Ocean Race Europe: Pris dans la beauté, là où d'autres passent leurs vacances

On peut avoir un peu de compassion pour les équipages Imoca en ce début de la dernière et plus longue étape de l'Ocean Race Europe. Depuis le départ dimanche à 15 heures, ils se battent dans le golfe de Gênes. La question posée par Boris Herrmann avant le départ, à savoir s'il fallait plutôt aller au large ou rester près des côtes, a trouvé une réponse rapide : Après la première nuit de l'étape cinq à Boka Bay, la flotte tâtonne en groupe le long des côtes françaises jusqu'à l'avant-dernier port d'étape. Cela se voit très bien dans le suivi.

Ocean Race Europe : Team Malizia reste dans le trio de tête

Lundi midi, les "Ocean's Seven" naviguaient à peu près à la hauteur de Nice. Avec des "vitesses" de 0,5 à 4,2 nœuds, les foilers ont progressé là où ils espéraient trouver au moins de temps en temps un peu de vent. Au lieu de se précipiter vers le sud en passant par la Corse et la Sardaigne pour atteindre au plus vite la mer Adriatique et le port d'arrivée de Boka Bay au Monténégro, les vents quasi inexistants ne permettent actuellement que cette trajectoire proche des côtes.

Dans un jeu plat mais technique, aucune équipe n'ose s'éloigner du groupe de manière visible. Depuis le départ de la cinquième étape, le vent n'a guère dépassé les cinq nœuds. Onze milles seulement séparaient l'ensemble de la flotte lundi midi, quatre milles seulement les "suspects habituels" à l'avant du peloton. L'équipe de Boris Herrmann, Malizia, navigue elle aussi en contact visuel avec le trio de tête. Les équipages se regardent en chiens de faïence, se battent pour chaque dixième de vitesse et espèrent obtenir plus de pression.

Pour cela, il faut s'armer de patience, car la route vers le sud risque d'être longue. La question centrale des navigateurs en mer se répète : "Peut-on faire une course à la voile sans vent ?" Avant même le départ, le skipper de "Paprec Arkéa", Yoann Richomme, l'avait annoncé : "On dirait que ça va être lent et très léger - il pourrait nous falloir 48 heures pour parcourir les 200 premiers milles".

Espérer une bouffée d'air sur la Côte d'Azur

Il avait vu juste : en fin de matinée, le lendemain du départ, environ 110 milles avaient été parcourus en direction de Nice. Avec moins de cinq nœuds de vent et encore moins de nœuds de vitesse, la progression a été extrêmement lente. "Nous avons eu très peu de vent et pas beaucoup plus depuis le départ", a expliqué le skipper de "Biotherm" Paul Meilhat dans la nuit. Le leader avait également expliqué les deux options de parcours : mettre le cap sur la Corse ou "jouer avec la brise thermique en longeant la côte".

Tous les navigateurs ont opté pour cette dernière solution. Personne n'a osé faire un tour supplémentaire "C'est très joli parce que ça nous oblige à rester près de la terre, mais c'est aussi très technique", a expliqué Paul Meilhat. "Le défi est de prendre un peu de vent au large et d'espérer avoir du vent thermique en plus", a ajouté Yoann Richomme. Le fait de naviguer au ralenti n'a pas diminué l'intensité de la compétition.

Nous sommes tous très proches les uns des autres". Paul Meilhat

Un bon moment avait initialement mené "Allagrande Mapei" pour le plus grand plaisir des fans des Azzurri. Le co-skipper d'Ambrogio Beccaria, Thomas Ruyant, a déclaré : "Nous avons pris un bon départ parce que nous avons réussi à profiter de la légère brise thermique près de la côte. Elle était irrégulière, mais elle nous a permis de bien progresser". Mais très vite, les autres sont revenus à la charge dans un jeu d'échecs au ralenti en mer. Voici, à titre de comparaison, les résultats intermédiaires après quatre étapes.

Beccaria en plongée, Richomme sourit

"Nous avons essayé de nous placer en tête et c'est vraiment cool que nous y soyons parvenus", a déclaré Yoann Richomme entre deux sourires. Le bateau bleu et rouge a conservé la tête jusqu'à la fin de la matinée de lundi. Pendant ce temps, Ambrogio Beccaria a dû plonger sous son bateau pour dégager la quille des branches qui avaient rendu "Allagrande Mapei" encore plus lent que lent dans les vents faibles.

La course à la rame va se poursuivre au moins toute la journée de lundi lors de cette dernière étape de l'Ocean Race Europe. Les navigateurs européens ne s'attendent pas à une amélioration significative des conditions avant mardi. "Nous ne savons pas encore exactement quand nous aurons plus de vent, nous devons donc encore beaucoup réfléchir à la stratégie", a déclaré Yoann Richomme. "C'est toujours le vent qui décide où l'on peut aller !"

"Ça va être sympa, mais ça va être très long", a déclaré Paul Meilhat, plein d'espoir à l'idée de revenir à une prise de décision stragique sur le parcours. Mais le cinquième du Vendée Globe savait aussi que "nous sommes loin d'être arrivés au premier waypoint (au large de la Sardaigne). Il nous faudra deux jours pour y arriver !"

Ocean Race Europe : en route vers la côte

Peu avant midi, le poker des calmes s'est poursuivi. Ceux qui sont peut-être en train de naviguer dans les régions de Cannes ou d'Antibes ne devraient pas s'étonner de voir une flotte d'Imoca en vue. Les équipages ont mis le cap sur la côte. Boris Herrmann a annoncé depuis la mer : "Nous naviguons maintenant vers la côte. En espérant qu'il se passe quelque chose là-bas. 1,9 nœuds. La moitié est du courant". Lorsque Herrmann a noté cela, la vitesse moyenne de la flotte ne dépassait pas non plus les deux nœuds le lundi midi.

Pleurer ou rire quand on court une course Imoca à moins de deux nœuds de vitesse ? C'est ce à quoi sont confrontées toutes les équipes de l'Ocean Race Europe. La rétrospective de l'équipe Malizia sur le départ de l'étape et la mise en route montre aussi comment un simple souffle de vent peut rendre heureux :