Coupe de l'America: Voici pourquoi le nouvel AC75 néo-zélandais est resté à quai

« Taihoro » sort le premier de la salle

Emirates Team New Zealand a été la première équipe du nouveau cycle de la Coupe de l'America à remettre son AC75 « Taihoro » sous les feux de la rampe. Les Néo-Zélandais ont ainsi envoyé un premier signal fort : le tenant du titre a présenté ce bateau comme la prochaine grande étape vers la défense de son titre en 2027 à Naples.

Mais le véritable moment de révélation, la première sortie du nouveau bateau, n'a pas eu lieu. La raison n'était pas un problème technique, mais la décision de ne pas prendre de risque inutile dans les conditions du moment. Le vent s'est levé plus tôt et plus fort que prévu. Pour un bateau qui, bien qu’il ait l’air familier, a pourtant été profondément remanié sur des points essentiels, ce n’était pas le jour idéal pour une première. Le mât a été rabattu, le bateau est rentré au hangar, et la première journée de navigation a été reportée.

Cette décision en dit déjà long sur la nouvelle phase de l’America’s Cup. Chaque journée d’essai est précieuse. Les bateaux sont extrêmement complexes, les contraintes énormes, et les besoins en apprentissage très importants. Dans le même temps, le nombre de jours d’essai est limité à 45 jusqu’à la mi-janvier 2027. Quiconque risque de subir un dommage au cours d’une phase précoce de développement perd non seulement du matériel, mais surtout du temps. Une seule journée d’essai perdue peut donc faire toute la différence.

Ce n'est pas un bateau entièrement neuf

Ce qu’il faut peut-être retenir avant tout à propos du « Taihoro », c’est que ce bateau n’est pas une construction entièrement nouvelle. Il s’agit de la plate-forme AC75 existante, avec laquelle Emirates Team New Zealand a déjà remporté de nombreux succès lors du dernier cycle de la Coupe. C’est une conséquence du règlement actuel.

La 38e édition de l'America's Cup est, plus encore que les éditions précédentes, placée sous le signe de la maîtrise des coûts, de la prévisibilité et de la stabilisation structurelle. La compétition doit non seulement rester fascinante sur le plan technologique, mais aussi devenir plus facile à maîtriser sur le plan économique. C’est pourquoi les équipes ne sont pas autorisées à développer des coques AC75 entièrement nouvelles. Elles doivent au contraire continuer à travailler avec les plateformes existantes et ne peuvent les modifier que dans un cadre strictement défini. Cela modifie fondamentalement la logique de développement de la Coupe. Le « coup de génie » classique, sous la forme d’un concept de bateau radicalement nouveau, est limité. Le progrès se concentre ainsi davantage sur les détails. Pour en savoir plus sur le nouveau règlement, consultez notre Articles spéciaux.

Lorsque les règles autorisent des changements

Il existe une marge de manœuvre pour les modifications, mais celle-ci est clairement limitée. Les transformations étaient possibles principalement dans trois domaines. D’une part, le cockpit pouvait être reconfiguré afin d’adapter son agencement aux nouvelles méthodes de travail de l’équipage. D'autre part, des modifications structurelles étaient autorisées dans une mesure limitée, à condition de conserver la forme de base du fuselage. À cela s'ajoutaient des évidements fonctionnels et des ajustements de détails visant à améliorer l'efficacité aérodynamique.

Des piles plutôt que des pédales

L'une des conséquences les plus visibles du nouveau règlement est la disparition des « cyclistes ». Les athlètes qui, lors des dernières éditions de la Coupe, produisaient de l'énergie hydraulique à la force de leurs jambes sont désormais interdits. Ils sont remplacés par un système de batteries standardisé. Cela modifie l'architecture du bateau, son bilan énergétique et la répartition des tâches à bord. Alors qu’auparavant, l’effort physique intense et soutenu faisait partie intégrante du concept global, la gestion de ressources énergétiques limitées occupe désormais une place plus importante.

À cela s'ajoute un changement important sur le plan de la politique sportive : lors de la 38e America's Cup, au moins une femme devra naviguer à bord de chaque AC75. Du côté néo-zélandais, il s'agira probablement de Jo Aleh, médaillée d'or et d'argent olympique en 49erFX. Cette mesure n’a pas seulement une portée symbolique, mais elle a également des conséquences concrètes sur le plan sportif et organisationnel. Le parcours menant des compétitions juniors et féminines à la Coupe proprement dite est ainsi beaucoup plus clairement défini qu’auparavant.

Lors de la présentation, on ne pouvait pas encore savoir quel serait l'impact du nouveau concept d'équipage sur la répartition des membres d'équipage dans le cockpit. Il n'y avait tout simplement pas de photos prises depuis le pont. Jusqu'à présent, de chaque côté du bateau se trouvaient respectivement un barreur, un régleur de voiles et deux rameurs ; les positions n'étaient pas changées. Désormais, l'équipage de base se compose de cinq membres actifs, dont une femme, ainsi que d'un navigateur invité.

Un décollage plus précoce : un axe de développement clair

Dan Bernasconi, concepteur en chef de l'équipe néo-zélandaise, a clairement expliqué, lors du lancement du « Taihoro », pourquoi un bateau dont l'apparence semble familière peut néanmoins représenter une avancée considérable sur le plan technique. Il a expliqué que si la coque reste la caractéristique la plus marquante d’un bateau de Coupe, son importance en termes de performances est souvent surestimée. En effet, les coques passent tellement de temps hors de l’eau que les différences de performances sont moins importantes que beaucoup ne le pensent.

Bernasconi a également clairement indiqué où Team New Zealand s'attend à enregistrer le plus grand gain de performance immédiat. « La plus grande différence en termes de performances viendra d'un décollage plus précoce. » Il fait ici référence à l'atteinte plus rapide d'un état de foiling stable, notamment par vent faible.

Cette amélioration a surtout été obtenue grâce à une réduction du poids. « Nous avons considérablement allégé le bateau. » Il est intéressant de noter que Bernasconi en présente immédiatement le revers de la médaille. Un bateau plus léger n’apporte pas automatiquement que des avantages dans toutes les conditions. D’autant plus que le poids a apparemment été réduit en grande partie au niveau des bras de foil, dont celui situé au vent contribue au moment de redressement. « Par vent fort, le bateau serait donc, en théorie, plus lent. Mais nous compensons cela par de meilleurs foils, de meilleures voiles et de meilleurs systèmes de contrôle. Globalement, la vitesse maximale restera probablement similaire, voire augmentera légèrement. C’est dans la plage de vent faible que la différence devrait être la plus marquée. »

La prochaine Coupe s'annonce-t-elle passionnante ?

C'est précisément pour cette raison que la nouvelle Coupe de l'America devrait être encore plus serrée. Si l'on supprime les nouvelles coques, si les coûts sont davantage plafonnés, si le cycle est raccourci et si les domaines de développement encore ouverts se concentrent davantage sur des aspects très complexes, les équipes auront alors tendance à se rapprocher les unes des autres. Bernasconi estime que cette fois-ci, la compétition devrait être nettement plus serrée entre toutes les équipes.

Le lancement et l'interview de Dan Bernasconi