America's Cup: Les Kiwis prennent le rôle de favoris, la tension monte en match race

Les défenseurs néo-zélandais de la Coupe de l'America ont confirmé leur statut de favoris pour la 37e America's Cup en remportant une victoire. Au large de Barcelone, l'Emirates Team New Zealand a remporté la troisième et dernière pré-régate en vue de la course au sommet. Lors de la première confrontation avec les nouveaux foilers AC75 de deuxième génération, les Kiwis ont tout de même perdu l'un de leurs cinq duels lors du tour principal de la pré-régate Louis Vuitton, après quatre victoires consécutives - contre le "Patriot" américain.

Après avoir plongé tardivement dans la boîte de départ, les deux bateaux avaient également du temps à perdre pour se rendre à la ligne de départ. Les deux bateaux ont croisé la ligne de départ trop tôt, ont plongé une nouvelle fois pour ensuite - avec un léger avantage pour "Patriot" - partir presque proue contre proue à l'extrémité de la ligne. Positionnés sous le vent, les Américains ont contraint les Kiwis à un split précoce. Ils ont défendu le côté gauche du parcours et ont envoyé "Taihoro" sur le côté droit.

"Le "patriote" arrache un point au "taihoro

Dans la vague confuse du jour, les Néo-Zélandais n'ont pas trouvé de réponse convaincante face au rapide "Patriot", dont les copilotes Tom Slingsby et Nathan Outteridge ont fait preuve d'une grande détermination après le problème de barre de la veille. L'équipage du "Patriot" a parfaitement touché la ligne d'amarrage de la porte et avait 15 secondes d'avance après la première partie du parcours. Ils ont ensuite gagné 28 secondes à l'arrivée grâce à la performance exceptionnelle d'Andrew Campbell et de Mike Menninger (régleurs et contrôleurs de vol) et des "générateurs de puissance" sur leurs vélos.

"American Magic a vraiment bien navigué. Ils ont pris un bon départ et nous étions assez pressés d'arriver sur le côté droit du parcours. Malheureusement, ils ont eu un beau virage à gauche". Nathan Outteridge

L'équipe américaine NYYC American Magic peut se vanter d'avoir infligé aux Kiwis leur seule défaite lors de cette pré-régate de la Louis Vuitton Cup. La performance globale américaine vaut la troisième place à l'ouverture. Il n'était pas possible d'ignorer que "Patriot" est un bateau très rapide avec lequel les autres challengers devront également compter.

Dans le duel qui a suivi entre Luna Rossa Prada Pirelli et Alinghi Red Bull Racing, les Suisses se sont une fois de plus révélés être des match-raceurs intelligents. Arnaud Psarofaghis et son équipe ont contraint "Luna Rossa" à un départ anticipé avant d'ouvrir la course proprement. Grâce à une bonne maniabilité et une couverture lâche des Italiens, Alinghi Red Bull Racing a pu transformer l'avantage en une avance de 34 secondes jusqu'à la première marque.

Un penalty n'empêche pas Azzurri de gagner

Mais lors d'une erreur à la fin d'un empannage, le "BoatOne" d'Alinghi Red Bull Racing s'est rebellé avant de s'écraser dans les vagues. La conséquence a été moins radicale que prévu, puisque "Luna Rossa" a été pénalisé par les arbitres parce que les Italiens s'étaient trop approchés du bateau suisse. La violation de la règle dite "Keep clear boarder" est constatée à l'aide de "rhombes" tracés de manière imaginaire autour du bateau. Si les "rhombes" des deux bateaux se croisent, le bateau qui a enfreint la priorité est pénalisé.

"Luna Rossa" a dû se laisser distancer de 75 mètres avant que "Cecco" Bruni, Jimmy Spithill et leur équipage ne puissent à nouveau accélérer. Ils l'ont fait de manière magistrale et ont repris la tête à la fin de la troisième section du parcours. De douze secondes d'avance avant la deuxième section au portant, ils sont passés à 46 secondes d'avance à l'arrivée dans un match captivant avec une préférence pour le côté droit du parcours, des vitesses dépassant parfois les 42 nœuds et une couverture conséquente.

Le dernier duel du tour principal opposait l'Orient Express Racing Team français à Ineos Britannia. Les deux équipes avaient jusqu'à présent plus souffert qu'elles ne l'auraient souhaité lors de cette pré-régate de l'America's Cup. Les Français ne sont entrés dans la grille de départ qu'avec dix secondes de retard, se compliquant ainsi la vie. Les Britanniques leur ont aussitôt infligé une pénalité, avant de s'essouffler à leur tour.

Confusion autour du départ anticipé du "Britannia

Un virement de bord de "Britannia" en direction de la ligne de départ s'est transformé en départ anticipé dans des vents et des vagues instables, pour lequel Ben Ainslie et ses coéquipiers ont même dû se racheter deux fois, car ils n'avaient pas réussi à ramener leur bateau entièrement derrière la ligne lors de leur première tentative. La séquence de manœuvres étonnante a même déconcerté les commentateurs TV pendant un court moment, jusqu'à ce que l'on comprenne peu à peu ce qui s'était passé d'inhabituel.

