Athena Racing Termine l'année en fanfare : l'écurie du quadruple champion olympique Sir Ben Ainslie a annoncé la veille de Noël que la société d'investissement privée Oakley Capital s'était assurée une participation majoritaire dans Athena Racing. L'équipe a qualifié cet accord d'"étape importante dans sa volonté de remporter la Coupe de l'America pour la Grande-Bretagne".
Stabilité financière pour l'avenir des Britanniques
Cet investissement XXL, dont le montant total n'a pas été chiffré, doit permettre à Athena Racing "d'assurer une stabilité financière à long terme pour participer non seulement à la prochaine America's Cup, mais aussi à plusieurs cycles futurs". De plus, selon un communiqué de presse de l'équipe, cet investissement permettra à Athena de "profiter pleinement du partenariat pionnier nouvellement créé autour de l'America's Cup". Athena est l'un des membres fondateurs du nouvel America's Cup Partnership (ACP) et a participé de manière intensive au développement de la structure. Depuis le 22 décembre, on sait officiellement que, dans un premier temps, cinq équipes forment ce partenariat en vue de la 38e America's Cup.
Les Britanniques ont travaillé pendant plus d'un an aux côtés des défenseurs néo-zélandais de la Coupe, Emirates Team New Zealand, sur la nouvelle organisation de la Coupe. La régate historiquement la plus connue et la plus importante du monde de la voile ne sera plus dictée par les défenseurs, mais par tous les membres de la Cup. Partenariat pour la Coupe de l'America. Le nouveau modèle de gouvernance de la Cup doit rendre la régate plus forte pour l'avenir. Selon leurs architectes, c'est l'avenir qui devra montrer s'il peut conserver le caractère de la coupe tout en étant couronné de succès.
L'avenir semble actuellement radieux pour les Britanniques. Après le "divorce" entre le promoteur de la Coupe, Sir Jim Ratcliffe, et le sponsor titre, Ineos, suite à la 37e édition de la Coupe à Barcelone, la question de savoir comment le Challenger of Record de Sir Ben Ainslie pourrait couvrir ses besoins financiers considérables pour relever un défi de taille était restée ouverte. Cette question est désormais résolue avec l'annonce de l'engagement d'Oakley Capital. Qualifié d'"investissement transformatif", le montant de l'engagement n'est certes pas précisé, mais les références à la "participation majoritaire" et à un engagement sur plusieurs éditions de la Coupe permettent d'envisager à long terme un montant à trois chiffres en millions.
Nouvelle structure de propriété chez Athena Racing
Ce qui est sûr, c'est que la participation majoritaire d'Oakley Capital implique une nouvelle structure de propriété pour Athena Racing. Ici, selon l'équipe, "la vaste expérience de l'entreprise dans la mise à l'échelle d'entreprises mondiales, son expertise éprouvée dans le sport de haut niveau et son solide palmarès dans le soutien d'équipes de gestion ambitieuses avec les outils, le capital et le soutien stratégique" seront mis à profit dans et pour l'écurie britannique.
Dans le cadre de la nouvelle structure de l'équipe, Sir Ben Ainslie se concentrera sur la gestion de l'entreprise et le développement commercial, tout en continuant à soutenir le programme de performance de l'équipe qu'il a fondée. Il sera épaulé par Ian Walker, médaillé d'argent olympique et vainqueur de l'Ocean Race, qui vient d'être nommé directeur général.
Dans le domaine du design, Athena Racing a de nouveau fait appel à Nick Holroyd en tant que chef du design. Sir Ben Ainslie et son équipe sont convaincus que le constructeur, actif depuis 1997 dans la Coupe de l'America et d'abord pour Team New Zealand, peut rendre leur écurie forte pour l'avenir. Avec ces annonces, les Britanniques ont donné le coup d'envoi de la période de Noël.
