Le record de Paul Elvström semblait fait pour durer. Le record du légendaire danois date de 52 ans. Elvström a remporté quatre médailles d'or entre 1948 et 1960, d'abord en Firely (1948), puis trois fois en Finn Dinghi. Depuis, personne n'a pu le détrôner de son trône de meilleur navigateur olympique de tous les temps. Le temps est-il venu ?
Dimanche, à partir de 15 heures, heure française, sur le parcours public "The Nothe" au pied de la forteresse du même nom, l'épreuve de force aura lieu entre le leader des navigateurs finlandais Jonas Hogh-Christensen et l'homme qui veut battre le record d'Elvström : Ben Ainslie a remporté sa première médaille d'argent en 1996 en Laser. En 2000, il a remporté son premier titre olympique à Sydney, également en laser, lors d'une finale légendaire contre Robert Scheidt. Deux autres médailles d'or ont suivi. Aujourd'hui, le Britannique se trouve à l'apogée de sa carrière en Finn Dinghi. Après un début de régate hésitant, il a fait un retour impressionnant et, grâce à sa victoire dans la dixième manche, il a réduit l'écart de points avec le Danois à deux points. Il a été aidé par le Néerlandais Pieter-Jan Postma, encore critiqué la veille, qui s'est glissé entre Ainslie et Hogh-Christensen dans le dernier bord de près, améliorant ainsi considérablement la position de départ d'Ainslie.
Deux points de retard sur le Danois signifient pour Ainslie qu'il ne lui faudra "qu'une" place de mieux que son challenger danois en finale. Ainslie s'est donc ouvert la porte d'un duel qu'il a remporté plus d'une fois par le passé. Il convient toutefois de noter que Pieter-Jan Postma, qui occupe la troisième place, peut encore se mêler à la lutte pour les médailles. C'est-à-dire si Ainslie et Hogh-Christensen, empêtrés dans leur duel attendu, se retrouvent trop loin dans le peloton des dix finalistes. S'ils terminent avant-dernier et dernier, Postma pourrait même remporter l'or en gagnant la finale ou en terminant deuxième. C'est pourquoi Jonas Hogh-Christensen n'a pas tout à fait tort lorsqu'il dit : "Ben et moi devons déjà bien naviguer, car nous ne sommes pas seuls et sans danger là-bas".
Ainslie ne s'est pas laissé aller à des confidences avant le jour le plus important de sa carrière de navigateur, se contentant de promettre de manière éloquente : "Ce sera fascinant". Et s'est réjoui à l'idée de se battre dans son arène natale : "C'est très excitant de naviguer pour l'or devant ses propres fans".
Personne ne doute qu'Ainslie tentera de prendre son adversaire Jonas Hogh-Christensen en tenaille avec tous les moyens autorisés sur l'eau, de le pousser à la faute et de le couvrir avant le départ. "Il va sortir sa boîte à malices avant même le départ", pressent Hogh-Christensen qui, selon ses propres dires, a fait ses dernières expériences de matchrace à l'adolescence. Le sympathique Scandinave à la barbe rouge reste néanmoins optimiste : "J'ai parlé de ce scénario possible avec mon entraîneur avant les Jeux olympiques. J'aborde la finale en tant que leader. On ne peut pas avoir une meilleure position de départ. Je suis assuré de remporter la médaille de bronze. Cela fait du bien. Mais je navigue ici pour l'or".
En route vers un possible titre olympique, le fils de Jens Christensen, PDG de North Sails bien connu en Allemagne, âgé de 31 ans, a reçu un appel inattendu il y a deux jours. Au téléphone, Paul Elvström, 84 ans, a souhaité bonne chance à Jonas Hogh-Christensen. "Il ne l'a pas fait tant pour son record", explique Hogh-Christensen, "il a juste dit qu'il espérait que je naviguerais bien et que je gagnerais, et il m'a souhaité bonne chance pour cela". Le "Great Dane", comme l'appelle depuis longtemps la presse britannique, pourra-t-il arrêter "Big Ben" et défendre le record d'Elvström ?
L'expérience nécessaire pour atteindre la sérénité d'un Ben Ainslie fait encore défaut aux athlètes olympiques allemands avant Weymouth. Vendredi, l'équipe a d'abord connu une lente montée en puissance, mais elle a ensuite attiré l'attention avec des classements individuels exceptionnels.
