America's Cup: Ratcliffe contre Ainslie - à qui appartient l'ex-"Ineos Britannia" ?

Un litige n'est pas ce que l'on souhaite à une équipe qui fait route vers l'America's Cup. C'est pourtant ce que vient d'annoncer Ineos, l'ancien sponsor titre de l'équipe britannique de l'America's Cup. Pendant deux campagnes, Sir Ben Ainslie et Sir Jim Ratcliffe avaient lutté côte à côte pour la Coupe de l'America lors du 36e et du 37e cycle de la Coupe. Mais depuis leur conflit d'orientation interne vers la fin de la 37e America's Cup et le divorce sportif entre Ainslies Athena Racing et son partenaire en titre Ineos début 2025 la cohabitation s'est transformée en opposition.

America's Cup : un bras de fer pour la fierté britannique

L'ancien partenaire pour le titre et géant de la chimie Ineos a maintenant également annoncé des mesures juridiques contre l'équipe de Sir Ben Ainslie. Au centre du conflit se trouve le yacht britannique le plus performant de l'histoire de la Coupe : le vainqueur du tour des challengers Louis Vuitton pour la 37e America's Cup et challenger des défenseurs néo-zélandais de la Coupe est la propriété de l'écurie GB1 d'Ainslie, qui souhaite participer à la prochaine Coupe avec l'AC75 après sa transformation.

L'action en justice annoncée par Ineos vise désormais à clarifier la situation du propriétaire de l'ancien "Ineos Britannia", qui avait été le premier bateau britannique à atteindre une finale de Coupe en 60 ans. L'escalade du conflit autour des actifs de l'équipe avait déjà commencé par des querelles lors de la 37e America's Cup et la séparation officielle peu après le sommet de Barcelone.

Dans ce conflit, le yacht AC75 est le symbole tangible, mais il s'agit aussi d'une propriété intellectuelle précieuse, de données et d'autres développements technologiques élaborés au cours d'une période commune. Comme les AC75 de la 37e America's Cup seront à nouveau utilisés lors de la prochaine édition de la Coupe, à l'été 2027 au large de Naples, après avoir été adaptés au nouveau règlement, il ne serait pas possible de relever le défi sans l'ex-"Ineos Britannia", aujourd'hui en cours de rénovation, le "GB1".

Un divorce sportif douloureux au Royaume-Uni

Les spéculations qui durent depuis plus d'un an sur la question de savoir à qui appartiennent le yacht, dont le développement et la construction ont coûté énormément d'argent, ainsi que d'autres biens de campagne, pourraient atteindre une nouvelle dimension avec ce litige. Elle ne sera pas d'une grande aide pour l'équipe d'Ainslie, dont le temps de préparation est déjà très court.

Après la 37e America's Cup, l'ancien partenaire en titre Ineos avait tout d'abord également voulu poursuivre son engagement dans la Coupe sous le nom de Team Ineos Britannia. Sans Ainslie, mais avec l'équipe constituée. Cependant, Ratcliffe et son équipe ont renoncé à ces projets après ce qu'ils considéraient comme un échec. "des négociations trop longues avec Athena Racing" retiré en avril 2025.

Ratcliffe avait justifié cette décision le 9 avril 2025 en ces termes : "Après nos participations aux deux dernières America's Cup, cette décision a été très difficile à prendre. Nous étions le challenger britannique le plus performant des temps modernes, avec un bateau exceptionnellement rapide. Et grâce au soutien extrêmement précieux des ingénieurs de Mercedes F1, nous avions le sentiment d'avoir une réelle chance lors de la prochaine Coupe. Malheureusement, cette opportunité nous a maintenant échappé".

Déclaration d'Ineos : plus de 400 millions d'euros d'investissement sur deux campagnes de coupe

Or, près d'un an plus tard, Ineos a subi un revers et s'est vu réclamer le yacht et d'autres valeurs. Dans un communiqué du 21 mars, Ineos a déclaré à ce sujet aux médias britanniques : "Ineos est surpris que le bateau que nous avons construit pour la dernière America's Cup (AC37) ait été repris par Athena Racing".

La position d'Ineos est sans équivoque : "Le bateau appartient à Ineos et il est inapproprié de supposer qu'il puisse être utilisé pour la prochaine compétition sans notre accord". La déclaration d'Ineos poursuit : "Le bateau a été le bateau britannique le plus réussi de l'histoire et a coûté à Ineos 180 millions de livres (réd. : équivalent à environ 208 millions d'euros) ; il s'agissait d'une évolution naturelle du premier bateau, qui avait coûté 170 millions de livres supplémentaires (réd. : environ 196 millions d'euros)".

