Coupe de l'America: Un retournement de situation comme en 2013 ? Les Britanniques se battent pour revenir

4:0, cela sonne comme une force et une supériorité. C'est la nette avance de l'Emirates Team New Zealand dans le 37e match de la Coupe de l'America contre les challengers de Ben Ainslie Team Ineos Britannia. C'est tout ? Cela va-t-il continuer jusqu'au 7-0 ? Ou les Britanniques peuvent-ils encore faire pencher la balance en leur faveur ? Ces jours-ci, les souvenirs du retour le plus impressionnant de l'histoire de l'America's Cup reviennent sans cesse à Barcelone. En 2013, la Nouvelle-Zélande menait déjà 8 à 1 contre Oracle Team USA avant San Francisco et avait huit points de match devant elle.

Quand les défenseurs américains ont choqué les Kiwis

L'intervention du skipper d'Oracle Jimmy Spithill lors de la conférence de presse à l'époque, alors que son équipe était menée 7-1, était légendaire et inoubliable : "Je pense que la question est celle-ci : Imaginez que les gars perdent à partir de maintenant ? Quel serait l'ennui. Alors qu'ils l'ont déjà pratiquement dans la poche".

Après cette déclaration, l'équipe américaine de Jimmy Spithill a encore cédé un point à 1:8. Puis, après une nouvelle journée de repos le 19 septembre 2013, Oracle Team USA est revenu sur le parcours comme si de rien n'était. Dans la course 12, ils ont réussi à remporter une victoire départ-arrivée avec un bateau visiblement très amélioré. Avec 31 secondes d'avance à l'arrivée, les Américains ont choqué les Kiwis et leur barreur de l'époque, Dean Barker.

A bord du catamaran américain AC72, il y a onze ans, aux côtés de Jimmy Spithill : Ben Ainslie en tant que tacticien remplaçant et Tom Slingsby (qui, dans le cycle actuel de l'America's Cup, est le barreur du yacht américain "Patriot", éliminé en demi-finale de la Louis-Vuitton Cup) en tant que stratège. Ensemble, le trio, l'équipage et l'équipe technique à terre ont réussi, course après course, à transformer un score de 1:8 en un score de 9:8. La sensation était parfaite le 25 septembre 2013.

Un retour "phénoménal" à l'America's Cup

Le commentateur américain Gary Jobson, lui-même un navigateur expérimenté de l'America's Cup, a attesté à l'époque que les vainqueurs américains avaient suivi une "courbe d'apprentissage verticale" avec leur bateau. "Ils ont mis le feu aux poudres", a déclaré Jobson en réponse à la question de savoir d'où venait le gain de vitesse du bateau américain lors du duel avec les Kiwis, qui étaient auparavant plus rapides. Le skipper néo-zélandais Dean Barker, battu, a qualifié les gains de vitesse des Américains de "phénoménaux".

Ben Ainslie se souvient dans son podcast "The Inside Track" de l'euphorie du triomphe : "C'était une finale incroyable contre l'Emirates Team New Zealand. Être mené 1:8 à l'époque - et la gagner 9:8, c'était un moment fantastique". Son équipe, qu'il n'avait alors rejointe qu'au cours des douze derniers mois, était passée par une série de problèmes techniques en tant que défenseur. "Nous avions déjà creusé un trou profond", savait aussi Jimmy Spithill en 2013, avant que son équipe ne s'en relève tel le phénix de ses cendres.

"Heureusement", se souvient Ben Ainslie, "nous étions déjà en finale en tant que défenseurs, nous avions le temps, les ressources, et l'expérience pour comprendre à quel point nous étions à la traîne. Et de faire quelque chose pour y remédier". Le retournement de situation de l'époque, dû entre autres à une vitesse d'Amwind énormément améliorée, l'a fortement impressionné. Le souvenir d'Ainslie : "Les gens parlaient alors tous de l'aspect voile de la chose, mais c'était en fait plus les designers, les techniciens, les ingénieurs et les constructeurs de bateaux qui travaillaient jour et nuit pour apporter les modifications au bateau. C'est grâce à eux que nous avons pu atteindre cette performance supplémentaire".