C'était bien de terminer la régate par une victoire". Sir Ben Ainslie

La remontée opiniâtre des Britanniques, qui avaient accumulé 16 secondes de retard à la première marque de virement, a été favorisée par un empannage faible des Français dans sept nœuds de vent. Ieanos Britannia a réussi à prendre la tête, mais le duel a continué à faire rage. Lors de la dernière porte sous le vent, les Britanniques ont opté pour la bouée bâbord et ont failli tomber des foils, mais ont réussi à se sauver. Ineos Britannia a terminé en tête avec 48 secondes d'avance à l'arrivée de l'un des duels les plus passionnants et les plus variés de la pré-régate Louis Vuitton.

Vainqueurs du tour principal, les copilotes néo-zélandais Peter Burling et Nathan Outteridge ont ensuite affronté en finale l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli de Patrizio Bertelli, barrée par Francesco Bruni et Jimmy Spithill. Patrizio Bertelli, 78 ans, chasse la Coupe de l'America pour la septième fois avec son écurie de voile depuis sa création en 1997.

Déjà vu avec les souvenirs de la 36e America's Cup

Les retrouvailles entre les défenseurs de la Coupe et leurs challengers lors de la finale de la 36e America's Cup à Auckland ont donné un intéressant air de déjà-vu à l'épreuve de force de la pré-régate de Barcelone. Dès la phase de pré-départ, les Italiens ont encaissé une pénalité pour une manœuvre trop serrée. Avec un timing parfait, les Kiwis se sont lancés dans la course alors que les Azzurri devaient encore se mettre au propre. Les 100 mètres se sont transformés en 200 mètres d'avance pour les Néo-Zélandais, qui ont placé leurs adversaires dans une couverture conséquente.

Les deux équipes ont eu du mal à maintenir leurs bateaux sur les foils dans des vents légers de sept nœuds et ont dû se battre pour remonter après avoir viré de bord. La houle abondante et la pression trouée ont mis les voiliers de l'AC75 à rude épreuve.

Un empannage faible des Kiwis a permis aux bateaux de se rapprocher à nouveau. La réponse a été donnée peu de temps après par l'équipe des copilotes Peter Burling et Nathan Outteridge avec ce qui est sans doute la manœuvre kiwi la plus typique et la plus efficace : ils ont viré de bord directement sur l'étrave de "Luna Rossa" lors d'une de leurs rencontres passionnantes, obligeant les Italiens à s'éloigner sur le côté gauche du parcours.

Kiwis au petit bonheur la chance : beaucoup d'erreurs, mais la victoire quand même

La course est restée captivante. Même lorsque les Italiens ont à nouveau été pénalisés pour avoir enfreint les limites imaginaires du bateau. La pénalité suivante pour "Luna Rossa" a suivi dès le prochain virage, lorsque les Azzurri ne se sont pas tenus à l'écart. Les deux puissantes écuries et leurs protagonistes se sont livrés à un grand final, au cours duquel les Néo-Zélandais ont arrondi la dernière marque avec seulement onze secondes d'avance sur les Italiens.

Ce n'était certainement pas notre plus beau travail. Nous nous sommes compliqués la tâche. Mais nous sommes ravis de l'avoir emporté, car on peut faire tant d'erreurs et gagner quand même". Peter Burling

Dans le sprint final, ce sont les Kiwis qui ont vu la pression sur le côté droit - et qui l'ont utilisée. Avec un minimum de manœuvres, ils ont franchi la ligne d'arrivée avec 34 secondes d'avance sur les Italiens qui, compte tenu des trois pénalités au total, ont réalisé une performance de classe pour ce duel. Le match final a montré à quel point cette 37e America's Cup peut être passionnante. Et à quel point les bateaux et les équipes peuvent se rapprocher les uns des autres en évoluant quotidiennement.

L'été de la voile XL à Barcelone est en marche

Quatre jours seulement avant le début de la ronde des challengers de la 37e America's Cup, l'équipe américaine NYYC American Magic s'est fortement mise en évidence lors de l'ouverture, aux côtés des Italiens. Après quelques faux pas, l'équipe Ineos Britannia de Sir Ben Ainslie a pris la quatrième place de la pré-régate, devant Alinghi Red Bull Racing et l'équipe française Orient Express Racing.

Le 29 août, la Louis Vuitton Cup (tour des challengers) marquera le début d'une lutte de plus d'un mois pour obtenir le droit de défier les défenseurs néo-zélandais de la Coupe lors du 37e duel de la Coupe de l'America, qui débutera le 12 octobre. Le programme de la Coupe comprend également la Youth America's Cup (17-26 septembre) et l'historique première America's Cup féminine (5-13 octobre). Contrairement à l'America's Cup elle-même, des équipes allemandes participeront également à ces deux compétitions.

Pré-régate Louis Vuitton, course 13 - Emirates Team New Zealand vs. NYYC American Magic :

Pré-régate Louis Vuitton, course 14 - Luna Rossa Prada Pirelli vs. Alinghi Red Bull Racing :

Pré-régate Louis Vuitton, course 15 - Orient Express Racing Team vs Ineos Britannia :

La finale de la pré-régate Louis Vuitton à Barcelone - Emirates Team New Zealand vs. Luna Rossa Prada Pirelli :