100 ans du RORC: Les pères de la Fastnet Race

Au bout d'une petite impasse tranquille du quartier londonien de St. James's, le Royal Ocean Racing Club (RORC) réside dans un vieux bâtiment en briques de trois étages. Il date du 17e siècle et était en dernier lieu le palais municipal d'Edgar Vincent, 1st Viscount d'Abernon, qui fut envoyé à Berlin de 1920 à 1926 en tant qu'ambassadeur britannique. Les voisins de la St. James's Place ne sont pas non plus en reste : Winston Churchill a habité au numéro 29, Sir Francis Chichester au numéro 9, et le numéro 27 est le palais de la famille de Lady Diana Spencer. À quelques mètres seulement de l'entrée du RORC, le Queen's Passage, un étroit chemin piétonnier, mène au palais de Buckingham tout proche.

On ne s'attendrait pas à trouver un club de voile si loin de la mer. Et surtout pas en plein cœur de Londres, à une adresse aussi historique. Mais le RORC, qui fête cette année son centenaire, n'est pas non plus un club de voile ordinaire. C'est une association véritablement royale qui compte 4.000 membres. Il est parrainé par le roi Charles III, comme l'étaient auparavant la reine Elizabeth II, sa mère, et le roi George V, son père.

Pourtant, le RORC n'est pas le domicile de vieux hommes blancs et riches qui se lamentent sur l'Empire perdu lors d'une Pimm's No. 1 Cup. En fait, il s'agit d'une association en phase avec son temps, qui tire les ficelles de la course au large dans le monde entier et qui doit sa naissance à des activités exclusivement sportives.

La première Fastnet Race

Tout a commencé dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale. L'ère des grandes goélettes de course de la noblesse, qui s'affrontaient devant la station balnéaire de Cowes sur l'île de Wight, était révolue. La bourgeoisie était désormais aux commandes et, au large de Cowes, on naviguait surtout sur des classes de course semi-ouvertes, à peine capables de naviguer en haute mer, sur la zone côtière protégée.

D'une certaine manière, l'humiliation de la guerre perdue en 1856 à cet endroit précis et jamais reconquise depuis, a vogué. Coupe de l'America toujours avec eux. En 1923, les Américains ont de nouveau pris une longueur d'avance sur les Anglais en organisant une course au large de 635 miles nautiques entre Newport/Rhode Island, sur la côte est des États-Unis, et les îles britanniques des Bermudes. Naviguer dans le triangle des Bermudes ? C'était considéré comme très risqué. Et pourtant, la course des Bermudes, qui se déroule encore aujourd'hui tous les deux ans, est devenue un classique de la course au large.

Les Britanniques ne voulaient pas être en reste. Un groupe de sept navigateurs amateurs anglais a organisé une course de 600 miles nautiques en août 1925. Le départ était donné devant le Royal Yacht Squadron à Cowes, le point de virage était le Fastnet Rock, au sud de l'Irlande, et l'arrivée se trouvait devant le port de Plymouth. Le parcours traversait donc une zone maritime plus redoutable que le triangle des Bermudes. En fin de compte, plus de marins avaient perdu la vie ici, sur la côte sud de l'Angleterre, que n'importe où ailleurs dans le monde. Et pas seulement de pauvres marins sur des navires de guerre ou des navires marchands, mais aussi un certain nombre de bons plaisanciers.

Comme il n'y avait guère de yachts de régate adaptés à une aventure comme la Fastnet Race en 1925, le peloton des sept bateaux était principalement composé d'anciens voiliers utilitaires. Le vainqueur final, la "Jolie Brise", un cotre pilote français de 16 mètres de long, a atteint l'arrivée après six jours, deux heures et 45 minutes. Les secondes n'étaient pas encore comptées. A titre de comparaison, il est vrai que le catamaran français high-tech "Lazartigue", long de 33 mètres et navigué par des professionnels, détient le record du parcours de 690 milles nautiques jusqu'à l'arrivée à Cherbourg, aujourd'hui un peu plus long, avec un jour, huit heures, 38 minutes et 27 secondes. "Jolie Brise" a tout de même remporté la Fastnet Race à trois reprises au total, elle était encore présente en 2013, et elle navigue toujours.

Ainsi est né le Royal Ocean Racing Club

Le jour de la première remise des prix de la Fastnet Race, il y a cent ans à la fin du mois d'août, l'"Ocean Racing Club" a été porté sur les fonts baptismaux à Plymouth. Les fondateurs ont choisi comme étendard un motif représentant un hippocampe blanc dans une couronne de cordages battus sur un fond bleu foncé. Si vous regardez attentivement, vous remarquerez que dans l'emblème, la queue de l'hippocampe est enroulée vers l'arrière et non vers l'avant, c'est-à-dire à l'envers. C'est égal. Le succès de la Fastnet Race n'en a pas souffert.

Au contraire, cela a même attiré des équipages de yachts des États-Unis, qui ont d'ailleurs souvent pris le dessus. Cela a entraîné les inévitables disputes sur les différentes règles de handicap. Le RORC y a trouvé un champ d'action important - jusqu'à aujourd'hui.

