America's Cup: "SailGP et la Coupe sont comme la Ligue des Champions et la Coupe du Monde".

Nouveaux navigateurs, nouveau directeur sportif, nouveau sponsor : la semaine dernière, les K-ChallengeStephan Kandler et Bruno Dubois ont présenté leur équipe La Roche-Posay Racing Team pour la 38e America's Cup et au-delà à Lorient. Il y avait beaucoup d'esprit de renouveau dans la nouvelle Maison des Skippers, située en face du quartier général de l'équipe Malizia de Boris Herrmann dans le port de La Base.. La Grande Nation, si dominante dans de nombreux domaines offshore, veut aussi briller en Coupe.

38e America's Cup : La Roche-Posay Racing Team est l'un des quatre challengers à ce jour

Quatre challengers se sont officiellement déclarés jusqu'à présent pour les défenseurs néo-zélandais de la Cup. Outre l'équipe GB1 de Sir Ben Ainslie, l'équipe Luna Rossa de Patrizio Bertelli et l'équipe Tudor Alinghi d'Ernesto Bertarelli, l'équipe française La Roche-Posay Racing Team a déjà quitté les blocs de départ. Yacht Online s'est entretenu à Lorient avec Stephan Kandler, 55 ans, au sujet de sa quatrième tentative qui s'inscrit dans la durée.

Stephan, votre équipe aborde la 38e America's Cup sans le soutien de milliardaires, mais avec une équipe remaniée et un nouveau partenaire pour le titre. Une différence par rapport à la lutte de dernière minute du 37e cycle de la Coupe de l'America...

Notre engagement s'inscrit dans la continuité du soutien du groupe L'Oréal, qui soutient déjà nos projets depuis 2023. Nous sommes très heureux de franchir ensemble une nouvelle étape dans la construction de notre défi pour la 38e America's Cup de partir. C'est une nouvelle version du concoursNous sommes doublement impliqués en tant que membres fondateurs de la nouvelle structure de gouvernance (réd : avec un siège au conseil d'administration du nouvel America's Cup Management (ACP)).

Votre équipe continue de s'appuyer sur l'expérience de Quentin Delapierre, barreur de l'America's Cup et de SailGP, mais aussi sur de nouveaux navigateurs comme les Espagnols Diego Botin et Flo Trittel, champions olympiques de 49er et vainqueurs de la saison 2024 de SailGP. Vous allez disputer le tour de challenge de la Coupe avec de fortes influences de SailGP ?

La moitié de l'équipage a d'abord été modifiée en SailGP. S'y ajoutent des personnes de l'America's Cup. Quentin voulait aussi avoir une nouvelle expérience à bord. C'est ainsi que Diego Botin et Flo Trittel l'ont rejoint. Bien que nous soyons aussi des concurrents dans SailGP, c'est maintenant un bon mélange. Il y a beaucoup de respect et de confiance mutuels. Notre directeur sportif Philippe Presti, qui apporte une énorme expérience et deux victoires en Coupe, est également convaincu par ce mélange.

L'expérience ne s'achète pas seulement. Il faut la former". Stephan Kandler

Quelle est la philosophie qui sous-tend la formation d'équipes ?

La philosophie du K-Challenge est la suivante : toujours faire entrer des jeunes dans le jeu, comme l'a dit Bruno lors de la présentation. C'est ce que nous voulons. Ne pas toujours avoir à bord des superstars qui apportent tant de charisme et qui doivent être gérées différemment. Nous sommes plus des gens enthousiastes à l'idée de créer une super performance pour l'avenir. Aujourd'hui, nous ne savons pas encore où se trouve l'avenir de la Coupe, en Espagne ou ailleurs. Mais il y a très peu de gens avec qui tu peux faire ça. On l'a vu maintenant dans le SailGP : Les gens qui peuvent aujourd'hui participer avec de tels bateaux sans expérience sont très difficiles à trouver.

Pourquoi l'Académie du K-Challenge existe-t-elle ?

Oui. Nous l'avons déjà constaté lors de la Coupe de l'America à Barcelone. Tu ne peux pas seulement acheter de l'expérience. Tu dois aussi les former.

Les objectifs du K-Challenge sont donc fixés à long terme ?

