Il s'en est fallu de peu. Le foil au vent de Holcim PRB, haut dans les airs, a fendu le génois d'Allagrande Mapei Racing, dont le foil sous le vent n'a probablement pas été endommagé uniquement parce que la quille de Holcim PRC était au milieu ou même sous le vent. En cas de contact, ce foil se serait probablement brisé. Cela aurait pu facilement signifier la fin. D'une part, la fabrication d'une paire de foils peut durer jusqu'à trois quarts d'année en raison de la complexité du procédé de fabrication. Jusqu'à 300 couches de fibres de carbone sont superposées, laminées et comprimées. Toutes les trois couches, la pièce doit être recuite. En outre, les coûts s'élèvent entre 700 000 et 800 000 euros. Et il n'est pas possible d'emprunter un foil de rechange à une autre équipe. Pour deux raisons :
Les foils sont rarement compatibles
Le foil d'une équipe rentre rarement dans la coque d'un autre bateau. La conception du mécanisme de rétraction et d'inclinaison, l'angle d'attaque des foils pouvant varier jusqu'à cinq degrés, diffère d'un concepteur à l'autre et varie également en fonction de l'âge des bateaux. Un foil de remplacement ne serait possible que sur un véritable sister-ship, mais même dans ce cas, il faudrait d'abord le démonter, le transporter et le réinstaller chez ce dernier. Cela prendrait beaucoup de temps et coûterait cher.
Les foils différents sont interdits
Même si le foil d'une autre équipe convient, il doit être identique à l'autre foil utilisé. Les foils présentant des caractéristiques différentes, comme le profil, l'envergure ou la profondeur d'immersion, sont interdits. Cette interdiction a différentes raisons. Il serait plus facile de progresser plus rapidement sur le plan technologique si l'on pouvait, par exemple à l'entraînement, utiliser deux foils différents. Cela permettrait de comparer directement les performances du bateau dans les mêmes conditions avec un foil différent et les concepteurs sauraient immédiatement quel foil est le plus performant.
En revanche, si l'on utilise toujours les mêmes foils, il est certes possible de collecter des données de performance et de les comparer à d'autres sessions où d'autres foils sont utilisés. Mais les conditions de navigation ne sont jamais les mêmes et cette méthode nécessite davantage d'interpolation, ce qui fausse toujours les résultats.
Différents foils seraient utiles
Un autre aspect de l'interdiction des différents types de foils est de préserver l'égalité des chances. Ainsi, les équipes les mieux financées pourraient construire des foils spéciaux pour des parcours définis. Par exemple, pour les longs passages de vent d'espace dans l'océan Austral, un foil spécial de vent d'espace pourrait être installé d'un côté, et un foil de vent d'amont de l'autre, pour la partie où l'on remonte vers le nord après le Cap Horn.
Ces deux interdictions ont finalement pour objectif de ne pas faire exploser davantage les coûts d'un Imoca et de maintenir la compétitivité des bateaux plus anciens.
Le maniement du foil est décisif
Il est tout aussi important d'utiliser le bon foil que de le choisir correctement. Paul Meilhat l'a démontré de manière impressionnante avec "Biotherm" juste après le départ. L'équipe a fait naviguer son Imoca en mode foil complet, la coque ne touchant pas l'eau, ou alors très légèrement à l'arrière. Cela a longtemps semblé impossible, car les "élévateurs" sont interdits. Il s'agit de safrans en T, des safrans normaux, mais qui disposent d'une aile transversale réglable à l'extrémité. Celui-ci aurait l'arrière hors de l'eau. De tels avirons sont utilisés lors de l'America's Cup, du SailGP ou dans la classe Moth. En fait, partout où l'on pratique le foil. Sauf chez les Imoca.
C'est interdit par une règle de classe et l'objectif est de maîtriser les coûts et de maintenir la compétitivité des bateaux plus anciens. En fait, même en mode foil, les Imoca ont toujours la poupe légèrement dans l'eau. Le fait que l'équipe "Biotherm" ait réussi à maintenir un mode de vol de 100 pour cent a été un tour de force. Pour cela, il fallait une eau relativement calme, mais surtout des foils et des voiles parfaitement réglés. Le bateau se trouvait ainsi dans une balance bien équilibrée, dont l'axe était formé par le foil sous le vent en interaction avec la quille. Une structure extrêmement délicate, mais qui, en se détachant de la concurrence, a permis de montrer le potentiel que recèlent encore les bateaux.
Il n'est toutefois pas certain que des élévateurs soient autorisés à l'avenir, ce qui représenterait un saut de performance encore plus important. Outre les aspects de coûts et d'équité mentionnés, la sécurité entre également en jeu de manière encore plus évidente dans cette considération. En effet, un bateau volant en permanence pourrait devenir si rapide que les conséquences d'une collision avec une mer agitée seraient impossibles à calculer et à évaluer.
Pourquoi il y a différents foils
Les différences entre les formes de profil sont encore importantes, ce qui est dû à l'âge et au moment du développement d'une aile, mais aussi aux différentes philosophies des concepteurs. Ainsi, il existe des foils qui sont plus bas dans l'eau et qui poussent les bateaux assez haut hors de l'eau très tôt. D'une part, ces profils sont moins sensibles à la ventilation, car ils aspirent moins d'air. D'autre part, un foil est ainsi mieux protégé contre les collisions avec des objets flottants à la surface de l'eau. D'autres foils, à la fois plus étroits et plus évasés, qui se trouvent plus près de la surface de l'eau, peuvent en revanche générer moins de résistance.
De nombreuses équipes de haut niveau ont développé au moins deux versions de foils pour leur campagne actuelle, et certaines, comme le co-favori Jérémie Beyou de "Charal", en ont même développé une troisième. C'était en partie nécessaire, car les profils ont fait un nouveau saut technologique. Pour la première fois sur cette Vendée, ils sont également réglables sur cinq degrés dans l'axe longitudinal. Cela signifie qu'ils peuvent être inclinés selon l'angle auquel ils s'enfoncent dans l'eau - comme un volet d'atterrissage sur un avion. C'était encore interdit en 2016.
Les effets du développement sont énormes, comme ils dans cet article spécial savoir lire.
