Trois mois seulement après sa mise à l'eau, le nouveau trimaran de 32 mètres "Maxi Edmond de Rothschild" a effectué ses premiers vols stables, et ce dans des conditions de vent étonnamment légères. Pour le skipper de "Gitana 18", Charles Caudrelier, et son équipe, il s'agit d'une étape aussi émotionnelle que marquante sur le chemin de la Route du Rhum.
C'était une de ces aurores qu'on n'oublie pas. Avant même le lever du soleil, Charles Caudrelier et l'équipe du Gitana Team ont largué les amarres à Lorient, sur l'Atlantique, en direction de Belle-Île. Dans leurs bagages : l'espoir que la fusée de 19,5 tonnes appelée "Maxi Edmond de Rothschild" fasse enfin son premier foil. Et effectivement : il y a quelques jours, le chasseur de records, également appelé "Gitana 18", a décollé pour la première fois - de manière stable, contrôlée et avec des vents d'à peine 10 à 13 nœuds. Un moment que toute l'équipe attendait depuis des années.
Lorsqu'on voit "Gitana 18" pour la première fois, on se demande involontairement si l'on a devant soi un voilier ou plutôt un vaisseau spatial. Le trimaran de 32 mètres de long et 23 mètres de large a été mis à l'eau le 14 février 2026. et est le 28e bateau dans l'histoire bientôt 150 ans de l'écurie Gitana. Développé en 36 mois, avec plus de 50.000 heures de recherche et 200.000 heures de construction, avec la participation de plus de 200 personnes - dont le coryphée du design Guillaume Verdier - ce bateau est la prochaine étape conséquente dans l'évolution du foil offshore.
En 2017 déjà, l'équipe Gitana était sous Propriétaire d'une écurie de course, Ariane de Rothschild le premier à avoir misé sur le vol constant avec des foils dans la course au large. "Gitana 17" a posé la première pierre avec plus de 200 000 miles nautiques et a remporté l'Arkea Ultim Challenge en 2024 avec Skipper Charles Caudrelier. Aujourd'hui, "Gitana 18" doit porter le principe à un nouveau niveau - avec l'objectif déclaré d'un vol à 100 pour cent. Pas seulement sur de courtes distances comme dans le SailGP, mais en haute mer, par tous les temps.
La révolution est dans les annexes
Les foils constituent le cœur de la nouvelle machine - et c'est là que se cache l'essentiel de l'excitation. Le nouveau "Maxi Edmond de Rothschild" porte des appendices pendulaires en forme de Y aux dimensions inédites, inspirés des foils des monocoques de l'America's Cup. Avec une envergure de plus de 10 mètres, ces éléments ne sont pas seulement imposants, ils sont également à la pointe de la technologie.
En ce qui concerne les foils, les deux ailerons peuvent être mis en place indépendamment l'un de l'autre, ce qui génère de la portance, réduit la dérive et augmente le moment de redressement. Un foil en T supplémentaire sous le fuselage principal, combiné aux trois safrans en forme de U, assure un mode de vol plus stable - surtout dans une mer agitée. Ces safrans n'ont d'ailleurs pas été usinés dans du carbone, mais dans un alliage métallique spécial qui confère au système une rigidité nettement plus grande. L'équipe garde un silence de fer sur la composition exacte de cet alliage - cela reste l'un des rares secrets bien gardés de la mission.
Le directeur technique Pierre Tissier résume la situation : "Avec 'Gitana 17', nous avons été les premiers à aborder le thème du vol offshore constant sur foils. Avec 'Gitana 18', nous savons comment voler - mais nous poussons les concepts plus loin, nous voulons atteindre des foils plus constants. C'est déjà un défi en soi. Le simulateur dit comment faire. Mais ce n'est qu'un simulateur".
D'abord le foil droit, puis le premier vol
La semaine dernière, l'équipe Gitana avait installé le premier hydrofoil - l'aile tribord - et les premiers bateaux avaient été livrés. Depuis, tous les participants ont travaillé d'arrache-pied pour finaliser l'installation de tous les foils et tester "Gitana 18" le plus rapidement possible. Puis lundi est arrivé, Belle-Île, 10 à 13 nœuds de vent - et le géant a décollé.
