Dispute sur la valeur de course: ORC veut réviser la formule - trop tard ?
Jochen Rieker
· 14.12.2025
Jens Kuphal sait comment surmonter les échecs. En tant que manager de l'Offshore Team Germany, il a dû faire face à une rupture lors du départ de la dernière étape de The Ocean Race il y a deux ans. Aujourd'hui, il doit à nouveau faire preuve de qualités d'acceptation.
Propriétaire d'un XR 41 "Exciter", cet homme de 62 ans a été L'Offshore Racing Congress (ORC) a décidé début novembre, lors de son assemblée générale, d'infliger une pénalité de temps à ses membres.. Elle priverait l'équipage de Kuphal de toute chance de podium dans des régates de haut niveau la saison prochaine.
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Lors du championnat du monde ORC qui s'est déroulé à Tallinn en août dernier, l'équipe a d'emblée terminé quatrième ; avec le malus qui vient d'être introduit, elle aurait pu au mieux terminer cinquième. Il estime que la correction de sa valeur de course est discutable, tout comme sa justification. "Si cela reste en l'état, nous ne ferons plus la différence sur la croix par vent faible, même face à des constructions plus anciennes".
Pour ce skipper très expérimenté, qui a remporté le titre de champion d'Europe ORC en 2022 sur son Landmark 43 "Intermezzo", ce n'est pas la première sanction dans le classement. En 2023, lors du passage à la méthode de calcul ORC actuellement en vigueur, il avait déjà perdu jusqu'à 12,5 secondes par mille avec son ancien bateau par rapport à un ClubSwan 42, pratiquement aussi rapide sur l'eau. Le Comité technique international de l'ORC (ITC) avait alors balayé d'un revers de main les doutes sur l'exactitude de la valeur de course et n'avait pas répondu aux critiques fondées.
Erreur dans la notation ou dans le système ?
La spirale de l'escalade s'est déclenchée
Cela pourrait maintenant retomber sur les épaules des responsables de l'association. Fin novembre, une tempête d'indignation a éclaté dans les médias sociaux, susceptible de nuire à la réputation du système de jauge dans son ensemble. La raison : tous les XR 41 qui ont pris le départ du championnat du monde en Estonie, bien que mesurés sans problème selon ORC, ont été soumis à des facteurs de correction pour la saison 2026 - en particulier le bateau champion du monde qui avait pris le départ pour X-Yachts sous le skipper Jesper Radich et qui avait dominé l'événement avec une série presque parfaite.
En automne, le comité technique a profité de ces résultats pour réévaluer le rating et les paramètres qui entrent dans le programme de prévision de la vitesse spécifique à l'ORC (Velocity Prediction Program, ou VPP). On pouvait donc supposer que X-Yachts avait trouvé un vice de forme. Jusqu'ici, rien de plus normal. Mais ce qui s'en est suivi, c'est une spirale d'escalade à plusieurs niveaux, dont les effets devraient se faire sentir encore longtemps.
I. Le facteur X
Avec le XR 41, l'ITC n'a pas frappé n'importe quel yacht de classe B, ni n'importe quel chantier naval. La pénalité temporelle a été infligée au projet de régate le plus ambitieux depuis longtemps des Danois, qui comptent pour leur part parmi les constructeurs de bateaux les plus renommés au monde. Depuis l'annonce de 2023 jusqu'au triomphe aux championnats du monde en août dernier, l'équipe dirigée par le CEO Kræn Brinck Nielsen n'a jamais laissé planer le moindre doute sur le fait que la devise "From Vision to Victory" était prise au pied de la lettre : engagement total, concentration maximale, pas de compromis.
X-Yachts a dépensé environ 2,5 millions d'euros pour cette mission ambitieuse - un multiple des budgets de développement habituels. Afin de pouvoir utiliser le bateau non seulement en régate, le chantier naval a conçu un intérieur modulaire qui peut être rapidement démonté. La forme de la coque, avec son avant plein, sa ligne de flottaison très effilée et sa membrure arrière en forme de V, est très moderne, voire radicale. Une conception qui offre une précision chirurgicale dans le vent, mais qui possède en même temps une glisse totale.
Les Danois ont également posé des jalons, notamment en matière de sélection des équipages. Même le développement et l'optimisation des voiles, dont North Sails s'est chargé, ont été réalisés au niveau du Grand Prix.
Le bilan est à la hauteur : l'équipe du chantier naval 2025 a pris cinq fois le départ de prestigieuses régates en mer, dont la Kieler Woche. Cinq fois, elle a remporté la médaille d'argent. La victoire au championnat du monde semblait presque inévitable - même si le XR 41 n'avait pas encore navigué de manière aussi supérieure au printemps qu'à Tallinn. Il s'est révélé particulièrement difficile à manœuvrer par vent faible.