Le monarque anglais George V, lui-même passionné de régates, s'est montré favorable à l'Ocean Racing Club. En novembre 1931, le comité directeur reçut une lettre du palais de Buckingham dans laquelle on pouvait lire : "His Majesty the King had been pleased to command that this club should henceforth be known as The Royal Ocean Racing Club".

C'est ainsi que l'hippocampe erectus enroulé de travers dans l'emblème du club reçut sa couronne royale. Lorsque le monarque mourut peu après, le yacht royal "Britannia" fut coulé près de l'île de Wight, conformément à son souhait - une tombe selon les anciennes coutumes vikings : la mère du roi était allemande de sang danois. Contrairement à presque tous les clubs britanniques, les femmes étaient admises comme membres dès le début avec les mêmes droits. La seule chose qui leur était interdite était de naviguer sur le yacht du club, le "Griffin". Cette barrière n'a été levée qu'en 1973.

Le RORC en temps de guerre

Durant l'entre-deux-guerres, le RORC a organisé de nombreuses régates en mer, notamment dans les pays voisins directs, en France, en Hollande et en Allemagne. Les courses vers Helgoland comptaient parmi les points forts de la saison. Les Allemands participaient donc également - en tant qu'apprentis - à la Fastnet Race. Jusqu'à l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses amitiés germano-anglaises en matière de voile se sont ainsi nouées et ont perduré au-delà de 1945.

En développant sa propre règle de handicap RORC, le club a eu une grande influence sur le développement de la course au large. Par la suite, un grand nombre de yachts novateurs ont été construits selon la formule RORC. Parmi eux, le yawl de 19 mètres "Bloodhound", construit en 1936 par Camper & Nicholson. Il a remporté la Fastnet Race en 1939 et 1949. En 1962, le prince Philippe a acheté le bateau pour la famille royale britannique et a même croisé avec lui lors de la semaine de Kiel.

En 1937, le RORC-Riss "Ortac", alors innovant, a remporté haut la main la régate vers Helgoland. Ce racer de 15 mètres, quasiment invincible à son époque, fut le premier à être équipé d'une cage d'étrave fixe. En 1953, le Hamburgischer Verein Seefahrt (HVS) a acheté l'"Ortac" pour la formation de la relève.

Enfin, en 1957, le RORC a créé la semaine de course de l'Admiral's Cup, avec une Fastnet Race finale. Des équipes de jusqu'à 15 nations ont pris le départ avec trois bateaux chacune dans le cadre de la semaine de Cowes. A bord, les meilleurs navigateurs du monde. Très vite, l'Admiral's Cup a été considérée, après l'America's Cup, comme la couronne du sport de la voile.

La formule du COI à l'Admiral's Cup et à la Fastnet Race

Et c'est à nouveau une nouvelle formule de handicap, cette fois-ci l'International Offshore Rule (IOR), qui a conduit à la conception et à la construction de nombreux nouveaux yachts. L'IOR a marqué le début du quart de siècle d'or de la voile en Allemagne. Pour la première fois en 1973, les apprentis allemands sont sortis de l'ombre des champions anglo-saxons. Avec la victoire écrasante des yachts "Saudade", "Rubin" et "Carina", ils ont étonné la concurrence et ont pu remporter le trophée à trois reprises en 1983, 1985 et 1993.

L'intérêt pour l'Admiral's Cup s'est ensuite estompé, notamment en raison de l'échec des nouvelles tentatives de formule. De plus, l'infrastructure de la petite station balnéaire de Cowes était depuis longtemps complètement dépassée. Le bassin de marée anglais, souvent agité, n'était pas non plus en mesure de résister à l'attrait des nouvelles zones de régate de la douce Méditerranée. Même le yacht royal HMS "Britannia" ne s'est pas montré. L'Admiral's Cup a disparu, mais la Fastnet Race est restée un rocher dans la tempête.

Pourtant, cela n'en avait pas l'air à un moment donné. Durant l'été 1979, 303 yachts, soit la plus grande flotte à ce jour, se sont rendus au rocher du Fastnet : tout droit vers une catastrophe. Un ouragan qui n'a pas été détecté à temps a détruit une grande partie des yachts et 15 navigateurs ont perdu la vie. Ce fut l'heure la plus sombre non seulement de l'histoire du RORC, mais aussi de celle de la course au large dans son ensemble. Le directeur de course du RORC, Alan Green, sur lequel toute la presse mondiale s'est penchée, a cependant gardé la tête froide. Les résultats de l'enquête sur l'accident menée par le RORC ont donné lieu à une multitude de nouvelles règles de sécurité en mer, qui sont devenues depuis la norme mondiale.