"Après quelques minutes pour trouver les bons réglages, nous avons décollé - et 20 minutes plus tard, notre vol était stable !", raconte Charles Caudrelier, visiblement ému. Le fait d'y être parvenu dans des conditions aussi faciles rend le succès d'autant plus remarquable. Le directeur de l'équipe, Cyril Dardashti, a fait une comparaison directe avec son prédécesseur : "Pour 'Gitana 17', ce processus a duré presque deux ans. Ici, nous avons réussi à trouver le bon mode et à effectuer les premiers réglages pour un vol stable en moins de 30 minutes. Cela nous donne une énorme confiance pour l'avenir".
Un mât comme révolution
Outre les foils, le nouveau concept de mât fait également parler de lui. Comparé au "Gitana 17", le nouveau mât à ailes est plus court et plus étroit - et c'est un mât de cantonnement avec des barres de flèche réglables qui, pour la première fois sur un bateau de cette taille, peuvent être ajustées jusqu'à 35 degrés vers l'arrière. Caudrelier le qualifie tout simplement de "révolution". Le réglage des barres de flèche permet de courber davantage le mât, de rendre les voiles plus ou moins ventrues selon les besoins, et d'adapter la forme de la voile à la vitesse avec beaucoup plus de souplesse et de précision - ce qui est particulièrement important dans la phase de transition vers le mode vol.
Le rouf a lui aussi été repensé en profondeur : de grandes surfaces vitrées, dont le positionnement a été optimisé à l'aide d'un programme de réalité virtuelle, doivent permettre à Caudrelier d'avoir la meilleure vue possible. Sous le pont, à la demande du skipper, l'intérieur est en carbone noir nu - moins de reflets sur les écrans de données omniprésents.
Simulateur, jumeau numérique et 8 kilomètres de câble
Caudrelier dit avoir consacré environ 99% de son temps à ce projet l'année dernière - et avoir passé de nombreuses heures dans le simulateur. "Ce sera la première fois que je monterai sur un nouveau bateau, mais que je l'aurai déjà fait naviguer dans le monde virtuel. C'est très intéressant et cela a vraiment changé le processus de conception", explique-t-il. L'équipe Gitana a utilisé un jumeau numérique et un pilote automatique spécialement conçu - développé en collaboration avec WDS - ainsi que 500 capteurs et huit kilomètres de câbles électriques à bord pour faire de ce bateau l'un des trimarans de course les plus intelligents au monde.
Sur une échelle de super-compagnons de mer, Caudrelier compare "Gitana 18" à une voiture de course de Formule 1 perfectionnée. Et il se montre tout à fait ambitieux : "Dans l'idéal, nous pourrons voler très haut sans jamais toucher les vagues. Nous espérons pouvoir naviguer dans des vagues de trois mètres de haut et atteindre une vitesse de navigation moyenne de près de 40 nœuds".
Jules Verne en ligne de mire, la Route du Rhum comme premier objectif
Pour Caudrelier et le Gitana Team, ce premier vol représente également un coup de pouce mental important en vue de l'objectif immédiat : dans cinq mois, le 1er novembre 2026, le départ de la Route du Rhum - Destination Guadeloupe sera donné à Saint-Malo. En tant que tenant du titre, Caudrelier se présente au départ avec de grandes attentes - et en sachant que le temps est compté.
"Les délais sont serrés, nous le savons, et chaque instant compte. Pour pouvoir gagner cette course, 'Gitana 17' a eu besoin de deux ans de peaufinage. Mais aujourd'hui, nous pouvons nous appuyer sur l'expérience et le savoir-faire de l'équipe, et sur toute la planification et la navigation virtuelle avec le jumeau numérique dans le simulateur", explique Caudrelier.
Caudrelier a de grandes ambitions : "Je pense que nous pouvons battre le record de Jules Verne - le record 'Idec Sport' de 40 jours et 23 heures établi en 2017. Cela aurait également été possible avec 'Gitana 17'. Mais maintenant, les chances ont encore augmenté".
Deuxième foil à venir
Au cours des deux prochaines semaines, le foil bâbord sera monté sur le "Gitana 18". Ensuite, Caudrelier pourra commencer des sessions d'entraînement en mer de plus grande envergure. Les mois à venir seront intenses, tous les participants en sont conscients. Mais après ce premier vol au large de Belle-Île, une chose est sûre : "Gitana 18" n'est pas seulement une œuvre d'art exceptionnelle qui affiche sur ses presque 2000 mètres carrés de voile et sur ses coques les cinq visages d'Ariane de Rothschild et de ses quatre filles. Elle est surtout ce que son équipe a toujours attendu d'elle : une machine qui fonce sur l'eau.
Martin Hager
Rédacteur en chef de YACHT