Cela ne peut fonctionner qu'à long terme. C'est la vision de Bruno et de moi. Nous connaissons l'histoire de la Coupe de l'America, comment cela fonctionne quand tu n'as pas de milliardaire à bord. Et chaque fois qu'une coupe s'est terminée, on est tombé dans ce trou. Nous avons pris la décision d'être toujours là. Nous avons décidé de continuer, quoi qu'il arrive. La première étape était celle de SailGP : acheter une équipe, former un équipage. Nous avons pris ce risque. Ensuite, L'Oréal est revenu, puis Leyton. Depuis 2021, c'est ce qui est prévu, mais ce n'était pas un chemin facile.

Mais maintenant, votre chemin doit vous mener au moins jusqu'à la prochaine America's Cup, jusqu'en 2029 ?

Oui, c'est ça.

La nouvelle structure pour la Coupe de l'America doit fonctionner. Il n'y a pas le choix". Stephan Kandler

Comment fonctionne le travail au sein du comité de l'America's Cup Partnership (ACP) nouvellement formé, dans lequel tu représentes ton équipe. Qui en fait partie ?

Toutes les équipes sont représentées : Grant (réd. : Grant Dalton, Emirates Team New Zealand), Ernesto (réd. : Ernesto Bertarelli, Tudor Team Alinghi), Peter (réd. : Peter Dubens, Team GB1), Giulio (réd. : Giulio Bertelli, Luna Rossa) et moi-même. Les réunions ont lieu une fois par mois, généralement en personne. Ce n'est plus un jeu. Nous ne nous battons pas seulement sur l'eau, mais aussi sur terre. Mais cela doit fonctionner. Il n'y a pas le choix.

Qui est actuellement le chef de l'ACP ?

Grant est le PDG par intérim avant l'arrivée d'un nouveau PDG que nous élirons tous.

Sur qui le conseil d'administration de l'ACP peut-il s'appuyer pour mettre en œuvre les plans adoptés ?

Il y a une équipe d'environ 50 personnes dans tous les domaines pour cela.

Est-ce mieux pour les challengers, car les défenseurs ne sont plus les seuls à pouvoir décider de manière assez dictatoriale de l'avenir de la Coupe, mais les équipes peuvent décider ensemble au sein d'un comité ? Est-ce plus démocratique ?

Oui, c'est ainsi. Avant, un seul décidait pour tous. C'était peut-être dommage pour les autres, mais c'était un processus simple. Maintenant, ce n'est certainement pas toujours facile, mais nous avons en principe tous le même intérêt : Trouver des solutions.

Vous votez à l'ACP sur tout : où ira la Coupe à l'avenir, comment les bateaux seront développés, s'il y en aura de nouveaux et quand, à combien peuvent s'élever les coûts pour les équipes de la Coupe, qui ont actuellement été limités à 75 millions d'euros par un plafond budgétaire ?

Oui, exactement. S'il y a de nouveaux bateaux, combien de jours dure une régate, etc.

Les avantages de la nouvelle ère de la Coupe : visibilité et planification

Sait-on déjà si, après la réutilisation des yachts AC75 et leurs refits pour la 38e America's Cup, il y aura de nouveaux bateaux pour l'édition d'après ?

Il faudrait alors que tu aies déjà une équipe de designers pour concevoir le prochain bateau. Pour moi, ce ne serait pas une solution. Nous devons déjà mettre en place beaucoup de choses avec cette nouvelle organisation (réd : il s'agit de l'ACP). Nous devons faire attention.

Mais tu penses que l'introduction de l'ACP est fondamentalement la bonne évolution pour l'America's Cup ?

Sinon, nous ne serions pas là. Aucun sponsor n'accepterait de le faire. C'est ce que j'ai toujours dit. Nous sommes l'équipe de l'America's Cup qui repose à 100 % sur le sponsoring. Si cela n'est pas aussi pensé commercialement, cela ne marchera pas. Nous devons y parvenir tous ensemble.

Quels sont les principaux avantages de la nouvelle structure ?

Il y a maintenant de la visibilité et de la planification au lieu de l'incertitude. Nous savons que la prochaine America's Cup aura lieu en 2027, la suivante en 2029. C'est plus facile quand on parle aux sponsors. Dix millions d'euros, 20 millions d'euros - quel que soit le montant payé par les sponsors, tu ne pouvais jamais planifier plus loin dans l'avenir par le passé, car il manquait une vision à long terme. Nous avons à nouveau vécu cela entre novembre 2024 et fin décembre 2025.