RORC : la Fastnet Race ne perd guère de sa popularité, même après la catastrophe de 1979

Mais surtout, la popularité de la Fastnet Race n'a guère souffert de l'accident. Pour l'année anniversaire 2025, le RORC attend bien plus de 400 yachts sur le parcours de la "régate de la mort". En outre, en 2015, l'association a pu acquérir et agrandir la maison du Royal Corinthian Yacht Club à Cowes. Depuis, on dispose d'un deuxième domicile au Solent - à nouveau très bien situé, mais cette fois avec vue sur l'eau, 14 chambres d'hôtes et à un jet de pierre du château du Royal Yacht Squadron, où les canons sont traditionnellement tirés pour le départ de la régate.

Malgré une forte résistance, il a été possible ces dernières années d'établir la règle internationale (IRC) développée et gérée par le RORC comme une règle de handicap qui fonctionne bien et qui a fait ses preuves dans le monde entier. De plus, l'horloger Rolex est devenu un sponsor de choix. La Fastnet Race s'appelle donc aujourd'hui Rolex Fastnet et les vainqueurs ne reçoivent pas seulement un trophée, mais aussi une montre-bracelet de luxe.

Dans la hiérarchie du club, directement subordonnée au patron royal, un commodore et un amiral sont sur un pied d'égalité. Depuis 2024, le "Commodore of the RORC" est une femme : le Dr Deborah Fish O.B.E. a travaillé comme scientifique au ministère de la Défense anglais. Elle sait mettre la main à la pâte ; elle a navigué onze fois autour du Fastnet et a récemment obtenu la deuxième place dans la classe des deux mains.

Depuis janvier, l'"Amiral du RORC" est également une femme : Janet Grosvenor a commencé en 1969 au secrétariat du club, est devenue officier de course en chef et est depuis longtemps une figure légendaire, et pas seulement dans le monde de la voile britannique. James's Place est Eddy Warden-Owen, l'un des meilleurs navigateurs professionnels britanniques.

Nouvelle édition de l'Admiral's Cup pour le jubilé du Royal Ocean Racing Club

Tous les trois accompagnent le RORC tout au long de l'année de son anniversaire. Il y a beaucoup à faire. Tout a commencé en janvier avec la régate transatlantique du RORC vers l'ouest, de Lanzarote à Grenade. Un yacht allemand, le "Haspa-Hamburg", y a participé. Suivront en février les RORC Caribbean 600 à Antigua, un classique de l'hiver. Le 18 juin, une autre course transatlantique sera lancée avec la participation du RORC, puis vers l'est, de Newport/Rhode Island à Cowes, soit 3 000 miles nautiques.

Pour la semaine de Cowes en juillet, les préparatifs sont en cours pour une Nouvelle édition de l'Admiral's CupCette année, les équipes de deux bateaux représenteront chacune un club. Le RORC compte sur la participation de clubs de 16 nations. Pour la régate finale du Fastnet, on s'attend à un nombre de participants nettement supérieur à 400.

Les festivités ne se limitent pas à deux dîners de gala estivaux à Cowes, mais se déroulent tout au long de l'année avec des clubs nautiques amis dans le monde entier. En septembre, c'est le Norddeutsche Regatta Verein de Hambourg qui devrait accueillir l'événement.

Bien que le cœur du RORC continue de battre dans l'ancien clubhouse de St. James's Place, il ne se prête pas aux grandes célébrations. On y trouve certes tout ce que l'on attend d'un Ladies and Gentlemen Club britannique : des planchers qui craquent, une salle de club - la "Fastnet Room" - ainsi que des portraits à l'huile d'anciennes gloires du RORC qui regardent du haut des murs. Mais dans la salle à manger, il n'y a que dix places assises autour de la table devant la cheminée.

Le RORC est et reste une institution

Le centre social de la maison est le bar du premier étage. On y lit le "Times" ou le magazine de voile "Seahorse" dans de confortables fauteuils à oreilles, on a le droit de se préparer un bon Earl Grey et de prendre son premier gin tonic à midi pile.

Les tabourets de bar en bois de noyer ne sont pas confortables, mais ils ont du style. Ce sont les restes du mobilier du dreadnought HMS "Iron Duke". Le navire amiral britannique a coulé le croiseur allemand SMS "Wiesbaden" lors de la bataille du Skagerrak en 1916 - et avec lui le poète Gorch Fock. En 1939, des bombes allemandes ont coulé le Duc de fer dans le port de Scapa Flow. Les vieilles histoires de voile sont souvent aussi de vieilles histoires de guerre et restent aujourd'hui encore un sujet de conversation très apprécié dans les bars anglais.

Le domicile du RORC est un lieu accueillant. Les membres du club et les amis peuvent même y passer la nuit, il y a une partie hôtel. L'aménagement des suites est aux couleurs nationales - pour ne pas oublier que le roi sommeille à proximité. Au prix d'un peu plus de 150 livres par nuit, ce logement dans la ville de Londres est même considéré comme une bonne affaire.

Malgré les nombreux défis et les crises, le Royal Ocean Racing Club est une institution, et pas seulement pour la voile hauturière anglaise. Il faut espérer que cela ne changera pas au cours des cent prochaines années.