Et une fois de plus, le vainqueur s'appelle "Biotherm". Paul Meilhat et son équipage ont remporté la troisième médaille d'or de l'étape, après avoir gagné la première et la deuxième étape, ainsi que tous les classements intermédiaires précédents sur le parcours de Carthagène à Nice. Les attaques spectaculaires et l'avance temporaire de "Holcim-PRB" n'y ont rien changé. Et lorsque "Biotherm" n'était pas en tête, il ne fallait généralement pas longtemps pour que l'équipage saisisse une nouvelle opportunité et reprenne sa place habituelle.
Succès dans l'Ocean Race : le fonctionnement de l'équipe Biotherm
"Je l'ai déjà dit à Kiel : cette course est notre point culminant de l'année. Je pense qu'il est très important de le dire aussi. J'ai donné tout ce que je pouvais pour réussir dans cette course. Et ça a marché", a déclaré Paul Meilhat lors d'un entretien avec YACHT à Nice. Et aussi ceci : "Nous avons coché toutes les cases avec les tâches à accomplir pour cette course. Et bien sûr, quand tu gagnes en sport, c'est génial".
Cela fait longtemps que je n'ai pas gagné de course. Quand tu dois attendre longtemps pour une victoire, cela la rend encore plus précieuse". Paul Meilhat
Meilhat considère toujours son bateau et son équipage comme les facteurs les plus importants de ses succès jusqu'à présent, il a déclaré : "Bien sûr, le bateau est rapide dans ces conditions. Et l'équipage est fort, tout le monde a trouvé sa place. Et les places sont bien réparties, ce qui est vraiment important. Les structures sont claires".
C'est plus facile quand on sait ce que l'on veut". Paul Meilhat
La co-skipper de "Biotherm", Amélie Grassi, a résumé ainsi la recette du succès de l'équipe : "Le premier ingrédient est le bateau. Nous avons un assez bon bateau pour cette course. Nous sommes vraiment rapides dans les petits airs, au vent et au portant VMG. En fait, nous sommes assez rapides tout le temps".
Les ingrédients du succès dans l'Ocean Race Europe
De plus, l'équipage connaît très, très bien son bateau. Grassi a déclaré : "Nous ne passons pas autant de temps à chercher la vitesse. Après chaque manœuvre, nous savons comment gérer le bateau pour qu'il redevienne rapide le plus rapidement possible. Et le deuxième ingrédient, c'est l'équipe. Nous avons une équipe solide à terre, presque la même que celle de l'Ocean Race 2023, ils se connaissent bien. Et ils connaissent bien le bateau".
A propos de l'équipe de voile, Amélie Grassi a déclaré : "Et puis, nous avons aussi une équipe solide à bord, avec un très bon esprit d'équipe. Nous travaillons bien ensemble. Paul nous donne une bonne énergie. Sam fait un super travail de stratégie. Nous nous amusons beaucoup ensemble sur le bateau, mais aussi à terre. C'est peut-être le troisième ingrédient".
Nous aimons passer du temps ensemble sur l'eau et sur terre. Cette énergie est comme un carburant pour nos performances". Amélie Grassi
L'Ocean Race est-elle un luxe ou un fardeau pour Team Biotherm ? Le skipper Paul Meilhat répond : "Non, je suis très heureux d'avoir cet avantage maintenant. Mais c'est de la navigation au large. Il peut toujours se passer quelque chose. Ce n'est pas encore gagné". Team Biotherm est en tête du classement avec 34 points, devant les équipes Holcim-PRB et Paprec Arkéa, à égalité de points (23 points), et Team Malizia (16 points). Il reste toujours un maximum de 25 points à prendre sur les deux étapes restantes avec deux classements de points bonus et dans la course côtière finale dans le meilleur des cas.
Rosalin Kuiper sonne la charge
Dans la lutte pour ces points, l'équipage de Crahs et de Comeback sur "Holcim-PRB" a tout à gagner. Aucun des skippers ou navigateurs de l'Ocean Race Europe n'était aussi chargé d'adrénaline que Rosalin Kuiper après la finale de la troisième étape à Nice. La chef d'orchestre de "Holcim-PRB" a souvent levé le poing vers le ciel bleu craquant au-dessus du Vieux-Port de Nice, s'extasiant sur le "combat intense avec "Biotherm".
La skipper néerlandaise de "Holcim-PRB" a raconté comment elle a pu "littéralement sentir" ses adversaires en permanence dans la course, s'est réjouie de sa "belle deuxième place", a décrit avec des mimiques et des gestes très actifs les défis des vents souvent "complètement imprévisibles" de cette troisième étape. Surtout, Rosalin Kuiper a laissé libre cours à sa joie d'avoir atteint son but, 19 jours après le crash dramatique avec Allagrande Mapei Racing à Kiel.