Un retournement de situation est-il à nouveau possible ?

Ben Ainslie aurait bien besoin d'un nouveau "turnaround" dans la 37e America's Cup. Son équipe Ineos Britannia est menée 4-0. Il manque encore deux points aux rivaux néo-zélandais pour atteindre les premiers points du match, mais le bilan de zéro jusqu'à présent met la pression dans le camp britannique. A Barcelone et dans les bureaux de conception de Brackley, près de Londres, on cherche 24 heures sur 24 des réponses à la forte attaque de la Nouvelle-Zélande en Coupe.

Ils ont manifestement pris un bon départ, mais nous pouvons nous en remettre". Ben Ainslie

Face aux vents contraires, Ben Ainslie s'en tient à sa devise : "Nous allons nous battre jusqu'au bout, ne jamais abandonner". Pour son équipe, il s'agit maintenant de trouver "comment nous pouvons réaliser quelques améliorations de performance pour les dépasser". Ainslie a déclaré : "Nous avons nos moments forts, mais il y a aussi des moments où ça ne va pas très bien. Et je pense que c'est ce qui fait la différence. Nous allons nous accrocher jusqu'à la fin".

C'est également l'avis du copilote d'Ainslie, Dylan Fletcher : "Je pense que les gens ont douté de nous dès le début. Mais nous leur avons prouvé qu'ils avaient tort tout au long du parcours. Nous avons le sentiment d'être à leur hauteur et nous verrons comment cela se passera mercredi. Le résultat est décevant, mais nous croyons fermement que ce n'est pas fini".

Annonce du kiwi : "Pas encore à la limite de ses capacités".

Le monde de la voile attend avec impatience les courses 5 et 6 de l'America's Cup prévues pour mercredi (16 octobre). Les Britanniques ont-ils pu profiter de la journée de repos pour améliorer éventuellement leurs performances et attaquer enfin avec succès ?

Jusqu'à présent, les Kiwis ressemblent à une horloge suisse dont tous les rouages s'engrènent parfaitement. Ils sortent par exemple des virements de bord bien plus rapidement que les Britanniques. Ils atteignent des vitesses moyennes plus élevées et naviguent avec leurs réglages presque aussi parfaitement que s'ils étaient pilotés par un ordinateur.

Nous avons le sentiment de nous améliorer de plus en plus". Peter Burling

Avant la journée de repos, Peter Burling avait annoncé presque joyeusement après le 4:0 : "Nous avons encore quelques choses à faire sur le bateau dans le chantier naval. Il s'agit de maintenir la pression. Nous avons le sentiment de ne pas encore avoir atteint notre meilleur niveau. Il y a encore des choses à venir et nous sommes enthousiastes à l'idée de relever ce défi".

Le duel de l'America's Cup continue

Au sujet de la vitesse, Burling a déclaré : "La vitesse joue toujours un rôle énorme dans l'America's Cup". A la question provocatrice de savoir si son bateau était comme un "nouveau bateau" après sa participation aux manches d'ouverture du Round Robin de la Louis Vuitton Cup et environ un mois de pause de course avec de nouveaux foils, un nouveau safran et fortement optimisé, Peter Burling a répondu en souriant : "Nous n'avons pas de nouveau bateau. C'est le même que nous avons toujours eu. Nous n'avons le droit d'en construire qu'un seul".

Burling a assuré : "Je pense qu'il s'agit de résoudre les nombreux détails. Il y a tellement de petites choses qui font la différence dans la Coupe de l'America. En attendant, la façon dont les navigateurs gèrent et travaillent avec ça". C'est ce que l'on pourra voir mercredi à partir de 14h10 dans les courses 5 et 6. Cliquez sur le lien pour suivre la retransmission en direct de Barcelone le 16 octobre à partir de 14 heures.

Le plus grand retour de l'histoire de l'America's Cup :