Parce qu'il a fallu une année difficile pour que la vision d'une gestion commune de la Coupe par toutes les équipes devienne réalité avec l'ACP...

Nous avions déjà tous les sponsors à bord et je pensais que ce serait comme en 2007...

... lorsque, après l'édition de la Coupe la plus réussie de ce millénaire à Valence, des litiges ont éclaté, à la suite desquels a eu lieu en 2010 le match exclusif entre Alinghi et BMW Oracle Racing, dont toutes les autres équipes sont restées exclues. De nombreuses équipes bien placées, comme les Allemands, avaient alors été laissées sur le carreau.

Oui, cela aurait pu se reproduire. C'était encore oui, puis non, puis oui, alors que nous étions tout le temps prêts. Mais maintenant, c'est fait. Le nouveau format est super.

Jusqu'à présent, la Coupe de l'America se déroulait généralement tous les trois ou quatre ans. Aimes-tu le nouveau mode d'organisation bisannuel ?

Oui, tu n'y arrives pas tous les quatre ans. Tu n'arrives pas à prendre de l'élan. On le voit avec les sponsors. Et les jeunes aussi voient le sport différemment. Il faut que ce soit toujours plus rapide, qu'il y ait de l'action. Tu dois être visible régulièrement.

Les origines du K-Challenge et les premiers rêves d'America's Cup

Ton père Ortwin Kandler, juriste et pionnier d'Airbus, était déjà un passionné de voile et l'un des fondateurs de la campagne allemande de promotion de la voile AeroSail dans les années 1990. Il avait fondé en 1989 K-Yachting, une entreprise spécialisée dans l'importation et la location de yachts de régate et surtout dans la construction de prototypes innovants. Tu as rejoint cette entreprise à l'époque. Ensemble, vous avez mis à disposition des régatiers français des structures et des moyens financiers. Est-ce que vous aviez déjà la Coupe de l'America en tête à l'époque ?

Oui, c'est ainsi qu'est né le K-Challenge.

C'est en 2001, lors d'une conférence de presse à Paris, que tu as annoncé pour la première fois publiquement ton intention de mettre sur pied un défi français pour l'America's Cup. Tu as mené ce projet avec le soutien de ton père. Six ans plus tard, vous avez navigué au large de Valence à la huitième place avec le Challenge Areva. Vous aviez de grands projets pour l'avenir, qui ont finalement capoté en raison des conflits judiciaires entre Américains et Suisses.

C'était dur pour beaucoup. Pour nous aussi. Mais dans notre famille, on n'abandonne pas si facilement ses passions et ses objectifs.

Nous avons fait le premier pas à Barcelone". Stephan Kandler

En 2021, votre retour a pris forme. Tu t'es associé à Bruno Dubois, qui avait une grande expérience de la gestion d'équipes de voile dans le monde de la course au large. Ensemble, vous avez pu mobiliser le soutien de grandes entreprises françaises pour relever le défi de la 37e America's Cup. En un tour de force de 18 mois, vous avez monté une équipe de 120 personnes en partant presque de zéro, construit un AC75, exploité un AC40. Aujourd'hui, le K-Challenge, en tant qu'écurie de course avec des équipes sportives en SailGP et en America's Cup, avec son propre Tech-Lab et son académie de la relève, pourrait également servir d'exemple pour de nouvelles équipes AC. Vous êtes allés loin. Qu'est-ce qui vous motive ?

Le moteur, c'est la passion pour l'America's Cup, parce que l'objectif est follement difficile à atteindre. Je pense que la France a la culture pour cela. Et cet écosystème qui est en principe parfait. Tu y gagnes beaucoup de temps, beaucoup de savoir-faire. Tu ne trouveras ça nulle part ailleurs. Grâce à cette situation, c'est en fait plus avantageux en France que peut-être en Amérique ou dans d'autres pays. Nous avons fait le premier pas à Barcelone.

Vous avez manqué de peu, parmi cinq équipes, la bataille pour la demi-finale du tour des challengers de la Louis Vuitton Cup...