Mais cela n'a rien changé au bilan impeccable de la "Formula X", qui se reflète également dans son succès commercial : Le chantier naval a vendu deux douzaines de bateaux dès la première année, malgré une conjoncture habituellement morose. Un conte de fées en fait - jusqu'à la décision de l'assemblée générale de l'ORC début novembre.
II Le dilemme ORC
Les gardiens de la course au large ambitieuse se sont retrouvés dans une situation délicate. Devaient-ils se contenter du succès du XR 41 et laisser le classement inchangé ? Ou bien encadrer sa supériorité afin de préserver l'égalité des chances ?
On aurait pu trouver suffisamment de bonnes raisons pour les deux options. Ainsi, l'ORC n'a pas jugé nécessaire, les années précédentes, d'imposer un handicap au Grand Soleil 44, bien qu'il ait été champion du monde quatre fois de suite. Mais alors pourquoi le XR 41 ? Simplement parce que sa construction est plus innovante ? C'est l'une des formes, la plus fondamentale, du dilemme auquel les membres de l'ITC ont été confrontés. Les techniciens ont décidé d'écrêter la domination alors qu'il n'y avait même pas de demande formelle pour cela.
L'autre dimension est politique - et peu sportive. On peut la décrire comme un conflit Nord-Sud, alimenté en grande partie par les médias danois spécialisés dans la voile. Ces derniers ont soupçonné Matteo Polli, le concepteur du Grand Soleil 44 et d'autres voiliers ORC très performants, d'avoir usé de son influence dans la prise de décision.
Polli a un siège au comité technique et y aurait milité avec véhémence pour la réévaluation de la XR 41. Il s'agirait d'un véritable conflit d'intérêts. Plusieurs sources ont confirmé à YACHT qu'il existait des preuves de ce prétendu lobbying. Le designer italien a toutefois démenti en bloc de telles spéculations auprès de YACHT. "On dit de moi que je suis contre le XR 41, mais c'est tout simplement faux. Mon seul intérêt est de garantir des régates équitables, car cela rend le sport attractif pour davantage de navigateurs".
Dans le compte rendu des résultats de la réunion de l'ITC, on ne trouve aucun indice d'une quelconque influence de Polli. Et pourtant, l'introduction de "l'annexe XR 41" surprend. On y lit, comme une sorte de justification anticipée, que "toute irrégularité constatée au cours de la saison peut donner lieu à une enquête pour déterminer si un bateau fait mieux ou moins bien que ses données polaires. L'objectif de l'ORC est de garantir des évaluations équitables pour la flotte grâce au travail de l'ITC, sans privilégier aucun bateau ni aucune caractéristique de construction".
III La malédiction de la complexité
Mais c'est au plus tard lors de la détermination et de la justification des pénalités de temps que l'association s'est vraiment emmêlée les pinceaux. L'ITC a fait une comparaison avec l'ancien X 41 One Design, dont plusieurs bateaux étaient également au départ du championnat du monde. Sept d'entre eux se sont finalement retrouvés dans le top 20 du classement général, le meilleur étant classé 6e.
"Le XR 41", résume-t-on, "est environ 30 centimètres plus long, a environ 12 mètres carrés de voile en plus au vent et un moment de redressement supérieur de 20 à 25 pour cent à 20 degrés de gîte. Malgré ces valeurs, il devrait naviguer moins vite que le X 41 à une vitesse de vent de 10 nœuds en croisière selon le classement ORC". Aussi plausible que cela puisse paraître, une telle démonstration par l'exemple ne doit avoir aucune évidence.
L'ITC a néanmoins conclu que quelque chose ne pouvait pas être correct dans le processus de calcul. En d'autres termes, X-Yachts aurait trouvé et exploité un point aveugle dans l'algorithme de mesure ORC lors du développement du XR 41. Ce n'est pas inadmissible ; tous les constructeurs cherchent des lacunes formelles, depuis toujours. Mais cela justifie des corrections dans certaines conditions.
"Quand nous avons littéralement laissé tout le monde sur place à 16 ou 18 nœuds sur la dernière branche de la piste avant le vent, je me suis dit qu'il y aurait des répercussions !" Jens Kuphal, propriétaire de XR-41
Dans ce cas précis, le comité technique a identifié la méthode de calcul de la résistance résiduelle comme étant à l'origine de la notation trop favorable à ses yeux. Pour ce faire, l'ORC fait appel à l'intelligence artificielle et utilise trois réseaux neuronaux qui ont été préalablement calibrés avec des données d'entraînement pour pas moins de 14 paramètres pertinents. Une procédure extrêmement complexe. Jusqu'en 2022, l'association avait calculé la valeur de course à partir de trois paramètres seulement.
