America's Cup: Pourquoi le nouvel AC75 néo-zélandais est resté à terre
"Taihoro" d'abord de la salle
Emirates Team New Zealand a été la première équipe du nouveau cycle de l'America's Cup à remettre son AC75 "Taihoro" sous les feux de la rampe. Les Néo-Zélandais ont ainsi posé un premier point d'exclamation fort, le tenant du titre présentant le bateau comme la prochaine grande étape sur le chemin de la défense du titre en 2027 à Naples.
Mais le véritable moment "aha", la première sortie du nouveau bateau, n'a pas eu lieu. La raison n'était pas un problème technique, mais la décision de ne pas prendre de risques inutiles dans les conditions actuelles. Le vent s'est levé plus tôt et plus fort que prévu. Pour un bateau d'apparence familière, mais qui a été profondément remanié dans des domaines importants, ce n'était pas le jour pour une première. Le mât a été remis en place, le bateau est rentré au hangar et la première journée de navigation a été reportée.
Cette décision en dit déjà long sur la nouvelle phase de l'America's Cup. Chaque jour de test est précieux. Les bateaux sont extrêmement complexes, les charges énormes, l'exigence d'apprentissage élevée. En même temps, le nombre de jours d'utilisation est limité à 45 jusqu'à la mi-janvier 2027. Risquer une avarie à un stade précoce du développement, c'est perdre non seulement du matériel, mais aussi et surtout du temps. Une seule journée de test perdue peut alors faire toute la différence.
Pas de bateau entièrement neuf
Le point le plus important de "Taihoro" est peut-être le fait que ce bateau n'est pas une construction entièrement nouvelle. Il s'agit de la plateforme AC75 existante, avec laquelle Emirates Team New Zealand s'est déjà illustré lors du dernier cycle de la Coupe. C'est une conséquence du règlement actuel.
La 38e America's Cup est placée, plus que les éditions précédentes, sous le signe du contrôle des coûts, de la prévisibilité et de la stabilisation structurelle. La compétition ne doit pas seulement rester fascinante d'un point de vue technologique, elle doit aussi être plus facilement contrôlable d'un point de vue économique. C'est pourquoi les équipes ne sont pas autorisées à développer des fuselages AC75 entièrement nouveaux. Au lieu de cela, elles doivent continuer à travailler avec les plates-formes existantes et ne peuvent les modifier que dans un cadre bien défini. Cela change fondamentalement la logique de développement de la Coupe. Le grand coup classique sous la forme d'un concept de bateau radicalement nouveau est limité. Le progrès se déplace ainsi davantage vers les détails. Pour en savoir plus sur le nouveau règlement, consultez notre Article spécial.
Lorsque les règles permettent des changements
La liberté de changement existe, mais elle est clairement limitée. Les modifications étaient principalement possibles dans trois directions. D'une part, le cockpit pouvait être reconfiguré afin d'adapter l'agencement à la nouvelle méthode de travail de l'équipage. D'autre part, des interventions structurelles étaient autorisées dans une mesure limitée, mais la forme de base de la coque devait être conservée. À cela s'ajoutaient des évidements fonctionnels et des adaptations de détails visant à améliorer l'efficacité aérodynamique.
Des batteries au lieu de pédales
L'une des conséquences les plus visibles du nouveau règlement est la fin des cyclistes. Les athlètes qui produisaient de l'énergie hydraulique avec leurs jambes lors des coupes passées sont désormais interdits. Ils sont remplacés par un système de batterie standardisé. Cela change l'architecture du bateau, la gestion de l'énergie et les tâches à bord. Alors qu'auparavant, l'effort physique continu brut faisait partie du concept global, la gestion des ressources énergétiques limitées occupe désormais une place plus importante.
A cela s'ajoute un changement important en termes de politique sportive : lors de la 38e America's Cup, au moins une femme devra naviguer sur chaque AC75. Chez les Néo-Zélandais, il s'agira probablement de Jo Aleh, médaillée d'or et d'argent aux Jeux olympiques de 49erFX. Cela n'a pas seulement une pertinence symbolique, mais a des conséquences sportives et organisationnelles concrètes. Le chemin qui mène des formats espoirs et féminins à la Coupe proprement dite est ainsi tracé de manière beaucoup plus claire qu'auparavant.
Lors du déploiement, il n'était pas encore possible de savoir comment le nouveau concept d'équipage allait se répercuter sur la répartition de l'équipage dans le cockpit. Il n'y avait tout simplement pas de photos du pont. Jusqu'à présent, il y avait un barreur, un régleur de voiles et deux cyclistes de chaque côté du bateau, les positions n'étaient pas modifiées. Désormais, le noyau de l'équipage est composé de cinq membres actifs, dont une femme, et d'un navigateur invité.
Un décollage précoce comme axe de développement clair
Lors du lancement de "Taihoro", Dan Bernasconi, designer en chef de l'équipe néo-zélandaise, a expliqué clairement pourquoi un bateau qui semble familier en apparence peut néanmoins faire un bond en avant considérable en interne. Il a déclaré que si la coque reste la caractéristique la plus visible d'un bateau de coupe, son importance en termes de performance est souvent surestimée. En effet, les coques passent tellement de temps hors de l'eau que les différences de performance sont moins importantes que beaucoup ne le pensent.
Bernasconi a également indiqué très clairement où Team New Zealand attendait le plus grand gain de performance immédiat. "La plus grande différence de performance sera un décollage plus rapide". Il s'agit d'atteindre plus rapidement un état de foil stable, surtout par vent faible.
Cette amélioration a été obtenue avant tout grâce à un gain de poids. "Nous avons enlevé beaucoup de poids au bateau". Il est intéressant de noter que Bernasconi livre également le revers de la médaille. Un bateau plus léger ne présente pas automatiquement que des avantages dans toutes les conditions. D'autant plus que le poids semble avoir été économisé en grande partie sur les bras de foil, dont le côté au vent contribue au moment de redressement. "Par grand vent, le bateau serait donc plus lent sur le papier. Mais nous compensons cela par de meilleurs foils, de meilleures voiles et de meilleurs systèmes de contrôle. Dans l'ensemble, la vitesse maximale restera probablement similaire, voire augmentera légèrement. Dans les vents faibles, la différence devrait être plus importante".
La prochaine coupe sera-t-elle passionnante ?
La nouvelle Coupe de l'America devrait ainsi devenir encore plus étroite. Si de nouvelles coques sont supprimées, si les coûts sont davantage plafonnés, si le cycle est densifié et si les champs de développement ouverts se déplacent davantage vers des domaines de détail très complexes, les équipes ont tendance à se rapprocher les unes des autres. Bernasconi part du principe que cette fois-ci, le racing devrait être nettement plus serré entre toutes les équipes.
