Depuis le petit matin du 5 juillet, l'Imoca français "Biotherm" est à Kiel. Il est arrivé ici à 1 heure du matin après une traversée de 48 heures de la mer Baltique. Auparavant, l'équipage autour du skipper Paul Meilhat avait travaillé à La classique estivale suédoise Gotland Runt ont participé à la course. Aujourd'hui, les Français sont arrivés à la Sailing City de Kiel 36 jours avant le départ de la deuxième édition de l'Ocean Race Europe, le 10 août. Le bateau y resteLes membres de l'équipe se reposent après des séances d'entraînement intensives.
Ocean Race Europe : l'équipe Biotherm prête à partir
En préparation de l'Ocean-Race Sprint de 40 jours, qui mènera une flotte de sept Imoca et leurs quatuors à voile plus les reporters à bord en cinq étapes autour de l'Europe jusqu'à Boka Bay au Monténégro, Team Biotherm a travaillé intensivement et a annoncé : "Après un mois de tests, de convoyages et de compétitions, les navigateurs, le bateau et l'équipe à terre sont en pleine forme et prêts à partir".
Fin juin, Paul Meilhat, sa co-skipper Amélie Grassi et une partie de l'équipage à terre étaient arrivés à Sandhamm, en Suède, après une traversée d'une semaine depuis Lorient, en Bretagne. Là, contrairement à la majorité de la flotte Imoca qui a disputé la nouvelle course du Cap autour des îles britanniques, ils ont participé au Gotland Runt avec plus de 200 yachts.
Dans un récent communiqué de l'équipe, on peut lire : "C'était un changement rafraîchissant à plus d'un titre dans le cadre idyllique de l'archipel de Stockholm et une formidable occasion d'échanger avec le public, les médias et les navigateurs suédois". L'Imoca de 60 pieds s'était livré à un joli duel avec le maxi de 100 pieds "Black Jack" pour la première place dans le Gitland Runt, mais avait finalement dû s'avouer vaincu de justesse.
Amélie Grassi : une femme forte aux côtés de Meilhat
Paul Meilhat s'est enthousiasmé pour l'expérience de la régate scandinave du milieu de l'été : "C'était une répétition générale fantastique pour The Ocean Race Europe. Nous avons navigué sur une mer plate entre les îles et juste sous la terre, nous avons dû nous habituer rapidement à la météo et à la nouvelle zone de navigation et nous familiariser avec la stratégie et la logistique sur un nouveau parcours, tout cela était très intéressant". Meilhat est considéré comme un puriste parmi les skippers Imoca. Nous l'avions présenté ici avant le Vendée Globe 2024/2025. Lors de son tour du monde en solo, Meilhat avait brillé par sa combativité, sa forte fin de course et sa cinquième place.
Le passage de la Baltique à Kiel a offert à l'équipe Biotherm une nouvelle occasion de préparer l'équipage de Paul Meilhat et Amélie Grassi à l'Ocean Race Europe. Meilhat et Grassi ont élaboré ensemble les plans de la course européenne. Leurs tâches à bord et à terre sont clairement réparties. Amélie Grassi est devenue une spécialiste de la gestion des données et de l'analyse des performances, notamment grâce à ses participations aux Ultim sur le SVR-Lazartigue de François Gabart.
Paul Meilhat a déclaré à propos d'Amélie Grassi, ancienne skipper de Mini et de Class40 : "Elle connaît parfaitement l'Imoca 'Biotherm', l'équipage à terre et le format de cette course, et est en outre très bien organisée. Je vais beaucoup compter sur elle ! Elle sera également responsable de la performance et des données, un domaine dans lequel elle a vraiment développé ses compétences cette année avec l'Ultim 'SVR-Lazartigue'".
Un mélange d'équipages passionnant pour l'Ocean Race Europe
Conformément au souhait de Paul Meilhat, tous les membres de l'équipage se sont entraînés sur le bateau avant le point culminant de la saison cet été : Benjamin Ferré, 16e du Vendée Globe avec son non-foiler, a participé à une série de sorties sur le plan d'eau de Lorient. Il en va de même pour le Britannique Sam Goodchild, neuvième du Vendée Globe, qui a également participé au convoyage vers la Suède. Le vainqueur de l'Ocean Race Jackson Bouttell était à bord pour transférer "Biotherm" à Kiel. Le journaliste de bord Gauthier Lebec a suivi une mission d'entraînement de 48 heures.
Dans la perspective de l'Ocean Race Europe, il est clair depuis longtemps que, compte tenu de l'enchaînement rapide des étapes et des changements constants de port, le savoir-faire, la réactivité et la flexibilité des équipages à terre seront des éléments clés dans la lutte pour les places sur le podium. Pour Team Biotherm, sept experts formeront l'équipage de Shore cet été, qui sera marqué par l'Europe. Ils veulent, comme le dit la chef d'équipe Alizée Vauquelin, "être prêts à faire face à tous les imprévus".
Alizée Vauquelin a expliqué : "Chacun a ses propres documents et sait exactement ce qu'il doit faire lorsque le bateau arrive dans les ports d'escale, lorsqu'il accoste et lorsqu'il repart. Le ravitaillement pour 40 jours de course est déjà organisé. Les équipes voyageront dans une camionnette avec tout le nécessaire, y compris toutes les pièces de rechange, afin que nous puissions intervenir immédiatement si nécessaire".
Sportifs de haut niveau sur l'eau et sur terre
L'équipage à terre de Team Biotherm n'est pas le seul à avoir un tour d'Europe intensif au programme lorsque la flotte a pris le départ de l'Ocean Race Europe le 10 août au large de Kiel. L'équipage shore de l'équipe Malizia de Boris Herrmann et les supporters des équipes Paprec Arkéa, Holcim-PRB, Allagrande Mapei Racing, Canada Ocean Racing - Be Water Positive et Amaala seront également sollicités au maximum.
Paul Meilhat s'enthousiasme pour sa "task force" : "Ils partagent notre motivation et s'efforcent d'avoir une logistique très efficace et un bateau bien préparé pour assurer la victoire. Il y a aussi des sportifs de haut niveau à terre !" Avant de prendre de courtes vacances avec sa famille, Meilhat envisageait l'Ocean Race Europe avec optimisme. Son bateau arrivé à maturité recevra encore un nouveau jeu de voiles, l'ambiance au sein de l'équipe est marquée par le départ et l'envie d'attaquer.
J'adore le format Ocean Race Europe et ce rythme très intense, qui fait parfois penser à un rouleau compresseur et qui nécessite une dynamique de base très forte". Paul Meilhat
Fin juillet, les navigateurs Biotherm se retrouveront à Kiel pour aborder le point culminant de la saison avec l'Ocean Race Europe. Les perspectives de Paul Meilhat : "Nous nous lançons dans l'Ocean Race Europe pour réaliser de bonnes performances. Nous avons ce qu'il faut pour cela avec un équipage formidable. Et nous avons un profil de course qui correspond très bien au potentiel du bateau". Ce n'est un secret pour personne que "Biotherm" peut être un planeur rapide dans des vents plus légers, que l'Ocean Race Europe pourrait souvent servir.
Un bon souvenir : le départ de l'Ocean Race autour du monde 2023 à Alicante - l'équipe Biotherm s'était alors lancée comme s'il n'y avait pas de lendemain :
