Coupe de l'America: Deuxième AC75 à Naples – L'équipe GB1 prend le départ à Bagnoli

Après les Français, c'est désormais au tour de l'équipe britannique GB1 franchi une nouvelle étape importante dans la préparation de la 38e Louis Vuitton America’s Cup : son AC75, provisoirement baptisé « RB4 », est arrivé au quartier général de l’équipe à Bagnoli. C’est là, sur un immense site où la plupart des quartiers généraux des équipes sont actuellement en cours de construction, que le foiler est arrivé après trois jours de transport routier sur plus de 800 kilomètres.

Du nord au sud de l'Italie : le foiler britannique de la Coupe de l'America est arrivé à Naples

Le voyage avait commencé chez Persico Marine, dans le nord de l'Italie, où le bateau avait fait l'objet d'une rénovation complète. Le « RB4 » est l’AC75 avec lequel les Britanniques ont remporté la phase des challengers lors de la 37e Coupe de l’America et ont affronté les tenants du titre néo-zélandais lors du 37e match pour la « coupe sans fond », mais se sont inclinés 2 à 7 dans ce duel. Aucune équipe britannique n’avait connu un tel succès à l’America’s Cup depuis 60 ans.

Reconfiguré pour la 38e Coupe de l'America, pour laquelle les équipes ne sont autorisées à utiliser que des coques AC75 existantes sans en construire de nouvelles, l'ancien « Britannia » devrait à nouveau marquer des points au printemps et à l'été 2027. Ces bateaux, déjà connus mais révisés, se distingueront nettement de ceux qui ont été présentés à Barcelone en 2024, malgré leur réutilisation.

Parmi les changements les plus marquants, on peut citer la suppression des quatre postes de « cyclistes » à bord, sur lesquels les athlètes généraient la puissance hydraulique nécessaire aux bateaux. Lors de la 38e édition de la Louis Vuitton America’s Cup, les systèmes seront désormais alimentés par un système de batteries spécial stockant de l’énergie électrique. Cette réorganisation entraîne des modifications au niveau de la configuration interne, du système hydraulique, de l’électronique et des systèmes de commande.

Un bateau chargé de sens : le « RB4 » devrait briller une nouvelle fois lors de la 38e édition de l'America's Cup

Lors de la prochaine Coupe de l'America, l'équipage de course sera composé de cinq membres. Il faut donc au moins une navigatrice doit être présente. De plus, un poste de « navigateur invité » a été créé, qui permet à une personne ne faisant pas partie de l'équipe de vivre les courses en direct et en pleine action à bord.

Après son arrivée à Naples, le « RB4 » va désormais entrer dans la phase finale d’équipement et de mise en service à la base GB1 de Bagnoli. L'équipe de Sir Ben Ainslie prévoit de commencer les entraînements et les essais avec l'AC75 dans la baie de Naples avant la fin de l'année 2026. Le PDG Ian Walker a déclaré : « L'arrivée de l'AC75 ici à Naples est un moment important pour l'équipe. Ce bateau compte beaucoup pour nous. »

« Ce bateau nous a permis d'entrer dans l'histoire à Barcelone. » Ian Walker

Le double médaillé d’argent olympique en 470 et en Star, qui a également remporté la Volvo Ocean Race 2014/2015 en tant que skipper de l’« Azzam » et qui dirige aujourd’hui l’équipe britannique GB1 de la Coupe, a ajouté : « Ce qui arrive actuellement à Naples marque également le point de départ du prochain chapitre. Le règlement de cette Coupe prévoit que nous réutilisions la même coque, mais le bateau dans son ensemble fait l’objet d’améliorations importantes, notamment au niveau des foils, des systèmes et de l’électronique. »

Des bateaux bien connus, un nouveau look et un nouvel aménagement intérieur

Ce qui signifie que, vus de l’extérieur, les bateaux peuvent ressembler à ceux de la 37e America’s Cup, même s’ils arborent désormais des couleurs différentes, comme l’a déjà montré le La Roche-Posay Racing en début de semaine. Walker est convaincu que son équipe, en collaboration avec les spécialistes de Persico Marine, a réalisé un travail exceptionnel lors de la remise en état.

À Naples, les travaux se poursuivent avec la dernière phase d'aménagement intérieur et la mise en service. « Remettre le bateau à l'eau avant la fin de l'année constituera une nouvelle étape importante pour notre équipe et marquera pour nous le début d'une phase d'essais et de développement d'une importance capitale. »

Alors que les Britanniques font tout leur possible à Naples pour revenir au plus haut niveau avec leur équipe et leur AC75, il n’y a toujours pas, au Royaume-Uni, d’informations officielles concernant un accord dans le litige portant sur les droits de propriété du voilier britannique. Ce différend, qui faisait suite à de graves désaccords antérieurs, avait déjà commencé pendant la 37e édition de l'America's Cup et avait atteint son paroxysme avec la rupture publique entre Ben Ainslie et Jim Ratcliffe en janvier 2025.

Paroles et actes : GB1 met le cap sur la 38e édition de l'America's Cup

​En janvier 2025, les chemins de ces hommes, qui s'étaient autrefois lancés ensemble à la conquête de la Coupe de l'America, s'étaient séparés, après que Sir Jim Ratcliffe eut remplacé Ben Ainslie au poste de PDG de l’organisation Ineos Britannia et eut souhaité mettre en œuvre son propre projet (depuis abandonné) pour la 38e Coupe de l’America. Ainslie s’était alors assuré, entre autres, un nouveau soutien financier de la part d’Oakley Capital et continue de diriger la campagne britannique en tant que « challenger of record » sous le nom de GB1 pour la 38e Coupe de l’America.

L'équipe britannique et son capitaine, Ben Ainslie ont joué un rôle déterminant dans la réorganisation de la Coupe et dans la Mise en place d'une nouvelle structure de gestion transversale par l'America’s Cup Partnership (ACP) impliqué. Discussions visant à trouver un accord entre les parties en conflit dans la lutte autour des questions de propriété Selon plusieurs médias, des tensions au sein de l'équipe auraient commencé en septembre.

Sir Jim Ratcliffe, fondateur d’Ineos et l’un des hommes les plus fortunés de Grande-Bretagne, avait soutenu la campagne d’Ainslie pour la Coupe à partir de 2018 et avait financé l’équipe lors des 36e et 37e , selon ses propres déclarations, avec un montant total d’environ 350 millions de livres sterling. Des divergences d’opinion très marquées quant à l’orientation stratégique de l’équipe ont ensuite conduit à une rupture, que l’on s’efforce actuellement de régler en coulisses.

GB1 impose le fait accompli à Bagnoli

L'équipe GB1, dirigée par Sir Ben Ainslie – le navigateur olympique le plus titré de l'histoire du sport avec quatre médailles d'or –, ne manque certainement pas d'énergie. Alors que les travaux de construction avancent sur l’immense site de la Coupe à Bagnoli, le nouveau quartier général de l’équipe, déjà achevé, se détache fièrement non loin du camp français, tandis que d’autres camps de base sont encore en cours de construction.

À Bagnoli, on voit actuellement quotidiennement des camions équipés de canons à eau qui luttent contre la poussière sur le grand chantier et aux alentours. Celle-ci devrait disparaître le plus rapidement possible grâce à l'utilisation de bateaux high-tech.

Voici un bref aperçu du voyage et de l'arrivée du « RB4 » à Naples :