Coupe de l'America: Mission impossible ? Comment les Bleus repartent à l'attaque

La France et la Coupe de l’America sont liées par une histoire d’amour qui dure depuis plus d’un demi-siècle. Fort des dures leçons apprises lors de la 37e Coupe de l’America à Barcelone, le La Roche-Posay Racing Team, dirigé par le Franco-Allemand Stephan Kandler et son co-PDG Bruno Dubois, s’est lancé dans sa prochaine mission. Sa devise : « Nous sommes plus forts que la dernière fois ! »

Le retour de la Coupe de France sous de nouveaux auspices

Il y a deux semaines, les Français ont fêté sur l'eau, à leur quartier général de Lorient, le retour de leur AC75 remanié. Avec la mise à l'eau le 29 juin, un nouveau chapitre s'est ouvert pour les skippers Stephan Kandler et Bruno Dubois ainsi que pour leur équipe, après un entraînement intensif sur les plus petits AC40. Auparavant, lors de la première pré-régate à Cagliari en mai, ils avaient déjà pu démontrer, en se classant quatrième sur huit équipes, que leur réorganisation portait ses fruits.

Après le retour de l’AC75, Antoine Carraz, directeur technique de La Roche-Posay Racing, avait déclaré : « D’un point de vue esthétique, le public reconnaîtra le bateau de 2024. Mais d’un point de vue technique, il s’agit de bien plus qu’une simple mise à jour. Nous avons dû repenser l’ensemble de l’architecture intérieure ainsi que la manière dont l’équipage interagit avec le bateau. Le défi consistait à transformer radicalement le bateau tout en conservant la plate-forme d’origine. »

Cette nouvelle approche se reflète désormais dans le développement. Alors que lors de la dernière édition, une grande partie des performances dépendait de la conception d’un nouveau bateau, le travail de toutes les équipes en vue de la 38e America’s Cup, tout en conservant les bateaux déjà construits, se concentre beaucoup plus sur l’intégration des systèmes, la fiabilité, l’efficacité énergétique, le contrôle du vol et, plus tard, le développement des foils.

Un chavirement, un test de résistance pour l’équipe française de la Coupe de l’America

L'équipe a dû essuyer un revers la semaine dernière, lorsque l'AC75 a chaviré au large de Lorient à la suite de problèmes techniques. Cet incident tout à fait involontaire s'est produit un jour après l'essai de gîte à 90 degrés du nouveau « Malizia 4 » de Boris Herrmann, dans la même zone de navigation. À terre, Bruno Dubois s’est empressé de rassurer tout le monde : « Tout le monde va bien. Je dirais que ceux qui n’ont jamais chaviré n’ont, pour être honnête, pas beaucoup navigué. »

Dubois a ajouté : « Il y a eu quelques problèmes techniques sur le bateau, et celui-ci s’est lentement incliné sur le côté, mais tout le monde va bien. Il a fallu un certain temps pour remettre le bateau à flot. Mais oui, tout va bien. » Au lendemain du chavirement, l’équipe a déclaré : « C’était la première fois, mais ce ne sera certainement pas la dernière. Quand on développe et qu’on navigue sur des bateaux de ce calibre, il est indispensable de repousser les limites. Et parfois, ce sont justement ces situations qui permettent d’apprendre et de progresser. »

L’un des changements les plus visibles dans la volonté de progresser au sein du La Roche-Posay Racing Team pour la 38e Coupe de l’America, qui se tiendra l’année prochaine, concerne l’équipage. À Barcelone, l’AC75 naviguait avec huit marins à bord. À Naples, toutes les équipes ne compteront plus que cinq membres, dont au moins une femme. Pour leur équipe de voile, les Français ont choisi Avec Diego Botin et Flo Trittel, l'équipe s'est dotée de véritables renforts espagnols.

Contrairement à la Coupe du monde de football : Français et Espagnols font cause commune

Les champions olympiques de la classe 49er et champions de la SailGP 2024 ont déjà formé un groupe soudé avec les Bleus au cours des dernières semaines d'entraînement, même s’ils ont été, le 14 juillet, des rivaux bon enfant le temps d’une soirée, lorsque la France et l’Espagne se sont affrontées en demi-finale de la Coupe du monde de football. Les Espagnols l’ont emporté 2-0.