Le meilleur résultat a été obtenu par les navigateurs de 49er Tobias Schadewaldt et Hannes Baumann, qui ont remporté la première victoire allemande du jour au large de Weymouth. En prenant la troisième, la première et la dixième place, les navigateurs de Kiel se sont hissés à la 14e place à quatre manches de la finale des médailles. Après un début de course raté, avec un départ prématuré et deux chavirages, Schadewaldt et Baumann ont retrouvé l'espoir d'atteindre la course aux médailles des dix meilleurs équipages. Cinq points seulement les séparent de la dixième place. "Aujourd'hui, j'ai pris du plaisir à naviguer", a déclaré un Tobias Schadewaldt rayonnant, "je suis de nouveau en forme après ma maladie. Alors, ça marche mieux. Nous étions plus forts dans les duels et nous avons réussi à prendre nos bons départs jusqu'à la fin". Le changement de cap a également convenu au duo allemand : "`The Nothe' nous convient mieux parce que ça tourne plus et qu'on a plus l'impression d'être à Kiel".
Les navigateurs berlinois Robert Stanjek et Frithjof Kleen se sont classés respectivement neuvième et quatrième et ont ainsi assuré leur participation à la course aux médailles des bateaux stars qui aura lieu dimanche à partir de 14 heures, heure allemande, mais ils n'ont plus aucune chance de décrocher un métal précieux. Les hommes du Norddeutscher Regatta Verein et de l'association Seglerhaus am Wannsee entament la finale avec un total de 64 points et onze points de retard sur les Norvégiens, qui occupent la quatrième place, mais ils ont aussi de sérieux poursuivants, comme les champions du monde néo-zélandais Hamish Pepper et Jim Turner, qui comptent 66 points.
Le skipper Kleen a tiré un bilan intermédiaire positif avant la finale : "Il nous a manqué un peu de sérénité, mais nous ne sommes pas mécontents. Entre la quatrième et la neuvième place, tout est ouvert dimanche. Le podium ressemblera probablement exactement à celui de la Chine". Les grands favoris pour la course aux médailles sont les Britanniques Iain Percy et Andrew Simpson, qui avaient déjà relégué il y a quatre ans les Brésiliens Robert Scheidt/Bruno Parda et Freddy Loof/Max Salminen aux places d'argent et de bronze. Cette fois encore, ils partent à la chasse à l'or avec huit points d'avance sur ces mêmes Brésiliens et une vitesse au portant époustouflante.
Vendredi, Kathrin Kadelbach de Berlin et Friederike Belcher de Hambourg ont été la dernière équipe allemande à s'engager dans la régate olympique. Pour leurs débuts olympiques, elles n'ont vu la flotte des 470 que de l'arrière, après avoir chaviré, et ont ouvert la série avec une désagréable avant-dernière place parmi 20 dériveurs. "Nous avons fait preuve d'un peu trop de zèle dans la première course", a déclaré Friederike Belcher. Les dames du club Seglerhaus am Wannsee et du Norddeutscher Regatta Verein n'ont pas eu à s'inquiéter longtemps de leur mésaventure due à la nervosité. Avec une deuxième place, une performance tactique convaincante et une vitesse impressionnante face au vent, elles sont revenues en toute confiance et sont remontées à la dixième place.
Le navigateur laser de Lübeck Simon Grotelüschen n'a franchi la ligne d'arrivée de sa septième course qu'en 20e position, mais il a ensuite réussi à se propulser à la sixième place en terminant quatrième. Le médecin a 27 points de retard sur la place de bronze à deux courses de la course aux médailles des lasers, qui sera jugée en double le 6 août. "L'écart avec l'avant est très important. Je ne regarde pas trop la liste des résultats. Je dois simplement faire deux courses propres demain", a déclaré Grotelüschen. La barreuse de Laser-Radial Franziska Goltz continue de naviguer dans la zone olympique à la recherche de la vague rapide et a reculé à la 26e place. Ferdinand Gerz et Patrick Follmann de Munich ne sont pas mécontents de leur 15e place après quatre manches, mais ils en veulent plus. "La vitesse n'est pas notre problème", a déclaré l'avant-train Patrick Follmann, "mais en termes de stratégie et de tactique, nous n'avons pas encore trouvé le bon concept". Son barreur Ferdinand Gerz du Deutscher Touring Yacht Club a expliqué : "On pourrait faire mieux si nos départs étaient meilleurs".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