Mais à la fin de la troisième étape, malgré la formidable performance de "Holcim-PRB", le vainqueur était une fois de plus "Biotherm", dont l'équipage s'est imposé en duel avec Rosalin Kuiper, Franck Cammas, Carolijn Brouwer et le navigateur Nico Lunven. "La scène clé s'est déroulée à la pointe de Majorque. Nous étions en tête et nous sommes restés bloqués sans vent. Ils l'ont vu et ont réagi intelligemment", a expliqué Carolin Brouwer, vainqueur de l'Ocean Race, pour décrire la phase décisive du duel entre les deux meilleurs équipages sur le tronçon entre Carthagène et Nice.
Duel entre "Biotherm" et "Holcim-PRB
L'équipage de "Holcim-PRB" n'a ensuite plus pu reprendre la tête. Le navigateur de "Holcim-PRB", Nico Lunven, sourit en évoquant les vents qui ne sont souvent plus du tout prévisibles : "Au moment où tu regardais les prévisions de vent, il y avait parfois des différences de 180 degrés dans les angles de vent. On ne peut pas faire de routage météo avec ça - on joue peut-être aux cartes ou aux échecs avec ça, mais on ne fait pas de routage avec ça".
A propos de la domination de Team Biotherm, Nico Lunven a déclaré en riant : "Nous aimons bien cet équipage, mais ça commence à suffire". Le Français, généralement discret, a toutefois envoyé une déclaration de guerre à Paul Meilhat et à son équipage : "Ils ont globalement pris une avance assez confortable, mais tant que nous n'avons pas atteint le Monténégro, tout peut encore arriver !"
A mi-parcours, les cartes sont déjà assez clairement distribuées : "Biotherm" est en tête du classement avec un gilet blanc éclatant et le maximum de 34 points possible. Il faudrait qu'il se passe beaucoup de choses pour que ce bateau puisse encore être éjecté du trône européen.
L'équipe Malizia perd le poker final en Méditerranée
L'équipe Malizia (16 points) a perdu sa place dans le trio de tête du classement provisoire en se classant cinquième de cette troisième étape. Dans la nuit précédant la finale niçoise, "Malizia - Seaexplorer" avait réussi à remonter à la troisième place dans une lutte à trois avec l'équipe Allagrande Mapei Racing d'Ambrogio Beccaria et avec "Paprec Arkéa" sans Yoann Richomme, forfait, mais avec Pascal Bidégorry, Yann Eliès, Corentin Horeau et Mariana Lobato. La joie n'a pas duré longtemps.
"Ils ont réussi à faire un peu plus de rive à la fin, quand nous sommes sortis une demi-heure au-dessus de la porte", a reconnu Boris Herrmann, en évoquant une scène clé dans la lutte à trois pour la quatrième place. Une ligne de 35 ou 40 milles nautiques qui fait plusieurs allers-retours en l'espace de 30 minutes est difficile à voir, a expliqué Herrmann. Le hasard joue aussi un rôle.
Les deux adversaires sont sortis "un peu en dessous de cette layline" dans le sprint final de la nuit, dans un vent en constante évolution, et ont pu entrer à 38 nœuds. "Et tu arrives avec 20 nœuds. Tu es alors derrière", a déclaré Herrmann, donnant un aperçu des conditions changeant rapidement dans le poker méditerranéen que Team Malizia a perdu lors de cette troisième étape de la finale à trois.
La capacité de vitesse fait la différence
L'une des raisons est que les Imoca ont des talents de vitesse différents. Boris Herrmann a déclaré : "Nous avons peut-être un petit edge sur eux dans des conditions de vent faible, mais quand il y avait ensuite un reaching un peu plus rapide, ils étaient quand même très, très rapides la nuit dernière".
Boris Herrmann et son équipe ont terminé l'étape dans un état d'esprit positif malgré les pertes subies à la fin. Le skipper a déclaré : "Je suis très fier de mon équipe. Ils ont travaillé très dur". Pour lui, l'Ocean Race Europe reste une course passionnante "avec un super parcours". Boris Herrmann a une proposition à faire concernant le classement : "Il serait peut-être plus intéressant d'additionner les temps des étapes et non les points. Nous serions alors probablement dans le match. Cela rendrait les choses plus ouvertes et pourrait être intéressant".
Après un week-end ensoleillé, le départ de la quatrième étape de l'Ocean Race Europe sera donné à Nice dimanche à 16h55. Les équipages n'auront pas beaucoup de temps pour se reposer pendant cette course européenne haletante. Au sein de l'équipe Malizia, le fondateur de l'équipe, Pierre Casiraghi, sera pour la première fois au départ de cette course. Le Monégasque attaquera aux côtés de Boris Herrmann, Cole Brauer et Francesca Clapcich. Cliquez ici pour suivre l'étape 4.
Nous avons gagné l'étape de Gênes dans l'Ocean Race autour du monde. Un bon souvenir..." Boris Herrmann
"Biotherm" poursuit sa marche triomphale dans l'Ocean Race Europe :
