Ocean Race Europe: Plus de favoris que d'outsiders - qui fera la course ?

Sept écuries Imoca prendront le départ de l'Ocean Race Europe le 10 août. Six sont déjà à Kiel, l'équipe italienne Allagrande Mapei Racing arrive jeudi matin. Le niveau a fortement augmenté par rapport à la première édition de la course européenne. Dans la flotte, il y a plus de favoris que d'outsiders. Les conditions décideront également de l'issue de la course.

La deuxième édition de l'Ocean Race Europe s'élancera dimanche de Kiel. Une première étape exigeante attend les sept écuries à partir du 10 août à 15h45 jusqu'à Portsmouth, sur la côte sud de l'Angleterre, où les équipages sont attendus quatre à cinq jours plus tard. Les challengers comptent parmi les meilleurs coureurs au large du monde et sont issus de 13 nations différentes.

L'Ocean Race Europe : de nombreux sprints, un marathon

Onze skippers du dernier Vendée Globe et six anciens vainqueurs de l'Ocean Race seront engagés dès le début ou au fur et à mesure de la course sur 4500 milles et six semaines. "Sur le papier, cela semble être une course simple : Il suffit de naviguer autour de l'Europe. Pourtant, les marins sont habitués à naviguer autour du monde. Mais ne pensez pas que c'est facile", explique Richard Brisius, copropriétaire de l'Ocean Race et président de la course.

L'Ocean Race Europe est l'une des courses les plus impitoyables que l'on puisse vivre". Richard Brisius

Richard Brisius en a donné la raison lors de la soirée d'ouverture officielle sur la scène de Kiel à l'Ocean Live Park : "Pendant les deux, trois, parfois quatre jours de chaque étape, les navigateurs dorment si peu. Puis ils franchissent la ligne d'arrivée - d'ici à Kiel, ils vont à Portsmouth en Angleterre. Alors tu penses : Maintenant, je peux me reposer. Mais non, tu ne peux pas ! Tu dois te préparer pour le prochain départ, qui aura lieu quelques jours plus tard. C'est vraiment une course dans laquelle tu dois gérer ta consommation d'énergie de manière très efficace".

Celui qui soulèvera le trophée à Boka Bay le 20 septembre sera très fier. Comme tous ceux qui termineront l'Ocean Race Europe". Richard Brisius

La flotte de l'Ocean Race Europe est composée de quelques-uns des foilers les plus performants du monde Imoca actuel. Outre le design VPLP "Malizia - Seaexplorer", fortement codéveloppé par Boris Herrmann, il y a d'une part les deux sisterships "Allagrande Mapei Racing" et "Paprec Arkéa", conçus par Antoine Koch/Finot Conq, et d'autre part les designs Guillaume-Verdier "Holcim-PRB", "Biotherm" et "Canada Ocean Racing - Be Water positive".

Pourquoi les départs de l'Ocean Race Europe sont importants

Le bateau canadien est l'un des Imoca les plus performants de ces dernières années. Il a remporté The Ocean Race autour du monde 2023 sous le nom de "Mālama" et est également le troisième du Vendée Globe, que Sébastien Simon a même mené sur le podium en solo autour du monde sur un foil sous le nom de "Groupe Dubreuil". Le septième bateau pour l'Ocean Race Europe a été rejoint tardivement, mais avec beaucoup de passion suisse, par Alan Roura Team Amaala et son projet VPLP/Hobson (ex-"Hugo Boss", ex-"Hublot").

Cinq des bateaux inscrits ont été lancés en 2022. Les favoris les plus souvent cités dans l'Ocean Live Park inauguré mercredi à Kiel étaient Team Holcim-PRB, Team Biotherm et Team Paprec Arkéa. Les deux bateaux Koch/Conq en particulier sont considérés comme très performants dans les vents estivaux européens plus légers et les conditions de transition souvent attendues.

Plus que jamais dans la course au large, les départs joueront un rôle important dans l'Ocean Race Europe. Lors de chaque étape, il y a toujours une première porte de classement peu après les départs, où le bateau qui est alors en tête empoche déjà deux points et le bateau qui est en deuxième position un point. Tous les autres ne reçoivent rien. Après le départ de Kiel, ces points bonus sont attribués au phare de Kiel.

