« C’est un rêve de disputer une course transatlantique de plus de 3 000 milles et de se retrouver à quelques minutes seulement l’une de l’autre à l’arrivée », déclare Frankie Clapcich à l’issue de l’Ocean Race Atlantic. La skipper de « 11th Hour Racing » exprime ainsi ce qui a marqué la première édition de cette transat par équipe, des États-Unis à la France : une course au large qui s’est transformée, dans les dernières heures, en un match race digne des Jeux olympiques.
La tête de la course a changé plus de 25 fois ; six IMOCA de générations très différentes se sont battus face à des vents violents, des accalmies et des situations tactiques difficiles. Au final, à peine 8 minutes et 56 secondes séparaient le vainqueur, « United by the Ocean », de « 11th Hour Racing ». Pour Paul Meilhat et son équipage, ce fut un triomphe dans le pays natal du skipper et du navigateur. Quant à Clapcich, malgré l’occasion manquée, la joie de cette deuxième place l’emportait : « Il y a six heures, nous n’aurions même pas osé espérer un tel résultat. Nous sommes donc extrêmement heureux. »
Meilhat lui-même attribue ce succès moins à des prouesses tactiques qu’à une gestion rigoureuse du bateau et de l’équipage. Dans les passages de vent fort, il ne s’agissait pas de « tours de passe-passe tactiques », mais de faire preuve de prudence pour mener le bateau et l’équipage à bon port en toute sécurité. Le Français connaît parfaitement les forces et les faiblesses de son IMOCA construit en 2022. Sous son ancien nom « Biotherm », ce bateau l’avait mené à la victoire l’année précédente lors de l’Ocean Race Europe ; lors du dernier Vendée Globe, il avait terminé cinquième à son bord.
« Dans des conditions de vent fort, certains bateaux sont plus rapides que nous », explique Meilhat avec le recul. « Nous avons essayé de rester dans le coup, de bien gérer le bateau et de préserver nos chances de victoire. » Son espoir : une finale par vent faible. C'est précisément là que « United by the Ocean » a pu faire valoir ses atouts.
Des concepts opposés
Malgré la collision avec ce qui semble être une baleine ou un gros poisson, Boris Herrmann tire un bilan positif du premier test de résistance de « Malizia 4 » sur l'Atlantique. « Notre bateau est ultra-rapide au près. Et aussi au largue », explique-t-il. « Au vent arrière et par mer agitée, nous ne sommes pas encore aussi rapides. Nous n’avons pas encore eu beaucoup d’occasions de le tester. Il nous reste encore des progrès à faire. »
La comparaison avec le « DMG Mori Global One » montre à quel point les deux nouveaux bateaux sont conçus différemment. Le « DMG Mori » a atteint une vitesse moyenne de 16,89 nœuds, tandis que le « Malizia 4 », malgré son foil endommagé, a atteint 16,95 nœuds. Herrmann : « Les deux bateaux présentent des profils de performance assez opposés : nous sommes rapides au près, eux sont rapides au vent arrière. »
Cela s'est déjà vu dès le début de la course, lorsque le « Malizia 4 » a considérablement rattrapé son retard sur l'Imoca japonais. Meilhat opterait néanmoins probablement pour le nouveau bateau de Herrmann : « Le concept est vraiment intéressant, le bateau est sans doute plus polyvalent. »
Pour Meilhat, la performance des équipes techniques est de toute façon au moins aussi remarquable que le résultat sportif : « C'est incroyable pour des bateaux neufs de traverser deux fois l'Atlantique si peu de temps après leur mise à l'eau. Cela aurait été impensable il y a cinq ans ! »
Herrmann souligne lui aussi l'esprit d'équipe à bord. « Nous nous sommes battus à chaque instant, nous n'avons jamais levé le pied et nous avons très bien travaillé ensemble en équipe », déclare la co-skipper Cole Brauer. Herrmann évoque le « privilège de travailler avec ces navigateurs de classe mondiale ».
Il félicite chaleureusement Meilhat pour sa victoire : « Il le mérite. C'est un héros à mes yeux, l'un des meilleurs navigateurs. Je suis très heureux pour lui qu'il ait réussi, avec son équipage, à tirer le meilleur de ce vieux bateau de manière vraiment géniale. » Ce succès pourrait en outre contribuer à garantir le budget nécessaire à la participation de Meilhat à l’Ocean Race autour du monde. Le départ est prévu le 17 janvier à Alicante. Avant cela, la Route du Rhum aura lieu à partir du 1er novembre – avec notamment Boris Herrmann et « Malizia 4 ».
Les autres équipages en tirent également des leçons
Pour « 11th Hour Racing », la finale a été particulièrement amère. Peu avant l’arrivée, l’équipage composé de Clapcich, Will Harris, Alberto Bona et Elodie-Jane Mettraux a mené la course pendant près de trois heures. La victoire semblait à portée de main. « Quand on est si près de la victoire, on a bien envie de gagner, bon sang, non ? », déclare Clapcich.
