America's Cup: Ben Ainslie avant le match - "Nous sommes les underdogs".

Le 37e match de la Coupe de l'America débute samedi. La veille, la grande cérémonie d'ouverture avait fait de Barcelone le "phare" du monde du sport. Diffusée dans le monde entier, elle proposait des effets visuels, un show spectaculaire de musique et de drones, des jeux de lumière laser, des avatars et des mers de lumière, qui ont attiré près de 1000 spectateurs autour de la scène au Race Village le long de Port Vell et ont emmené quelque 60 000 personnes sur les promenades et les plages environnantes pour un voyage émotionnel à travers la Coupe.

Une affaire de famille et un fier héritage

Le lendemain matin, les barreurs des deux équipes se sont réunis autour de la Coupe de l'America trônant dans leur propre mallette Louis Vuitton. Auparavant, le trophée, déjà fabriqué en 1848 par le joaillier Garrard & Co, avait été accompagné dans la salle par Ngāti Whātua Ōrākei - suivi d'un haka entraînant, par lequel les Néo-Zélandais ont manifesté leur volonté de se battre contre Ineos Britannia.

Ensuite, la scène de la dernière conférence de presse avant le début très attendu du match au World Trade Center de Barcelone, vendredi, appartenait aux quatre barreurs des deux équipes : Les copilotes néo-zélandais de "Taihoro", Peter Burling et Nathan Outteridge, ainsi que les "Britannia", Ben Ainslie et Dylan Fletcher, ont répondu aux questions des journalistes internationaux devant une salle comble.

Après deux victoires consécutives en Coupe, le défenseur néo-zélandais Peter Burling a déclaré : "J'aime la pression de concourir sur une grande scène. Bien sûr, la Coupe de l'America est une autre affaire. Tu as un peu plus de 100 personnes dans ton équipe pour le même voyage. Cette équipe devient très soudée vers la fin, presque comme une famille. Nous sommes très impatients de commencer enfin les courses. C'est pour cela que nous sommes ici".

Le vainqueur de la Louis Vuitton Cup, Ben Ainslie, a décrit l'ambiance au sein de son équipe comme "un moment de fierté pour nous en tant que Britanniques fiers". Ainslie a déclaré : "En Grande-Bretagne, nous avons un héritage sportif et maritime très fier. La Coupe de l'America a toujours été le trophée qui manquait à notre armoire à trophées. C'est une opportunité incroyable pour notre équipe".

Nous le savons : C'est le défi ultime". Ben Ainslie

Dans le même temps, le quadruple champion olympique Ben Ainslie a fait référence à "des défenseurs incroyables qui visent une troisième victoire consécutive". Ainslie a déclaré : "Dans un sens, nous n'avons donc rien à perdre et tout à gagner. Nous sommes prêts pour cela et nous nous en réjouissons". Ainslie lui-même a déjà remporté la Coupe de l'America en 2013 avec Oracle Team USA. "Mais pas pour la Grande-Bretagne", comme il l'a encore clairement affirmé lui-même.

Les "All Blacks" de la voile

Le fait que "Taihoro" soit en tête des paris internationaux a été indirectement confirmé par Ben Ainslie : "Ce sera un combat difficile contre Emirates Team New Zealand. Ce sont les 'All Blacks' de la voile, mais nous sommes prêts à relever le défi. Alors que les Kiwis ont eu plus de temps pour se préparer, nous sommes définitivement aguerris au combat après notre série de challengers. Nous sommes les underdogs et la Nouvelle-Zélande est la favorite, mais je pense qu'ils sont définitivement à battre".

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Comme on pouvait s'y attendre, les deux équipes restent discrètes sur les prévisions sportives détaillées ou même sur les pronostics. Le copilote de Peter Burling, Nathan Outteridge, champion olympique de 49er, champion du monde de motte, pilote de SailGP et "chuchoteur de vent", est une référence dans le monde de la voile : "Il y a eu des combats fantastiques dans les pré-départs et sur le parcours. Lors de la Louis Vuitton Cup, nous avons observé assez attentivement ce que Ben, Dylan et l'équipe avaient l'intention de faire. Nous avons essayé d'étudier et de comprendre leurs mouvements. Et je suis à peu près sûr qu'eux aussi ont essayé de deviner ce que nous ferons quand le lendemain arrivera".

