America's Cup: Un changement de cap historique - le virage osé de la Coupe

La Coupe de l'America se distingue des autres grandes compétitions sportives par plusieurs aspects. Mais sa caractéristique la plus marquante a toujours été l'aura du "winner takes all". Celui qui remporte la Coupe a le droit de déterminer les règles de base de l'édition suivante, à moins qu'un litige ne survienne. Cet avantage, qui rendait la Coupe unique mais aussi difficile à planifier à moyen et long terme, est désormais supprimé. C'est ce qu'ont décidé les défenseurs néo-zélandais et le Challenger of Record britannique après un an de négociations et en concertation avec des institutions renommées comme le New York Yacht Club et de nombreux conseillers juridiques et financiers.

Le partenariat de l'America's Cup détermine le cap à suivre à l'avenir

L'accord annoncé le 15 octobre n'est rien d'autre qu'une révolution pour le plus ancien trophée sportif international encore en activité. Les architectes de ce changement de cap historique sont convaincus de faire ce qu'il faut pour la Coupe de l'America, qui, depuis la dernière édition de Valence en 2007 avec douze équipes, a successivement manqué de joueurs et d'intéressés. Cinq équipes de challengers et les défenseurs étaient dernièrement en lice à Barcelone. Pour la 38e America's Cup, Sir Ben Ainslie attend "quatre à sept équipes".

Le document juridique historique sur le renversement de la Coupe compte environ 400 pages. Avec cet accord retentissant, les Néo-Zélandais en particulier ont renoncé à leurs avantages de défenseurs dictant la prochaine America's Cup. A l'avenir, la nouvelle formation Partenariat pour l'America's Cup (ACP) veiller sur la compétition pour le pot sans fondL'objectif est d'assurer la survie et le renouveau de cette compétition vieille de 174 ans dans le monde du sport moderne.

La nouvelle structure de direction bouleverse la nature actuelle de l'America's Cup. A l'avenir, toutes les équipes ayant un siège à l'ACP devront veiller ensemble à toutes les décisions importantes. Les organisateurs décrivent la mise en place de l'ACP comme une "étape importante". Cela semble presque un euphémisme, car au lieu d'être - comme jusqu'à présent - les vainqueurs, toutes les équipes participant à la 38e America's Cup devront à l'avenir gérer et développer ensemble le sommet de la régate du monde de la voile.

La Coupe de l'America sans changement à la fin ?

Les architectes de la nouvelle structure organisationnelle espèrent que cette transformation permettra surtout d'assurer une continuité fiable et une meilleure planification à long terme pour la Coupe de l'America, qui aura lieu tous les deux ans à l'avenir. La 38e Louis Vuitton America's Cup est prévue pour 2027 à Naples, la 39e édition devrait suivre dès 2029 dans le style d'un circuit. Cette nouvelle orientation est aussi intéressante que risquée.

C'est ce qu'ont expliqué et discuté Grant Dalton, CEO de Team New Zealand pour les défenseurs, et Sir Ben Ainslie, CEO d'Athena Racings pour le Challenger of Record, lors d'une table ronde exclusive avec des journalistes internationaux de l'America's Cup, à laquelle YACHT a participé. Intéressant parce que le processus représente une modernisation radicale que de nombreux supporters, sponsors et même chaînes de télévision avaient souhaitée. Risqué, car la caractéristique unique de la Coupe de l'America, aussi attrayante qu'imprévisible, a été abandonnée.

Ce sont les Néo-Zélandais qui ont renoncé à leurs droits d'éligibilité à la Coupe gagnés sur l'eau, faisant ainsi le plus grand sacrifice sur la voie de l'avenir. Lors de la table ronde, Grant Dalton a longuement répondu à la question de savoir combien les défenseurs avaient sacrifié, en disant : "Je le formulerais autrement...".

Si nous ne l'avions pas fait ici, cela aurait signifié à peu près la fin de la coupe". Grant Dalton

"De ce point de vue", poursuit Dalton, "nous n'avons donc rien cédé. En fait, nous avons créé un environnement dans lequel la Coupe peut progresser et se développer. Si l'on est ultra-réaliste, nous avons tout donné. Tous ces avantages des défenseurs. Mais peut-être avons-nous simplement sauvé la Coupe".