Oliver Heer et son équipage à bord d’« Embrace the Challenge » ont quant à eux connu une course marquée par un revers inattendu. L’ancien « Charal », construit en 2018, avait bien démarré, mais une énorme déchirure dans la grand-voile a contraint l’équipage suisse à effectuer une longue réparation. Les deux victoires remportées lors des Supersprints n’ont été qu’une maigre consolation. De plus, dans ces conditions de vent fort, l’équipe n’a pas encore trouvé les réglages optimaux. « C’est un apprentissage pour nous », déclare Heer.
En revanche, le fait que le « MSIG Europe » de Conrad Colman, un bateau classique non équipé d’aileron, ait franchi la ligne d’arrivée en dernière position n’était pas une surprise. « The crazy Kiwi » puise son énergie dans l’aventure, la formation des jeunes talents et le partage de cette expérience en pleine mer.
C’est précisément cet esprit d’équipe que l’équipe gagnante incarne à travers son slogan « United by the Ocean ». Cette première édition a montré qu’une équipe disposant d’un budget plus modeste peut elle aussi réaliser de grandes choses.
Les moments forts de la course : « Malizia 4 » part en tête de peloton
Début septembre, une flotte réduite mais de haut niveau se rassemble au large de New York pour la première édition de l'Ocean Race Atlantic. Personne ne se doute encore de ce qui va se passer sur l'Atlantique au cours des huit jours suivants.
Les fans de Boris Herrmann et de l’équipe Malizia n’auront pas à attendre longtemps pour célébrer un premier succès. Le « Malizia 4 », mis à l'eau il y a à peine deux mois, se hisse en tête du peloton. Le « DMG Mori Global One », mis à l'eau début juillet, fait également figure de favori. L'heure est désormais venue de voir comment la conception de Koch et celle de Verdier s'en sortent dans une confrontation directe.
Herrmann remporte tout d'abord le premier des huit « supersprints » de 20 minutes disputés chaque jour. Intégrées à l'« Atlantikhatz » à des fins spectaculaires, ces courses courtes ne constituent toutefois que des indicateurs approximatifs du potentiel de performance des voiliers, en raison des conditions variables selon la position de chaque bateau.
Au début de la course, « Malizia 4 » est effectivement le bateau le plus rapide de la flotte. Lors du troisième « supersprint », il parcourt, selon le tracker, la distance sensationnelle de douze milles marins. Si l'on extrapole à partir du record des 24 heures de 641,13 milles marins établi par son prédécesseur, le « Malizia 3 », lors de l'Ocean Race autour du monde, cela donnerait théoriquement une performance journalière de 864 milles marins. Sur l’Atlantique, cette performance de sprint ne peut toutefois pas être maintenue durablement.
Une chose est toutefois claire : c'est surtout au près que le « Malizia 4 » peut mettre la pression.
Le revers après deux jours et demi
Deux jours et demi après le départ, c’est justement l’ancien « Malizia 3 » qui devance sa petite sœur. Sous le nom de « 11th Hour Racing » et avec la skipper Francesca Clapcich à bord, il prend la tête dans les vents de plus en plus forts et tempétueux d’une dépression. Dans un premier temps, on a l’impression que cet ancien cheval de bataille déploie toute sa puissance habituelle.
C'est alors que l'équipe Malizia reçoit une dépêche d'urgence en provenance du bateau : « Malizia 4 » aurait heurté une baleine ou un gros poisson. Le système de foils à bâbord est endommagé.
« Le foil repose sur deux paliers, en haut et en bas. En bas, il est fixé sur la coque, ce qui permet de régler l'angle du foil, c'est-à-dire le rake », explique Herrmann. « Le palon supérieur est actionné d’avant en arrière par le vérin hydraulique. Celui-ci a été poussé vers l’avant par l’impact et s’est arraché à l’endroit où il était vissé à la cloison. C’est dangereux. »
L'équipage cherche une solution dans l'urgence. Herrmann décrit plus tard cette réparation de fortune en ces termes : « Nous avons réduit l'inclinaison du foil au minimum, c'est-à-dire que nous avons pour ainsi dire tout comprimé à l'aide du vérin. Cela nous a permis de bloquer le foil dans cette position angulaire. Mais l’angle d’attaque était désormais négatif, de sorte que le foil ne générait plus de couple de redressement. Nous étions donc à moins un degré. »
La collision et les réparations ont pris environ deux heures à l'équipage. Il a ensuite dû réapprendre à naviguer sur ce bateau qui venait tout juste d'être optimisé. Les concurrents les ont dépassés, et l'écart avec « 11th Hour Racing » s'est rapidement creusé pour atteindre 50 milles marins, puis même 120 milles marins.
