America's Cup: D'abord le coup des Français, puis le choc des grues et l'élimination provisoire des Kiwis
Après la journée d'ouverture du tour des challengers de la 37e America's Cup, trois équipes ont d'abord pris les devants. Les écuries de voile Luna Rossa Prada Pirelli (Italie), Ineos Britannia et Orient Express Racing Team (France) ont brillé en marquant chacune un point de victoire lors du premier des huit jours de régate du tour principal. La victoire des Néo-Zélandais sur les Italiens était une victoire pour la galerie, car les points des défenseurs ne comptent pas pour la lutte des cinq challengers pour l'une des quatre places en demi-finale de la Louis Vuitton Cup.
L'"Orient Express" français bat le "BoatOne
Le coup d'envoi de la série des challengers, en partie venté, a réservé quelques surprises avant Barcelone jeudi. Dans la course d'ouverture, l'"Orient Express" français, outsider, a choqué l'équipe suisse Alinghi Red Bull Racing avec un bon départ, le bateau le plus rapide - et la victoire. Tout juste derniers de la pré-régate de la 37e America's Cup, les Français sont désormais les premiers vainqueurs de la série Round Robin, qui compte 30 duels au total jusqu'au 8 septembre. Le premier challenger sera alors déjà éliminé.
Le barreur d'"Orient Express", Quentin Delapierre, était tout aussi heureux que l'ensemble de l'équipage de cette course inaugurale réussie. Delapierre a déclaré : "Ce n'est que le premier match, mais honnêtement, c'est un sentiment tellement génial ! C'est génial pour notre équipe qui se bat si dur. Et félicitations à nos cyclistes ! Le chemin est encore long, mais toute l'équipe, les techniciens, l'équipe de performance et les cyclistes se sont battus très dur pour obtenir et mériter cela".
Dans la deuxième rencontre du jour, les favoris italiens parmi les cinq challengers ont pu défier fortement la Nouvelle-Zélande dans la phase de départ. Mais à l'arrivée, l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli a tout de même dû s'incliner face à l'excellence tactique des Kiwis, qui ont une fois de plus brillé par un positionnement parfait et une forte manœuvre de dépassement dans des vents de douze et quatorze nœuds, dépassant ainsi la "Luna Rossa", initialement en tête. A ce sujet, l'ancien navigateur de la Cup et commentateur TV Peter Lester s'est enthousiasmé : "Mon Dieu, la combinaison grand-voile-jib de Team New Zealand a l'air magnifique". Lester soupçonnait l'utilisation d'une nouvelle grand-voile.
Le "patriote" rate son lancement
Lors du troisième match, le voilier américain "Patriot" est tombé de ses foils lors de la phase de pré-départ, dans une zone soudainement très peu ventée. "Patriot" est resté longtemps dans le calme, a dû choisir le départ anticipé pour un long redémarrage, afin de se remettre sur pied et de se nettoyer ensuite. Lorsque "Patriot" a enfin franchi correctement la ligne de départ, "Britannia" s'était déjà éloigné de 700 mètres. Il était impressionnant d'observer comment tous les foilers AC75 atteignaient des vitesses largement supérieures à 30 nœuds, même dans des vents légers, parfois nettement inférieurs à dix nœuds. Parfois même plus, lorsque le vent se remettait à souffler quelques nœuds.
Si le duel entre "Britannia" et "Patriot" s'est finalement révélé passionnant, c'est grâce au yacht américain qui a récemment gagné en vitesse. Les copilotes Tom Slingsby et Paul Goodison ont tiré le maximum de leur bateau avec leur équipage et sont soudain revenus à la charge. De 41 secondes de retard à la dernière marque de changement de direction, ils sont passés à 14 secondes à l'arrivée dans un sprint final déchaîné. Tom Slingsby a déclaré : "C'est vraiment frustrant. Il y avait des vents très légers dans la zone de départ. L'équipe a fait un travail incroyable pour nous remettre dans le coup ensuite. Au final, nous avons juste manqué de temps".
Un cadeau pour "Britannia
Pour l'équipe Ineos Britannia de Sir Ben Ainslie, la faute de pré-départ des Américains était un cadeau. Ils ont transformé le "penalty", mais ont vu eux-mêmes à quelle vitesse effrayante les Américains se rapprochaient d'eux à la fin. La joie du CEO et skipper d'Ineos Britannia, Ben Ainslie, était donc mitigée : "Il est temps de marquer des points. Les Américains ont fait un bon travail pour revenir dans la course. Nous devons voir comment nous pouvons nous améliorer. Nous allons regarder cela de près. Nous nous sommes déjà améliorés, mais il est évident que nous avons encore du travail à faire".
Dans le quatrième duel de la journée, les Français, à nouveau sûrs d'eux, se sont inclinés face à des Azzurri souverains. L'"Orient Express", parti rapidement mais trop bas, s'était ensuite trop laissé coincer sur le côté gauche du parcours. Les copilotes de "Luna Rossa", Francesco "Cecco" Bruni et Jimmy Spithill, ne se sont pas fait prier et ont fait demi-tour sur l'"Orient Express" lorsque celui-ci a finalement été contraint de virer de bord en atteignant la limite imaginaire du cap.
Le tour des challengers se poursuivra vendredi avec quatre autres des 30 duels du double round robin, dans lequel chaque équipe rencontre deux fois chacune des autres. Le challenger le plus faible sera éliminé dès le 8 septembre, tandis que les quatre autres accèderont aux demi-finales de la Louis Vuitton Cup.
Le choc du kiwi le soir
Après un début de Louis Vuitton Cup prometteur sur l'eau, l'Emirates Team New Zealand a subi un choc à terre dans la soirée. Dans un communiqué mis à jour plus tard dans la soirée, les Néo-Zélandais ont fait part de leur accident, qui n'a blessé aucun membre de l'équipe, mais a endommagé "Taihoro" :
"Après les courses de la première journée de round robin de la Louis Vuitton Cup, l'équipe a rencontré un problème avec la grue lorsqu'elle a soulevé son AC75 'Taihoro' hors de l'eau. Le bateau a atterri lourdement sur son support de stockage.
L'équipe a sécurisé le bateau à l'aide d'une grue mobile. Il va maintenant être ramené en toute sécurité dans le hangar, où l'équipe passera la nuit à évaluer l'étendue complète des dégâts. Après les premières évaluations, il a été décidé que l'Emirates Team New Zealand ne naviguerait pas demain.
Dès que des investigations supplémentaires auront été menées au cours des prochaines 24 heures et qu'un plan complet de réparation de 'Taihoro' sera disponible, l'équipe fera une nouvelle mise à jour sur la durée de l'absence de l'équipe de l'eau.
Grant Dalton, CEO de l'Emirates Team New Zealand, a déclaré : "C'est évidemment un revers pour l'équipe à un moment aussi important de la campagne. Ce sont des moments qui peuvent caractériser une campagne de l'America's Cup. Et nous avons un groupe étonnant de personnes dévouées et talentueuses qui vont travailler 24 heures sur 24 pour réparer le bateau.
Sur la page Facebook des fans britanniques, un observateur raconte : "J'étais là. C'était le bruit le plus horrible de la fibre de carbone qui se brise. Je suppose que nous ne les verrons pas en course avant un bon moment. Elle est tombée de quelques mètres sur le support, qui semble s'être partiellement cassé. Il ne fait aucun doute qu'ils doivent effectuer un scan complet de la structure". Plus loin, Roy Thompson écrit qu'on a vu les foils toucher le sol. De plus, la partie avant du support de palier s'est effondrée.