Le nouveau système devait permettre une plus grande précision, une saisie encore meilleure du potentiel de performance de tous les yachts. Il manquait cependant des valeurs de référence pour un bateau comme le XR, qui est d'une part assez lourd, d'autre part très rapide au portant et dont la forme s'écarte considérablement de la majorité du marché.
Le remplissage à l'avant du bateau, en particulier, augmente sa surface de ligne de flottaison. Ce que l'on appelle le Coefficient of Water Plane Area (CWPA) est chez elle nettement plus élevé que d'habitude. Par conséquent, les réseaux neuronaux ne peuvent pas fournir de projections fiables pour la résistance résiduelle, ce qui fausse les prévisions de vitesse. Jason Ker, lui-même constructeur renommé et membre de l'ITC, parle d'un "terrain inconnu" pour l'IA. Comme les réseaux neuronaux ne peuvent pas travailler proprement sans points de référence, ils se contentent d'estimations. Au lieu de produire des valeurs de résistance valables, ils produisent des "hallucinations", explique Ker.
Cela semble cohérent - mais aussi surprenant. En effet, Max Gurgel, lui-même physicien et optimisateur de yachts, avait déjà attiré l'attention de l'ORC sur cette erreur de vision en 2023, lorsque la méthode de calcul avancée de l'IA avait été introduite. À l'époque, son analyse approfondie n'avait guère retenu l'attention.
Et même maintenant, le comité technique ne suit que partiellement son argumentation. En effet, l'homme de Kiel avait démontré à l'aide de plusieurs exemples que les erreurs des réseaux neuronaux ne concernent en aucun cas uniquement les bateaux qui sortent nettement de l'ordinaire. Même pour des constructions plutôt conservatrices comme le Grand Soleil 44 ou le ClubSwan 42, des marges de fluctuation parfois considérables apparaissent entre les différents réseaux neuronaux.
"Sur un parcours ORC court typique avec deux up-and-down, le facteur de correction choisi par l'ITC s'additionne pour atteindre au moins 40 secondes par course. C'est beaucoup !" Max Gurgel, optimiseur
Si l'on suit le raisonnement de Gurgel, l'ORC a voulu faire ce qu'il fallait en élargissant les paramètres de calcul, mais a choisi une voie trop simpliste pour maîtriser la complexité qu'il s'était imposée. Cet habitant de Kiel, qui a également participé au développement du XR 41, est un fan de l'ORC dans l'âme. Il est impressionné par la formule basée sur la science et l'approche générale. Il a été d'autant plus irrité par le simple "fix" de l'ITC.
Ensuite, des valeurs très différentes, comme l'indice de remplissage, devraient être ajustées de manière plus ou moins arbitraire, plutôt que de valider fondamentalement la qualité de prédiction des réseaux neuronaux. La procédure rappelle davantage l'approche pi-pouce de Yardstick qu'une formule de mesure élaborée.
Les responsables de l'ITC ont fini par comprendre qu'ils contrevenaient ainsi au principe de scientificité qu'ils avaient eux-mêmes promu. Ils ont donc avancé à décembre l'examen fondamental des paramètres de création des VPP, initialement promis pour 2026 seulement. L'inquiétude était manifestement trop grande pour la bonne réputation dont ils jouissaient jusqu'alors. Les résultats de la validation n'étaient toutefois pas encore disponibles au moment de la clôture de la rédaction.
IV. Les dommages collatéraux
Ce que l'on a parfois appelé le "XR-41-Gate" de l'ORC, en référence au scandale du Watergate, a en fait une dimension bien plus large. D'une part, d'autres types de bateaux sont également concernés par les pénalités de temps. C'est le cas du Judel/Vrolijk 43, dont le développement n'a pas été influencé par les contraintes de la formule, ou du nouveau First 30 de Beneteau, le croiseur de performance le plus vendu de l'année dernière. Certains de leurs propriétaires et concepteurs ont déjà adressé des demandes au comité de gestion de la fédération ou s'apprêtent à le faire.
Mais il y a aussi un aspect plus fondamental. Jens Kuphal estime que ce débat nuit "à la course au large en général". Au lieu de permettre l'innovation et de maintenir la voile de compétition attractive et moderne, les gardiens de la formule risquent de faire baisser encore le nombre d'inscriptions. "Ce n'est pas possible !" Lui-même se montre combatif, nonobstant la correction des valeurs de course encore en suspens. La saison prochaine, Kuphal veut trouver son bonheur dans les régates de longue distance.
