Rolex Middle Sea Race: De Malte au tour de la Sicile – Une course classique avec une vue imprenable

Quatre hommes ont imaginé la Rolex Middle Sea Race en 1968 : Alan Green et Jimmy White, qui vivaient à Malte, ainsi que les Maltais Paul et John Ripard, ont organisé la première édition. Les fondateurs officiels étaient leurs clubs : le Royal Ocean Racing Club et le Royal Malta Yacht Club. L’idée était aussi simple que géniale : ils voulaient un parcours plus long que ceux habituellement pratiqués dans la région et ont en outre programmé la course à l’automne, une saison plus venteuse.

Rolex Middle Sea Race : « Varuna VI » et « Red Bandit » en tête de la flotte allemande

Au départ, le projet prévoyait d'organiser la course, une année, de Malte à Syracuse, en Sicile, puis, l'année suivante, de Syracuse à Malte. Mais Paul Ripard a ensuite proposé de faire de Malte le point central d’un défi XL, en tant que port de départ et d’arrivée. La course est ainsi devenue un tour de la Sicile, incluant Lampedusa, Pantelleria ainsi que les îles Égades et Éoliennes.

Avec ses 606 milles marins, la Rolex Middle Sea Race compte aujourd’hui depuis longtemps parmi les grandes courses classiques de longue distance du monde de la voile. Elle attire chaque année des chasseurs de records et de « Line Honours », des équipes offshore de renom et des équipages amateurs ambitieux. Cette année, on compte parmi 108 bateaux inscrits ainsi que huit skippers allemands et leurs équipages, qui relèvent le défi. Les plus connus sont le Ker 56 « Varuna VI » de Jens Kellinghusen, réputé pour sa vitesse, et le TP 52 « Red Bandit » de Carl Peter Forster.

« Red Bandit » avait la A remporté le classement général IRC de la Rolex Middle Sea Race en 2024. Il s'agissait de la troisième victoire d'un bateau allemand, après celles du « Saudade » d'Albert Büll (1983) et du « Morning Glory » de Hasso Plattner (2006). Lors de sa victoire il y a deux ans, l’équipage du « Red Bandit » était le plus jeune de la flotte. Carl-Peter Forster avait alors déclaré : « Je suis particulièrement fier de ces jeunes gens, dont la plupart n’avaient encore jamais navigué sur un grand voilier il y a quatre ans. »

« Black Jack 100 » pourrait battre le record

Entre-temps, l'équipage du « Red Bandit » a lui aussi acquis une grande expérience, qui s'avère si précieuse sur cette course au long cours. Eric de Turckheim, qui a enfin remporté la victoire en 2022 à sa septième tentative avec son NMYD 54 « Teasing Machine » et qui est un passionné de la Rolex Middle Sea Race, a déclaré à propos du succès de son équipe il y a quatre ans : « Je suis passionné par ces parcours de 600 milles marins. C’est comme courir un marathon. C’est ce mélange entre le fait de devoir être en forme 24 heures sur 24, d’avoir de l’endurance et de maîtriser le travail d’équipe. »

« L'expérience compte beaucoup ici. » Eric de Turckheim

Lors de la Rolex Middle Sea Race, tous les regards sont également tournés vers la lutte pour la victoire au temps réel et le record du parcours. Le « Black Jack 100 » fait son retour pour tenter de battre ce record. Le Reichel/Pugh 30 de Remon Vos prendra le départ avec l’équipage emmené par le skipper Tristan Le Brun. C’est la météo souvent capricieuse de la Méditerranée qui aura le dernier mot. Sept anciens voiliers du Tour du monde seront également au départ, bien décidés à donner le rythme en tête de la course.

Le Knierim 49 « Caro » de Sven Heyden est un participant intéressant. Tim Ross mène l'équipage en tant que skipper lors de la Rolex Middle Sea Race, dont font partie des navigateurs allemands expérimentés tels qu'Ole Satori, Christian Tinnemeier ou Jan Schoepe. L'équipe compte également dans ses rangs René Schwall, médaillé olympique. Il a remporté la médaille de bronze en Tornado aux Jeux de Sydney en 2000, aux côtés de Roland Gäbler.

La Middle Sea Race débute sur des images spectaculaires

Le départ de la Rolex Middle Sea Race aura lieu en direct sur la chaîne YouTube de l'organisateur et aussi sur Facebook diffusée. Le coup d'envoi offre traditionnellement des images impressionnantes, car les flottes prennent le départ sous les bastions de calcaire imposants de La Valette, au milieu de magnifiques paysages méditerranéens et de l'île volcanique de Stromboli qui attendent les concurrents.

Une course pas comme les autres : voici ce qui attend les navigateurs et navigatrices, ainsi que les spectateurs, dès le départ de la 47e édition, selon les propos des protagonistes dans cet aperçu :