"Le plus grand changement dans l'histoire de l'America's Cup"

Ce qui permet à Dalton de porter un regard nuancé sur le développement qu'il a lui-même encouragé : "Je ne le vois donc pas vraiment comme un abandon, mais - si je pense maintenant pour Team New Zealand - aussi comme un avenir pour l'équipe. Je me souviens de ce que Michael Fay (réd : chasseur de coupe néo-zélandais) m'a dit un jour : 'Si nous la gagnons un jour, nous la mettrons simplement dans une grotte et nous la fermerons. Et on s'assoit dessus pendant 30 ans. Je m'en fous".

Et cela, selon Dalton, c'est "le truc". Le chef d'orchestre néo-zélandais a expliqué : "Si tu fais ça, tu auras toujours la Coupe de l'America dans ta vitrine, même 30 ans plus tard. Mais tu n'aurais pas d'équipe. Et tu n'aurais pas d'événement. Donc si nous ne l'avions pas fait maintenant, il n'y aurait peut-être pas eu - à tort ou à raison, cela reste à prouver - d'événement dans un avenir proche".

Ben Ainslie est du même avis. Le navigateur olympique le plus titré de l'histoire du sport, avec quatre médailles d'or, court après la Coupe de l'America pour la Grande-Bretagne. Jusqu'à présent, trois tentatives britanniques sans succès, même si son équipe, challenger dans le duel de la Coupe, s'était déjà rapprochée du rêve l'année dernière à Barcelone. Sa conviction face à la nouvelle organisation de la Coupe : "Je pense que c'est le plus grand changement dans l'histoire de la Coupe. Comme Grant l'a dit, nous sommes maintenant en mesure de développer réellement ce partenariat et d'avoir des gens qui investissent dans la Coupe à long terme".

Concept historique de la Coupe : "pas vraiment viable".

Plus loin, Ben Ainslie a déclaré : "Grant et moi sommes tombés d'accord : nous sommes fermement convaincus que c'est essentiel pour le succès futur de la Coupe, plutôt que de la laisser s'éteindre lentement. Alors avec une grande pertinence historique, mais pas vraiment viable dans l'ère moderne du monde du sport".

C'est un énorme, énorme marché. Et nous sommes déterminés à le mener à bien". Sir Ben Ainslie

Mais les deux poids lourds expérimentés de la Coupe sont également conscients des risques que comporte leur révolution. Dalton reconnaît : "Je pense qu'il n'y a aucun doute : cela a complètement changé le modèle. Et nous allons voir si c'était la bonne chose à faire". S'il voit le nouveau partenariat de l'America's Cup comme un conseil d'administration mixte composé de milliardaires de l'enthusistic Cup et d'un modèle de franchise comme celui de SailGP ?

Réponse de Dalton : "C'est un modèle de franchise différent de celui de SailGP. N'oubliez pas que ce sont les équipes qui contrôlent l'événement. C'est un modèle totalement différent de celui où un type avec beaucoup d'argent contrôle l'événement. Ce n'est pas ce que nous faisons. Nous avons un modèle d'équipe qui contrôle l'événement. Et un milliardaire dans l'une de ces équipes n'est qu'un milliardaire dans l'une des équipes. Ce n'est qu'un vote. C'est une différence cruciale".

Ben Ainslie : "Nous avons une America's Cup".

De quel modèle la structure de gestion de l'ACP s'est-elle inspirée ? La réponse de Dalton : "C'est un modèle de la NBA (NBA signifie ligue professionnelle de basket-ball d'Amérique du Nord). Ou encore la NFL (réd. : National Football League aux États-Unis). Mais c'est à la NBA que nous pensons le plus. Que ces milliardaires soient organisés en équipes ou en organisations d'investissement : Ils ne contrôlent pas l'environnement. Ils sont juste impliqués dans une équipe".

Le Partenariat pour la Coupe de l'America devrait être officiellement opérationnel à partir du 1er novembre. Cette date est liée à la clôture des inscriptions pour les challengers de la Coupe, le 31 octobre, même si les inscriptions tardives pour la 38e America's Cup sont encore possibles jusqu'à fin janvier 2026. On ne sait pas encore complètement quelles équipes composeront l'ACP pour la 38e America's Cup et au-delà.

Ben Ainslie a déclaré à ce sujet : "Le changement ne fait que commencer. Nous voulions d'abord voir si c'était faisable. Je n'essaie pas d'éluder la question. Mais je suis toujours réticent à annoncer ceux qui y sont, si c'est leur affaire de l'annoncer eux-mêmes. Mais nous avons une America's Cup. Nous avons un protocole actif et valable. Et nous avons des bateaux pour une America's Cup".

