "Holcim-PRB", en particulier, s'est dirigée vers le sud mardi matin à des vitesses dépassant les 30 nœuds, mais a dû se replier à l'arrière du quintette de tête après avoir tenté de faire cavalier seul. L'équipe suisse s'était positionnée tôt mardi matin à l'est de "Paprec Arkéa", "Allagrande Mapei", "Malizia - Seaexplorer" et "Biotherm", et s'était rapprochée des îles à passer, la Corse et la Sardaigne, mais elle n'en a pas été récompensée.
Ocean Race Europe : points de bonus attribués lors de l'étape 5
La récompense de leur position à l'ouest et de leur concentration dans les calmes est allée à "Paprec Arkéa" de Yoann Richomme et à l'équipe Allagrande Mapei Racing d'Ambrogio Beccaria, qui ont empoché les points de bonus à la porte d'évaluation de la latitude de Santo Stefano : deux pour "Paprec Arkéa", un pour les Azzurri. L'équipage de Boris Herrmann a manqué de peu les points de bonus en se classant troisième, 12 minutes et 43 secondes après les Italiens.
Grâce aux points de bonus, Team Paprec Arkéa a réduit son retard sur le leader "Biotherm" (41 points) au classement intermédiaire de l'Ocean Race Europe à 10 points, soit 31 points. Team Allagrande Mapei Racing, avec 20 points, se rapproche encore un peu plus de Team Holcim-PRB (27,3 points), skipper Rosalin Kuiper, qui se trouve devant lui à la troisième place. Un maximum de 14 points supplémentaires sont encore disponibles dans la course européenne pour les victoires dans la cinquième étape en cours et dans la course côtière dans la zone du port d'arrivée de Boka Bay - il reste donc de l'espace pour des attaques de dernière minute et des surprises.
Dans la lutte à cinq, les meneurs d'allure ont rapidement atteint 25 nœuds de vitesse et plus dans les premières heures de mardi matin. L'équipage de "Paprec Arkéa" a défendu sa position de leader aussi bien dans le calme tenace au large des côtes françaises que lors de l'accélération. Mais de justesse, puisque l'avance sur "Allagrande Mapei" était de moins d'une minute à la porte de classement de Santo Stefano.
La tâche du calme : ajuster, ajuster, ajuster
"Malizia - Seaexplorer" a manqué le bonus de points en tant que premier poursuivant, après que la flotte ait progressé dans le calme XL le long des côtes françaises de Nice aux Îles du Levant. "Ce n'est pas facile - nous n'avons pas beaucoup dormi et l'absence de vent a entraîné de nombreuses manœuvres de virement de bord, des changements de voile et des empannages", avait expliqué le co-skipper de Team Malizia, Will Harris, pour expliquer les défis de la voile légère extrême que son équipe a su relever avec concentration.
"La journée a été essentiellement une petite course côtière tactique, où nous avons joué avec le vent en nous rapprochant de la côte pour attraper la brise thermique", a déclaré Yoann Richomme. Bien que le vent ait été faible, "il y a toujours eu une petite brise", a déclaré le skipper de "Paprec Arkéa" en guise de bilan intermédiaire. "Il y a eu des moments où c'était très faible... Nous savons que nous devons alors rester à la barre et régler autant que possible".
"C'était une journée avec du vent léger, mais nous avons tous essayé d'être patients et de profiter de chaque petite rafale", a expliqué le navigateur de "Holcim-PRB", Nicolas Lunven, en donnant son point de vue sur le jeu. L'ancien Malizien a décrit les défis de calme plat comme "une façon très subtile de naviguer", mais qui "peut aussi être très amusante".
Le plaisir de la vitesse avec la Tramontara dans l'Ocean Race Europe
Alors que Team Amaala et Canada Ocean Racing - Be Water Positive étaient nettement distancés d'une cinquantaine et d'une centaine de milles mardi matin, les cinq équipages de tête n'étaient séparés que de 16 milles et les quatre premiers de six milles mardi matin vers 10 heures. Tous se dirigeaient vers le sud de la Sardaigne pour passer l'île italienne et viser le prochain point de passage au nord de la Sicile.
"Nous savons que nous sommes dans le bon groupe, mais la grande question est de savoir qui va attraper le vent en premier et se détacher", avait déclaré Will Harris peu avant la rapide accélération du rythme dans la nuit. Ensuite, les vitesses avaient explosé pour la première fois sur ce tronçon entre Gênes et le port d'arrivée de Boka Bay. Dès 4 heures du matin, les Imoca ont pu décoller sur leurs foils et accélérer à plus de 25 nœuds. Team Malizia était là quand le vent a commencé à souffler, défendant sa position dans le trio de tête dans les positions changeant fréquemment à la fin.
"Après avoir laissé les îles derrière nous à Porquerolles, nous avons réussi à attraper la Tramontane, ce qui nous a permis d'accélérer et de profiter d'un long trajet rapide jusqu'à Barcelone", a rapporté Will Harris. Le vent méditerranéen donne des ailes à la flotte, mais la joie d'une progression libérée pourrait être de courte durée. Yoann Richomme a prévenu : "Demain soir, nous devrions à nouveau avoir des vents légers !" Si ce nouveau changement de conditions intervient, il ne sera pas le dernier.