Oakley Capital également fortement impliqué dans le remaniement de la Coupe
Le directeur de l'équipe, Sir Ben Ainslie, a déclaré à propos de la percée annoncée sur le front du financement et du rôle prépondérant d'Oakley Capital dans le remaniement de la Coupe: "Je tiens à remercier Peter Dubens et l'équipe d'Oakley Capital pour le rôle crucial qu'ils ont joué en aidant Athena et les autres équipes à concevoir le nouveau partenariat pour l'America's Cup".
Essayer de gagner la Coupe de l'America se termine par l'obsession". Sir Ben Ainslie
Le chef d'équipe de 48 ans a déclaré à ce sujet : "La Coupe de l'America, qui était autrefois menée par le champion en titre et se déroulait selon le principe "tout pour le vainqueur", entre désormais dans une nouvelle ère où chaque équipe a sa place à la table et se concentre collectivement sur la croissance commerciale et l'innovation technique continue. Avec le soutien et l'expertise d'Oakley, et en intégrant la prochaine génération de navigateurs dans notre programme Athena Pathway, Athena est bien placée pour faire de la Coupe l'un des événements sportifs les plus connus au monde et les plus fructueux sur le plan commercial".
Sir Ben Ainslie détiendra lui-même une part importante d'Athena Racing, sa participation faisant partie de l'Athena Sports Group (ASG) en plein développement. ASG comprend également une participation majoritaire dans Emirates Great Britain SailGP Team, qui vient de remporter le championnat de la cinquième saison de SailGP à Abu Dhabi en novembre. Le programme Athena Pathway comprend également l'équipe des jeunes et l'équipe féminine de l'America's Cup.
Actif dans la catégorie reine de la voile
La Coupe de l'America fait désormais peau neuve et met le cap sur sa 38e édition, qui se tiendra à Naples en 2027. L'investissement d'Oakley fait suite à l'America's Cup Partnership, fondé par des Britanniques et des Néo-Zélandais, qui vise à développer durablement l'événement le plus célèbre de la voile, conformément aux espoirs de ses pères. Pour la première fois dans l'histoire de la Coupe, tous les participants à la Coupe ont désormais un siège au conseil d'administration de l'ACP et sont soutenus par une équipe de direction indépendante qui doit se concentrer sur l'expansion commerciale, un public croissant et le développement stratégique à long terme.
Oakley et Athena Racing avaient été à la pointe des négociations dans le processus de reformation de l'America's Cup. Le moteur ? L'équipe explique avoir "reconnu très tôt que le modèle de partenariat améliorerait considérablement l'attractivité commerciale et la stabilité à long terme de l'America's Cup". Rien de moins que l'objectif de toutes les parties concernées, dont font partie dans le partenariat actuel de la Coupe de l'America, outre Emirates Team New Zealand et Athena Racing, l'écurie italienne Luna Rossa de Patrizio Bertelli, le Tudor Team Alinghi et le K-Challenge français.
L'intérêt d'investissement d'Oakley Capital a été décrit par le cofondateur et associé gérant d'Oakley Capital. Peter Dubens a déclaré : "La Coupe de l'America est la catégorie reine de la voile et une icône du sport qui n'a été remportée que par quatre nations depuis 1851 (réd. : Amérique, Australie, Nouvelle-Zélande, Suisse). Nous nous engageons dans un partenariat avec Sir Ben et l'équipe Athena au moment même où la Coupe entre dans une nouvelle ère. Avec un leadership fort et une équipe de gestion neutre qui se concentre sur la croissance du public et le développement de la portée médiatique, la compétition augmentera son attractivité, améliorera son accessibilité et garantira sa durabilité à long terme".
Il n'y a rien de tel que la Coupe de l'America. C'est le plus vieux trophée du sport. Cela ne changera jamais". Grant Dalton
Avec sa nouvelle structure d'équipe, des acteurs de renom, l'investissement d'Oakley et l'introduction du partenariat pour l'America's Cup, Athena Racing veut naviguer dans la nouvelle ère de la Coupe. Sur l'eau, l'équipe se prépare actuellement à un camp d'entraînement hivernal et reprend la phase de développement avec des AC40..