« Nous avons essayé d'incliner davantage le bateau pour que la proue se soulève d'elle-même », explique Herrmann. « Mais il fallait naviguer à au moins 20 nœuds pour que le foil soit efficace. Si tu ralentis, le bateau penche et ne parvient plus à reprendre de la vitesse. Il faut lâcher puis retendre la grand-voile mètre par mètre. Ça nous a donné du fil à retordre. »
Des vents violents, des vagues et un anticyclone difficile
Comme l'équipage du « DMG Mori » peine à trouver son rythme les premiers jours, les deux IMOCA de 2022, « United by the Ocean » et « 11th Hour Racing », mènent d'abord la course devant les nouveaux bateaux. Sous l’effet de vents puissants soufflant de l’Atlantique pouvant atteindre 40 nœuds, ce sont eux qui donnent le rythme pendant deux jours.
Vers le milieu de la course, les équipages sont confrontés à des vents violents et à une houle désagréable. Dormir, manger et effectuer le moindre mouvement à bord deviennent un véritable défi. Par la suite, le quatuor de tête se concentre sur la crête anticyclonique qui traverse le parcours du nord-ouest vers le sud-est. Au début, l'anticyclone ne se déplace que lentement. L'équipe Malizia choisit la trajectoire la plus au nord pour contourner cette zone de haute pression.
« Nous espérions ainsi sortir sous un angle un peu plus favorable, au lieu d'être entraînés vers le centre de l'anticyclone », explique Herrmann. Ce détour coûte des milles marins supplémentaires et n'est, dans un premier temps, pas récompensé par les vents changeants. La zone de calme passe plus rapidement que prévu sous la flotte.
Mais les équipes situées plus au sud sont elles aussi confrontées à des conditions difficiles, prises entre la dépression qui vient de passer et le vent qui commence tout juste à se lever. Les quatre leaders se retrouvent ainsi à nouveau au coude à coude. C'est désormais « DMG Mori Global One » qui mène la course.
La remontée de « Malizia 4 »
À la veille de la finale, l’écart de « Malizia 4 » est passé de 240 à 40 milles marins. En reaching, ce foiler noir et rouge gagne même encore nettement en vitesse. Avec un vent de 15 à 16 nœuds, il atteint des vitesses de pointe de plus de 30 nœuds et des moyennes sur quatre heures supérieures à 20 nœuds.
Cela ne suffit toutefois pas pour reprendre la tête du classement. Kojiro Shiraishi, Samantha Davies, Nico Lunven et Arisa Moriya conservent leur place à bord du « DMG Mori Global One ». Alors que tout semble indiquer une victoire des Japonais, le suspense breton s'installe au large des côtes françaises.
La finale avant Penmarch
Le 10 septembre, le vent est faible pendant les dernières heures de la Transat. Le matin de la finale, à 6 h 30, « Malizia 4 » se trouve encore à 25 milles marins derrière « DMG Mori ». Herrmann et son équipage lancent néanmoins leur offensive et se rapprochent de plus en plus du trio de tête.
À l'entrée nord du golfe de Gascogne, juste avant Penmarch, « 11th Hour Racing » et « United by the Ocean » rattrapent dans un premier temps les Japonais. Avec deux nœuds de vitesse en plus, ils dépassent l'équipage du Kojiro. L'espoir de ce dernier de profiter de courants thermiques plus près de la côte ne se concrétise pas.
Pendant près de trois heures, « 11th Hour Racing », avec Frankie Clapcich, Will Harris, Alberto Bona et Elodie-Jane Mettraux, mène la course. Puis vient l’heure de « United by the Ocean ». Une séparation au niveau des îles Glénan marque un tournant décisif : « 11th Hour » passe au sud des îles, tandis que « United by the Ocean » et ses deux poursuivantes passent au nord. L’équipe de Meilhat tire le meilleur parti de la brise bretonne et ne se laisse pas priver de la victoire dans la ville natale du skipper et du navigateur.
Au bout de 7 jours, 23 heures, 39 minutes et 11 secondes, « United by the Ocean » franchit la ligne d'arrivée en tête. L'équipage au budget le plus modeste parmi les quatre de tête remporte la première édition de l'Ocean Race Atlantic.
À peine 8 min 56 s plus tard, « 11th Hour Racing » passe la ligne d’arrivée. Peu après, lors de sa dernière attaque contre « DMG Mori », l’équipe Malizia a failli réaliser « le petit miracle de Lorient ». « Jusqu'à peu avant l'arrivée, nous pensions pouvoir décrocher la troisième place », explique Herrmann. « Car j'ai l'impression que le "DMG" est vraiment lent au vent arrière et par vent faible. Nous naviguions toujours à environ 12 nœuds, eux à 10. Notre bateau est rapide par vent faible. »
À l'arrivée, il lui manque moins d'un demi-mile pour monter sur le podium. À peine cinq minutes après le « DMG Mori Global One », le « Malizia 4 » franchit la ligne d'arrivée en quatrième position.
Tatjana Pokorny
Reporter sport