Points bonus pour les démarreurs d'éclair

"Je n'aime vraiment pas cette règle. La seule chose qui compte, c'est le passage de la ligne d'arrivée. Même si tu as été en tête pendant 99% d'une course et que tu arrives en cinquième position - tu es cinquième. C'est comme au football : si tu as touché trois fois la barre, c'est toujours zéro but. Nous n'avons pas besoin d'être poussés à prendre de bons départs, car nous faisons de bonnes courses. Nous faisons tout le temps tout ce que nous pouvons pour être le plus rapide possible. ", dit Ambrogio Beccaria.

Malgré sa critique de la règle des points de bonus, Ambrogio Beccaria a envisagé la course avec un optimisme dynamique, déclarant à Kiel : "Nous avons toutes les cartes en main pour remporter cette course. Mais c'est aussi une course très spéciale, différente de ce à quoi nous sommes habitués. Parce qu'elle se court en équipage et qu'elle est composée de nombreuses courses côtières courtes". Ambrogio Beccaria a préféré ne pas se lancer dans un pari sur la course et les favoris du podium : "En Italie, nous parions certes, mais nous sommes aussi très superstitieux. Nous ne parions pas sur nous-mêmes".

Le skipper de "Biotherm" Paul Meilhat n'est pas non plus un grand fan des points de bonus pour les départs éclair. "Le sportif qui sommeille en moi ne souhaite pas que cela se passe ainsi sur une course au large, car il s'agit bien d'une course au large. Mais pour le spectacle et le suspense, c'est bien sûr une bonne chose", explique le cinquième du Vendée Globe. Si son équipe s'est particulièrement préparée aux départs lors des préparatifs ? "Non, pas spécialement. Jusqu'à la veille du départ, nous ne savons pas non plus comment le départ sera donné. Upwind ou reaching - nous ne le savons pas. On peut changer tous les waypoints d'une étape jusqu'à la veille du départ", répond Paul Meilhat.

Les clés du succès dans l'Ocean Race Europe

Le Français sait cependant ce que tout le monde sait : L'Ocean Race Europe qui débute dimanche ne sera pas seulement, mais souvent, marquée par des vents légers. "Mais surtout par de nombreuses transitions. Des vents moyens aux vents légers et inversement. L'un des jeux de la course sera d'être le premier à obtenir ce nouveau vent. Les vents légers et les forces de transition seront les clés de cette course", estime Paul Meilhat.

Le skipper de "Biotherm" affirme que Team Holcim-PRB, les Canadiens et son équipe ont les meilleurs bateaux pour cela. "Ces trois bateaux représentent à peu près la même philosophie de conception". Les conditions de transition souvent attendues ne sont pas forcément les plus grandes forces de "Malizia - Seaexplorer". Malgré tout, le skipper Boris Herrmann pense que "toutes les équipes, sauf peut-être Amaala, ont une chance de gagner cette course".

Boris Herrmann sait : "Notre bateau n'est peut-être pas le plus fort par ces vents moyens. C'est là que Holcim est assez fort. Ils ont aussi retiré Paprec lors du Fastnet". L'équipe Herrmann vise certes un résultat de premier plan lors de la dernière course avec "Malizia - Seaexplorer", mais elle poursuit en parallèle un objectif plus ambitieux, comme l'explique Boris Herrmann : "Nous profitons de l'Ocean Race Europe pour grandir ensemble en tant qu'équipe. Je veux absolument que tous ces gens soient là en 2027. Nous apprenons à nous connaître en tant qu'équipage".

Travail de fond pour la course mondiale de 2027

Boris Herrmann a déjà en tête l'Ocean Race autour du monde 2027. S'il ne s'agissait que de l'Ocean Race Europe, il participerait lui aussi à la prochaine course européenne - comme certains rivaux - plutôt avec un quatuor non rotatif. "Si nous avions posé tous les jalons sans compromis uniquement pour la victoire dans l'Ocean Race Europe, tu aurais peut-être préféré miser sur des gens qui connaissent mieux le bateau. Mais nous ne voulons pas gagner la bataille, mais la guerre. Et la War, ce sera en 2027".

Le directeur de la course, Phil Lawrence, a expliqué que l'Ocean Race Europe était une course au large, mais qu'elle comportait également des défis épineux près des côtes, avec des vents côtiers variables, des pointes, des marées et des zones interdites. Il s'agira d'être performant sous pression. "Ce sont des courses intenses", a déclaré Lawrence, "la plupart des étapes durent quatre jours et les équipages devront se donner à 100 %. Ce sera un vrai défi".