Le siège de l'ACP nécessite un engagement à long terme

Qui peut maintenant être admis dans l'America's Cup Partnership, qui doit prendre son envol à partir du 1er novembre ? Grant Dalton explique : "Les équipes doivent atteindre un certain seuil pour être admises dans l'America's Cup Partnership. Elles doivent payer leur droit d'entrée et s'engager pour plusieurs cycles. Les sanctions en cas de retrait sont assez sévères. Et elles devraient l'être. Sinon, ce modèle ne serait pas robuste".

Ben Ainslie ajoute : "Ils seront très attentifs à l'équilibre des investisseurs. Vous ne pouvez pas laisser de mauvais acteurs s'installer". La 38e America's Cup de Naples, qui approche à grands pas, se déroulera sur des voiliers AC75 existants, mais dont les foils et les systèmes pourront être modifiés, dans un esprit de compétition loyale, de durabilité et de contrôle des coûts..

C'est à ce moment-là que les responsables avaient partiellement renoncé au rôle de précurseur de la Coupe sur le front de la technologie. La mesure a été prise, selon la justification officielle, parce que des analyses détaillées avaient montré que les formes de coque elles-mêmes n'entraînaient que des différences de vitesse minimes. Les véritables gains de performance, selon l'argumentation, se trouvent dans les foils et les systèmes.

La technologie, principale attraction de l'America's Cup

L'America's Cup va-t-elle perdre son rôle de créateur de tendances sur le front de la technologie ? Grant Dalton réfléchit : "Il y a dix réponses différentes à cette question. La première est que le plafond des coûts (rédaction : 75 millions d'euros par équipe lors de la 38e America's Cup, une réévaluation doit suivre pour la 39e America's Cup) ne comprend pas de nouveaux bateaux. Par conséquent, s'il est décidé d'autoriser les équipes à construire de nouveaux bateaux, le plafond des coûts sera adapté en conséquence".

La deuxième considération, selon Dalton, "c'est que nos études, probablement toutes similaires, montrent que l'aérodynamique de la seule coque elle-même ne joue pratiquement aucun rôle sur l'ensemble de la flotte, même dans les configurations les plus diverses. Cinq secondes peut-être. Le fuselage n'a donc pas vraiment d'importance. Même si elle abrite toute l'électronique. Les foils peuvent être développés. Et les systèmes PCO et hydrauliques, ou la manière dont les systèmes sont contrôlés, sont encore ouverts. Et les voiles aussi. La coque n'a pas grand-chose à offrir".

L'annonce de Dalton : "Dans une fenêtre de temps plus large, nous allons passer à de nouvelles coques lors de la transition. Ce qui est super important, c'est que nous devons rester la partie technologique du sport. Il faut conserver la technologie de la Coupe. C'est l'un des principaux points d'attraction. Pour rester, il serait complètement faux de naviguer dans dix ans avec les mêmes coques. Cela n'arrivera tout simplement pas. Ce n'est pas la Coupe. Et c'est là où je veux en venir".

Les yachts AC75 ont le plus grand "facteur wow

C'est à ce moment-là que Ben Ainslie a renchéri lors de l'entretien, en déclarant : "Je suis tout à fait d'accord avec Grant et sa vision d'être vraiment à la pointe de la technologie. Mais je voudrais dire autre chose : de tous les bateaux que j'ai vus, les bateaux AC75 sont ceux qui ont le plus grand facteur "wow" ! Je veux dire que lorsqu'un de ces bateaux passe à 80 ou 100 km/h devant un bateau accompagnateur ou autre, c'est tout simplement époustouflant. Bien sûr, nous devons les maintenir à la pointe de la technologie".

Le fait que la Coupe de l'America et le SailGP soient deux événements de haut niveau dans le domaine de la voile professionnelle, qui se ressemblent de plus en plus, est plutôt considéré comme fertile par les promoteurs de la Coupe. Ben Ainslie, dont l'équipe Emirates GBR est active dans la SailGP et qui est en tête du championnat de la saison avant la finale à Abu Dhabi fin novembre, explique : "Nous avons évidemment un pied dans les deux camps. Pour notre sport, c'est fantastique d'avoir le SailGP, auquel il faut rendre hommage pour les quatre ou cinq dernières saisons. Et maintenant, le pas dans la Coupe de l'America aussi".