Ainsi, Ineos attribue aux deux cycles et aux deux bateaux l'investissement total - plus de 400 millions d'euros selon ses propres dires - récolté par le biais de deux campagnes de coupe. A ce sujet, cette annonce a été faite : "Ineos entreprend des démarches juridiques pour obtenir la restitution du bateau". Le même jour, le groupe Athena d'Ainslie avait réagi à l'annonce d'Ineos en publiant également un communiqué.

La mission reste la même : remporter la Cup pour la Grande-Bretagne

L'équipe d'Ainslie y évoquait également l'histoire de sa création : "Athena Racing est fier de ses succès au cours des 12 dernières années, depuis la création de l'équipe britannique de l'America's Cup en 2014. La Grande-Bretagne n'a toujours pas remporté l'America's Cup au cours de ses 175 ans d'histoire, qui a commencé au large de nos côtes en 1851. La mission des 12 dernières années reste la même : remporter le plus ancien trophée international du sport pour la nation".

A propos de la situation actuelle, l'écurie Athena a noté : ".Notre équipe de l'America's Cup GB1 s'entraîne actuellement à Cagliari avec nos équipes féminines et de jeunes de l'America's Cup afin de se préparer à la première régate de présélection de l'America's Cup en mai. L'équipe de 150 personnes, basée à Portsmouth, se concentre sur la tâche à venir, travaille avec certaines des meilleures entreprises technologiques britanniques et encourage les compétences et les carrières des générations futures".

La déclaration d'Athena contient même des remerciements pour la collaboration autrefois fructueuse avec Ineos. On peut y lire : "Nous apprécierons toujours le sponsoring et le soutien d'Ineos lors des deux dernières campagnes. Elles ont culminé avec le fait que l'équipe est devenue le challenger britannique le plus performant depuis 60 ans à Barcelone en 2024". Parallèlement, la campagne d'Ainslie souligne son droit sur le bateau et d'autres actifs.

Cela ne devrait pas être une surprise pour Ineos que des actifs détenus et ayant toujours été détenus par Athena Racing soient utilisés pour l'AC38". Groupe Athena Sports

Avec quatre médailles d'or et une d'argent, Ben Ainslie, le navigateur le plus titré de l'histoire olympique entre 1996 et 2012, avait d'abord posé une première pierre massive pour sa carrière mondiale dans la voile. Il a remporté une victoire de la Coupe de l'America en tant que tacticien avec Oracle Team USA en 2013, avant de se consacrer au vieux rêve de la Grande-Bretagne de remporter la Coupe de l'America.

38e America's Cup : la première pré-régate aura lieu en mai

Aujourd'hui, Ainslie est le fondateur et le PDG d'Athena Sports Group, qui regroupe trois équipes : l'équipe britannique de l'America's Cup, rebaptisée GB1, l'équipe Emirates Team GBR dans le SailGP et le programme de développement Athena Pathway. Depuis fin 2025, on sait que la société de capital-investissement Oakley Capital, basée à Londres et dirigée par Peter Dubens acquis une participation majoritaire dans Athena Racing a.

Dubens n'est pas seulement un promoteur de longue date des intérêts de la British Cup, il est aussi devenu entre-temps l'homme qui a créé le "Challenger of Record" britannique à la nouvellement formé America's Cup Partnership (ACP) représente. L'escalade du conflit dans la mère patrie de l'America's Cup, où la première course à la coupe sans fond a eu lieu en 1851 sur l'île de Wight et où le trophée d'argent a reçu son nom suite à la victoire du yacht américain "America", n'est pas totalement inattendue.

Il reste à voir dans quel cadre temporel et dans quelle direction le conflit va maintenant évoluer. Tandis que la rénovation de l'AC75 britannique "GB1" se poursuit à terre, l'armée de l'air britannique se prépare à une nouvelle campagne. L'équipe Ainslie à Cagliari sur la première pré-régate de la Cup de cette année avant. Du 21 au 24 mai, la première confrontation du nouveau cycle de la Cup aura lieu au large de la Sardaigne sur les plus petits foils AC40.

Des ennuis à terre, du travail sur l'eau - ici, les Britanniques (et bien sûr aussi les maîtres des lieux de l'équipe Luna Rossa) s'entraînent déjà sur le plan d'eau de Cagliari, se préparent à la première pré-régate de la 38e America's Cup en mai avec des sorties en deux bateaux sur des yachts AC40 :