C'était déjà assez bien. On peut toujours faire mieux. La réalité, c'est qu'en tant qu'équipe en Espagne ou en Allemagne, nous n'aurions peut-être pas réussi à trouver en si peu de temps les bonnes personnes qui auraient eu des notions de foils ou d'autres sujets. Nous étions vraiment très nouveaux, nous n'avions qu'un seul homme avec une expérience de la Coupe. Mais ces bateaux sont tellement compliqués. Tu ne peux pas y arriver du premier coup. Mais l'écosystème français est un énorme avantage sur le chemin !

Vous n'annoncez pas le nom de votre équipe pour la campagne actuelle ?

Non. Tout simplement parce que la complexité du K-Challenge est telle, avec l'équipe La Roche-Posay Racing pour l'America's Cup, l'équipe DS Automobiles en SailGP, l'Académie et le Lab avec la recherche.

La Coupe en ligne de mire : voici comment fonctionne le K-Challenge

Le K-Challenge est le toit de toutes les activités ?

K-Challenge est la structure pour le K-Challenge Racing avec toutes les activités sportives et de marketing et le Lab. Le Lab est notre société de recherche avec la technologie et le design, où nous avons tous les actifs de la dernière America's Cup. Les Britanniques nous ressemblent peut-être un peu dans l'organisation, mais ils ont par exemple des propriétaires différents dans la SailGP et dans l'America's Cup.

Chez vous, tout est attribué à une mère. La société appartient à Bruno Dubois et à toi ?

Oui, c'est ça, à moitié. C'était une bonne décision. Quand tu dois faire autant de choses, tu ne peux pas le faire seul. Bruno a un énorme réseau, il connaît tout le monde dans le monde de la voile. Mon domaine comprend le financement, la recherche de sponsors, la mise en place de partenariats. Nous nous entendons bien. Cela fait maintenant exactement cinq ans que nous nous sommes parlés au téléphone après la 36e America's Cup en mars 2021. Tous les deux, nous ne voulions pas le faire seuls. Mais ensemble.

Votre équipe SailGP est en activité depuis 2024 sous la régie du K-Challenge. Vous avez terminé la saison 2025 à la cinquième place. Une nouvelle tendance à la hausse a déjà été observée en début d'année avec une troisième place à Perth et une quatrième place à Auckland, avant que le terrible crash avec les Kiwis n'entraîne l'élimination à Sydney. Le retour avec un aileron de F50 réparé est prévu pour les 11 et 12 avril à Rio de Janeiro. Que peut apprendre votre équipe de Coupe de l'engagement de SailGP ?

Création d'équipe, exécution, compétition - tout ce dont tu as besoin. Je ne peux pas imaginer la Coupe de l'America sans SailGP. Si nous ne l'avions pas, ce serait difficile. On a besoin de la SailGP. C'est comme la Ligue des champions et la Coupe du monde. Les joueurs en ont besoin.

Les favoris parmi les challengers : les Britanniques et les Italiens

Quel regard portes-tu sur vos futurs concurrents en Coupe ?

Les Anglais et Luna Rossa sont certainement les équipes à battre. Alinghi, c'est difficile à dire, car ils n'ont pas encore vraiment décollé. Ce sera en tout cas une America's Cup de transition. Je crois que nous aurons alors à nouveau plus d'équipes pour l'America's Cup.

Comment s'est déroulé ton parcours personnel en Coupe jusqu'à présent ?

J'ai fait le K-Challenge 1 en 2017. J'avais commencé avec Olivier de Kersauson dans l'équipe France. Mais c'est Bruno qui m'a remplacé lorsque mon père est décédé et que je suis retourné au business familial pour soutenir ma mère. Ensuite, nous avons eu Orient Express dans la 37e America's Cup.

C'est ta quatrième tentative. Quelle performance, quel résultat te rendrait heureux à la fin de la 38e America's Cup 2027 ?

Comme l'a dit notre directeur sportif Philippe Presti lors de la présentation à Lorient : Tu peux avoir les meilleurs avec toi et ne pas gagner. C'est difficile à dire, car même dans notre équipe, certains comme Diego et Florian n'ont pas encore navigué sur les bateaux de la Coupe. Mais la combinaison est très prometteuse. Pour nous, ce serait super d'aller en finale de la Louis Vuitton Cup, car la France n'y est encore jamais parvenue. Ce serait quelque chose !

Pour le La Roche-Posay Racing Team, la présentation de l'équipe et de son nouveau directeur sportif Philipp Presti le 17 mars à Lorient a été une étape importante. Le clip :