Il voulait être le premier Irlandais de l'histoire de la Golden Globe Race à faire le tour du monde à la voile en solitaire et sans escale. Et c'était déjà sa deuxième tentative. En 2022 déjà, il avait échoué – presque au même endroit, dans l'Atlantique.
Deuxième acte – même douleur
Lors de sa première tentative, la troisième édition de la Golden Globe Race en 2022, Pat Lawless avait lui aussi pris un excellent départ et s’était hissé en tête du peloton avant que son système de pilotage automatique à girouette Aries ne tombe en panne à environ 1 200 milles marins à l’ouest du Cap. Sans pilote automatique en état de marche, il n'était plus possible de naviguer en solitaire en toute sécurité : Lawless a fait escale au Cap, et son abandon a été officiellement confirmé le 10 novembre 2022.
Cette édition de la course devait marquer son retour. C'est à bord du même bateau que Lawless avait pris le départ de la dernière Golden Globe Race, celui qui Saltram Saga 36 « Silvermines Hydro ». Cette fois-ci, avec un Aries de remplacement à bord et la ferme intention de mener à bien la mission entamée. Le 6 septembre 2026, il a pris le départ aux Sables-d’Olonne aux côtés de 15 autres skippers issus de douze nations – c’était la plus grande flotte depuis le lancement de la Retro-Race.
Au coude à coude avec le leader
Les six premières semaines de la course se sont déroulées de manière exceptionnelle pour Lawless. Aux côtés du Français Damien Guillou, à bord du Rustler 36 « Solarem », il s’était détaché du reste du peloton – un duel en tête qui a tenu la communauté GGR en haleine. Peu avant l'annulation de la course, Lawless avait réduit son retard sur Guillou à seulement 100 milles marins – tous deux avaient atteint les « Roaring Forties » ces derniers jours et mettaient le cap sur l'Atlantique Sud.
À ce moment-là, Lawless avait parcouru 5 644 milles marins. Il lui restait encore 21 000 milles marins à parcourir jusqu'à l'arrivée.
« C'est Pat. Le gréement du Solent est cassé. Le gréement est en bon état. On met maintenant le cap au nord. On est hors jeu. »
C'est alors que le cutter-stag, le deuxième étai situé derrière l'étai principal et utilisé sur le « Silvermines Hydro » pour un foc repliable, s'est rompu. Lawless naviguait alors au près, avec un vent de nord-est soufflant entre 20 et 25 nœuds et une houle de 3 à 4 mètres.
Quelques semaines auparavant déjà, l'Irlandais avait signalé un endommagement de ce même hauban et avait effectué avec succès la réparation en mer. On ignore encore si c'est ce même endroit qui a de nouveau cédé ou si le dommage actuel s'est produit à un autre endroit du hauban du cotre.
Mât sécurisé – pas d'alerte orange
L'information la plus importante contenue dans le SMS de Lawless était la suivante : « Rig okay. » Selon la direction de course, l'étai principal est intact, tout comme le reste du gréement fixe. Le mât n'est donc pas en danger immédiat.
Pat Lawless n'a par ailleurs signalé aucune blessure et n'a pas demandé d'aide. Aucun « Code Orange » n'a donc été déclenché au sein du GGR – la procédure officielle prévue pour les situations d'urgence en mer.
Un homme, une promesse, une famille
Pour comprendre Pat Lawless, il faut connaître son histoire familiale. Ce navigateur en solitaire est marié à Rita Geoghegan depuis 43 ans ; il a quatre enfants et deux petits-enfants. Peu avant le départ du GGR 2022, sa femme a reçu un diagnostic de la maladie de Parkinson. Depuis, Lawless ne navigue plus seulement pour lui-même : il navigue pour Parkinson’s Ireland, collecte des dons et sensibilise le public à une maladie qui accompagne sa femme au quotidien.
C'est son père qui lui a donné l'exemple pour ses ambitions océaniques : en 1996, à l'âge de 70 ans, celui-ci a été le premier Irlandais à faire le tour du monde en solitaire – un exploit qui a profondément marqué Pat, qui l'accompagnait à l'époque. Aujourd’hui, Lawless a lui-même 70 ans – et sa tentative de mener cette aventure à son terme a une nouvelle fois échoué.
Lasse Johannsen
Rédacteur en chef adjoint de YACHT