En raison de ce chavirement, l'équipage a manqué les cinq derniers jours du premier bloc d'entraînement prévu avec l'AC75 après son retour à la compétition. Pendant que le voilier de la Coupe de l'America, qui a chaviré, et ses systèmes font l'objet d'inspections approfondies et sont remis en état, les marins profitent de leur temps à terre pour s'entraîner sur simulateur et analyser les données recueillies jusqu'à présent.

En revenant sur ce chavirement, Antoine Carraz souligne également que les foils plus légers de la 38e America’s Cup ont modifié le comportement en navigation des voiliers AC75. Il a déclaré : « Le règlement de la 38e Coupe de l’America impose des foils plus légers d’environ 400 kilogrammes. Ce poids aide le bateau à rester à la verticale lorsqu’il navigue encore à faible vitesse et que les foils ne génèrent pas encore suffisamment de portance. »

Des foils AC75 plus légers augmentent le risque de chavirement lors de l'America's Cup

Les conséquences sont claires, comme l'explique Carraz : « Des foils plus légers offrent moins de protection au bateau contre le roulis. L'AC75 est donc plus sujet à l'instabilité lors des accélérations, des décélérations et pendant les phases de transition. Dans de telles conditions, le comportement du bateau peut davantage ressembler à celui d’un AC40, qui est plus léger et plus réactif. »

Les navigateurs doivent donc se forger une nouvelle série de repères. À cet égard, l'incident du 7 juillet leur a apporté un enseignement particulièrement instructif. » Antoine Carraz

Le défi permanent pour toutes les équipes techniques de la 38e America’s Cup consiste à surmonter un paradoxe : concevoir un bateau de plus en plus sophistiqué sur le plan technique, sans pour autant qu’il perde en maniabilité et en efficacité à des vitesses supérieures à 80 ou 90 km/h – au milieu du bruit, des vibrations et sous une pression concurrentielle énorme.

Parmi les équipes inscrites à la 38e America’s Cup, l’AC75 français a été le troisième bateau à être remis à l’eau, après les bateaux de course des Italiens et ceux des tenants du titre néo-zélandais. Stephan Kandler avait déclaré à ce sujet : « Après nos débuts prometteurs lors de la première régate officielle en mai dernier à Cagliari, c'est un moment tout à fait particulier pour toute l'équipe de voir notre AC75 naviguer pour la première fois en France. Ce lancement vient couronner des mois de travail accompli par nos marins, ingénieurs, techniciens et partenaires à Lorient. »

Stephan Kandler prend la tête de l'équipe française en lice pour la Coupe de l'America, à sa troisième tentative

Kandler a également déclaré : « Le fait que nous soyons la troisième équipe à remettre son AC75 à l’eau témoigne de l’élan que nous avons pris et du chemin parcouru depuis Barcelone, sans jamais nous arrêter un seul instant. Avec son nouveau look, le bateau incarne pleinement le projet que nous construisons avec La Roche-Posay : une campagne française à long terme, fondée sur la science, l’innovation et la quête permanente de la performance. »

« L’America’s Cup et la France ont une longue histoire commune. » Stephan Kander

Pour Kandler lui-même, c’est la troisième tentative pour remporter la Coupe de l’America. Sa passion remonte à 1983, lorsque l’« Australia II » a remporté la Coupe de l’America. Kandler déclare : « Cela a marqué un tournant majeur et le moment où la Coupe de l’America est devenue un événement mondial. Et depuis, j’en rêve. »

La France, nation de la voile : numéro un en haute mer, toujours en quête de la victoire à l’America’s Cup

Philipp Mourniac, entraîneur de voile au sein du La Roche-Posay Racing Team, déclare : « L’histoire de Stéphane avec l’America’s Cup est vraiment passionnante. Il est né pour diriger ce genre d’équipe, pour réaliser ce qui semble impossible. En fait, il consacre toute sa vie à l’America’s Cup. Il ne vit que pour l’America’s Cup. C’est vraiment impressionnant. »

Première participation avec une équipe française en 2007 et à Barcelone, en tant qu'équipe de dernière minute, encore en lice à la dernière minute et avant le Éliminé en demi-finale, les Français, emmenés par Kandler et Dubois, ont connu un parcours semé d’embûches. « Nous reviendrons plus forts », avait déclaré le barreur Quentin Delapierre lors de l’élimination des Français à Barcelone en 2024. Telle est désormais la mission des représentants de la Grande Nation, numéro un de la voile au large, qui souhaitent enfin aller plus loin dans la Coupe de l’America.

La longue histoire d'amour entre la France et la Coupe de l'America a commencé dans les années 1970. Voici la vidéo qui illustre cette histoire :