Ainslie explique également la raison de son enthousiasme : "Pour les jeunes navigateurs, c'est fabuleux ! C'est là que tous ces navigateurs de 49er ou de motte montent. Avoir ces opportunités aujourd'hui, c'est mieux que jamais. Bien sûr, nous devons faire du bon travail et faire coïncider les calendriers. Beaucoup de ces navigateurs de haut niveau auront à faire à la fois à la Coupe et à SailGP. La coopération sera la clé. Ces deux événements devraient vraiment se soutenir mutuellement. Jusqu'où cela peut aller, c'est bien sûr une toute autre question".

Si nous sommes intelligents dans la manière dont nous développons les deux événements, la voile au plus haut niveau sera vraiment turbo-alimentée. C'est comme ça que je le vois". Ben Ainslie

Emirates Team New Zealand de Grant Dalton n'est actuellement pas directement impliqué dans SailGP. La Nouvelle-Zélande est représentée dans la ligue de voile dirigée par Russell Coutts par les Black Foils dirigés par Peter Burling et Blair Tuke. Burling s'est officiellement séparé de l'équipe néo-zélandaise de la Coupe cette année. Il participe à la 38e America's Cup pour l'équipe italienne Luna Rossa.

America's Cup : Et l'acte de fondation ?

Le défenseur de la Cup, Grant Dalton, déclare en ce qui concerne le SailGP : "L'année prochaine, il n'y aura pas de conflit de dates. Nous serons en mesure d'organiser les événements prévus selon notre propre calendrier. La collision évidente se produira avec la période de la Cup (réd. : 2027). C'est là qu'auront lieu la dernière pré-régate, la Louis Vuitton Cup complète et la Coupe elle-même. Chaque équipe devra prendre ses propres décisions en matière de personnel à ce moment-là. Nous avons déjà pris nos décisions. Nous l'avons fait très tôt. Mais chaque équipe est différente. Elles prendront leurs propres décisions".

L'une des nombreuses questions passionnantes posées par Grant Dalton et Ben Ainslie était également celle-ci : Les révolutionnaires de la Coupe iront-ils jusqu'à la Cour suprême de New York pour faire adapter l'acte de fondation ("Deed of Gift") aux nouveaux accords et prévenir d'éventuelles plaintes qui, dans le passé, ont déjà eu l'étoffe de ce que l'on appelle les "mismatches" et la paralysie de l'America's Cup ?

Grant Dalton dit : "Permettez-moi de revenir d'abord sur ce que j'ai dit précédemment : Parce que tu as un Challenger of Record sur lequel les partenaires ACP se sont mis d'accord avant le début des courses, et parce que tu as un protocole avant le début des courses, le protocole - peu importe qui défie et qui défend - permet la possibilité d'un deal avec un lieu avant la prochaine coupe. Tu agis d'un commun accord. Tu n'es en aucun cas en conflit avec l'acte de fondation à cet égard".

Une modification du "Deed of Gift" pourrait prendre des années

Puis Dalton enchaîne et dit : "Serait-il préférable de modifier l'acte de fondation ? Oui, ça le serait ! C'est possible, en tout cas. Maintenant que nous avons mis en place une structure robuste, la constante de temps est là. Je pense que c'est la partie qui manquait à tout le monde. Tant que tu as un Challenger of Record et un défenseur, tant que tu as un protocole, tu as un événement. Et cela a été convenu à l'avance. Tu peux prendre des décisions, tu n'es pas incapable d'agir. Mais maintenant, nous allons aussi nous pencher plus précisément sur les modifications potentielles des statuts de la fondation. Cela va arriver. Du moins, nous allons y regarder de plus près. Mais il ne faut pas faire d'erreur de raisonnement : Cinq minutes ne suffiront pas. Cela prendra quelques années".

Ben Ainslie sait lui aussi que le recours au tribunal et l'adaptation de l'acte de fondation sont utiles pour éviter les futurs litiges judiciaires et les turbulences liées à la Coupe comme par le passé. Son avis : "Je suis d'accord. C'est un élément vraiment important dans le développement de ce partenariat. Comme le dit Grant, tu as cette nature constante d'accord mutuel. Mais pour vraiment étayer cela, nous devons devenir mandataire. Nous avons eu de bons retours du New York Yacht Club. Ils sont vraiment favorables à ce que nous essayons de faire ici. C'est la clé".

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