Le coup d'envoi de la dernière étape de l'Ocean Race Europe a été donné au large de Gênes. Dans des vents très légers, les "Ocean's Seven" ont franchi la ligne de départ au ralenti dans la chaleur de la fin de l'été italien. Environ 2000 milles nautiques les séparaient du port d'arrivée, Boka Bay.
En route avec une vitesse de bateau inférieure à une poignée de nœuds, les Imoca n'échapperont pas de sitôt à la mer Ligure, parfois même lisse comme un miroir, dans le triangle formé par Gênes, Monaco et Pise. Dans les premières heures de l'étape, le vent ne dépassait guère deux à quatre nœuds. Ce n'est qu'à partir de mardi que l'on peut espérer une amélioration sérieuse.
Ocean Race Europe : l'étape des duels
Pendant plus d'une semaine, les équipages seront sollicités en Méditerranée et en Adriatique. Avec 41 points, le français "Biotherm", skippé par Paul Meilhat, navigue vers sa probable victoire "tranquillement, mais sans nonchalance", comme l'indique une déclaration d'équipe. Paprec Arkéa" et "Holcim-PRB" se disputent l'argent européen avec 1,3 point d'écart.
Avec seulement un point de retard sur "Allagrande Mapei", l'équipe Malizia de Boris Herrmann va tenter d'attaquer les Italiens et de remonter à la quatrième place. Les Maliziens sont cependant déjà à 9,3 points de la troisième place de l'équipe Holcim-PRB. L'équipe Amaala d'Alan Roura a six points à rattraper sur Canada Ocean Racing - Be Water Positive pour se débarrasser de la lanterne rouge.
Un maximum de 16 points peut encore être obtenu avec des victoires lors de la cinquième étape, deux points de bonus pour le bateau le plus rapide à la porte de classement à la latitude de l'île de Santo Stefano dans la mer de Thyrène et la victoire dans la course côtière du 20 septembre dans la zone de Boka Bay. La flotte est attendue à Boka Bay environ huit jours après le départ, le 15 septembre. Le classement après quatre étapes se trouve ici.
L'équipe Malizia réorganisée : Will Harris libre de tout éveil
L'équipage de Team Malizia s'est réorganisé pour le Showdon : "Francesca, Cole et moi naviguons dans un système de quart, tandis que Will est libre de tout quart et peut se concentrer pleinement sur la navigation, tout en faisant de courtes siestes comme en solitaire", a expliqué Boris Herrmann. "De cette façon, il peut garder un œil sur la météo en permanence, sans le stress de manquer des moments importants à cause du sommeil. Nous pensons que cela pourrait être une meilleure méthode dans les conditions de la Méditerranée".
Nous voulons absolument avoir plus de points au compteur, c'est pourquoi nous visons un résultat fort". Francesca Clapcich
Concernant le contexte de cette décision, Francesca Clapcich, qui reprend "Malizia - Seaexplorer" après l'Ocean Race Europe en tant que skipper en route vers sa première Vendée Globe, a expliqué : "La Méditerranée et l'Adriatique sont des eaux difficiles, surtout pour des bateaux comme le nôtre, donc ce ne sera pas facile. Will n'aura pas la tâche facile en tant que navigateur, mais nous le soutenons tous et essayons de faire naviguer le bateau le plus vite possible, de régler correctement les voiles et de maintenir une bonne ambiance à bord".
Will Harris a accepté ce nouveau rôle avec plaisir, il a déclaré : "D'habitude, ce sont d'autres navigateurs comme Justine, Loïs ou Francesca qui s'en chargent, mais comme j'ai fait une pause de deux étapes, j'ai eu plus de temps pour me préparer. Ce sera long et intense, mais je pense aussi qu'à bord de 'Malizia - Seaexplorer', nous trouvons très bien notre rythme. C'est généralement notre avantage sur les courses plus longues".
Un parcours parsemé de points de repère
En ce qui concerne les résultats intermédiaires de l'Ocean Race Europe, Will Harris a déclaré : "Au vu des résultats, la course a été difficile pour nous jusqu'à présent. Nous savions que ce serait difficile avec une flotte aussi forte, mais ce serait bien de terminer sur un bon résultat. Nous allons faire de notre mieux et voir ce que nous pouvons faire".
Le parcours annoncé vendredi matin prévoit que la flotte navigue de Gênes vers le sud, passant par la Corse, la Sardaigne et la Sicile, avant de se diriger vers le sud en direction de la Grèce, puis de bifurquer à nouveau vers le nord en direction de la mer Adriatique. La direction de course a émaillé le parcours d'une série de points de repère tout au long de la route.
Les vents extrêmement légers annoncés ont continué à souffler pendant des heures après le départ. En début de soirée dimanche, ils se sont dirigés vers le sud-ouest depuis Gênes, à la hauteur de Savone, dans un groupe de compagnons d'infortune. "Nous aurons des vents extrêmement légers dès le départ cet après-midi et jusqu'à mardi", avait déclaré "Frankie" Clapcich pour décrire le scénario de calme XXL pour les nerfs solides.
Nous allons nous battre pour chaque rafale de vent et chaque accélération. Il sera difficile de sortir de la baie de Gênes". Francesca Clapcich
L'espoir de l'Italo-Américaine : "J'espère que nous pourrons attraper un peu de vent dans le Golfe du Lion, ce qui nous aidera à prendre de la vitesse". Le mot magique dans cette accalmie de plomb s'appelle Santo Stefano. C'est sur la longitude de cette île située au nord-est de la Sardaigne que se trouve la porte d'évaluation pour les points de bonus lors de cette étape.
Ocean Race Europe : Séparation de la flotte à Santo Stefano ?
Will Harris a déclaré : "Nous pourrions y rencontrer de nouveaux mistrals. Le premier à attraper le fort vent méditerranéen classique pourrait accélérer de cinq nœuds à 25 ou 30 nœuds. Cela pourrait entraîner une première grande séparation au sein de la flotte".
Cependant, de l'avis de la flotte et de Francesca Clapcich, les prévisions raisonnables et les plans d'étape à long terme sont "prématurés au-delà du sud de la Sardaigne", car les conditions météorologiques changent constamment dans la zone de navigation du sud de l'Europe. "Nous recevons de nouvelles prévisions toutes les quelques heures", a déclaré Clapcich, "il est donc crucial de tirer le meilleur parti de ces premières 48 heures, de rester en tête, de ne pas prendre de retard et de faire ce que nous pensons être juste. Nous nous battrons aussi pour la porte de classement, qui vaut deux points".
Nous avons besoin de tous les points. Cela va être très intéressant". Francesca Clapcich
Un peu de mélancolie se dégageait de l'esprit de Boris Herrmann avant le départ de cette dernière étape de la dernière grande course avec son "Malizia - Seaexplorer". Il a fortement contribué au développement de ce bateau et a déclaré un jour qu'il resterait toujours "mon bateau le plus important". Aujourd'hui, Herrmann a déclaré à Gênes : "C'est ma dernière course au large avec ce bateau, et je veux la terminer en apothéose. Ensuite, nous remettrons les clés à Francesca". Son "plus grand souhait est de monter à nouveau sur le podium et de réaliser une étape solide".