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Nathan Outteridge a ajouté qu'il s'attendait à des "performances incroyablement proches entre les bateaux" et que les départs seraient donc "vraiment cruciaux". L'hypothèse d'Outteridge est la suivante : "Les deux équipes feront des efforts intenses pour réaliser leurs départs". En effet, les départs ont été l'une des rares faiblesses des Kiwis dans les courses auxquelles ils ont participé au début de la Coupe.

Des débuts difficiles dans des vents légers ?

Les conditions de vent attendues sur le parcours de l'America's Cup à Barcelone ont également été abordées. Les prévisions indiquaient, 24 heures avant le premier coup de canon du 37e match de la Coupe de l'America, des vents plutôt légers pour le début du duel entre la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne. Le choix des voiles des deux équipes sera une fois de plus d'une importance capitale. Nathan Outteridge a déclaré : "Comme tout le monde l'a appris, il existe de nombreuses possibilités de configuration pour les voiles : grandes voiles d'avant, petites voiles d'avant, voiles d'avant moyennes. Sans oublier les possibilités de modification des grandes voiles".

Pour le mois d'octobre, on a appris jusqu'à présent que les vents peuvent être très variables, selon Outteridge. "Nous avons eu quelques jours de vent cette semaine, aujourd'hui des vents un peu légers. Et les prévisions pour les prochains jours sont également un peu légères. Outteridge a expliqué : "Ces 10 ou 15 minutes finales avant un départ, c'est le moment où l'équipe météo travaille très dur pour prévoir ce qu'il va se passer pendant la course qui dure environ 20 minutes. Ils travaillent pour s'assurer que nous avons les bonnes voiles et que nous clouons la chose".

Selon Outteridge, il peut en parler assez sereinement en ce moment. Il a souri et a poursuivi : "Mais attendez juste avant le départ, quand il s'agira de casser les chiffres, et nous essaierons de faire les bons choix de voile". Si un mauvais choix peut faire la différence dans une course ? "Si vous choisissez des voiles trop petites et que le vent meurt, cela peut certainement définir une course. Nous l'avons déjà vu ici".

Des bateaux différents avec "une vitesse assez similaire".

Nathan Outteridge, 38 ans, considère qu'un autre facteur a encore plus de poids : "Ultimement, ce seront toutefois les départs qui définiront davantage une course. Si vous ne pouvez pas le faire parfaitement, avoir le contrôle de la course... C'est définitivement plus important". Comme on pouvait s'y attendre, les navigateurs n'ont pas révélé si les vents légers prévus pour le premier week-end de match allaient plutôt jouer dans la main de "Taihoro" ou de "Britannia".

"C'est ce qui est fascinant dans la Coupe de l'America, n'est-ce pas ? Tu ne le sauras jamais vraiment avant de prendre le premier départ", a déclaré un Peter Burling en pleine forme et détendu.

Le plus jeune du quatuor de pilotes dans ce duel pour l'"Auld Mug", âgé de 33 ans, a affirmé : "Nous sommes vraiment heureux du package que nous avons mis en place. Je suis sûr que les Britanniques sont également très contents de leur package. Ce sont évidemment deux bateaux d'apparence différente, mais qui vont probablement naviguer à des vitesses assez similaires".

Je pense que nous n'aurions pas pu rêver d'une meilleure finale pour nous préparer". Dylan Fletcher

Les Britanniques auront-ils l'avantage d'avoir dû se battre à travers la Louis Vuitton Cup pendant que les Kiwis s'entraînaient sur le même parcours, étudiaient leurs adversaires et optimisaient leur bateau en toute tranquillité ? Dylan Fletcher a déclaré : "La série que nous avons eue jusqu'à présent était fantastique. La finale avec 'Luna Rossa', en particulier, était un peu fatigante, mais c'est exactement ce dont nous avions besoin pour nous préparer à affronter les Kiwis".

Duel pour la Coupe de l'America : la dernière course compte

Peter Burling voit d'un œil réaliste la longue pause dans les courses pour son équipe depuis la fin de la série Round Robin le 9 septembre : "Cela a toujours été prévu ainsi. Nous avons planifié cela pendant environ trois ans et demi depuis l'annonce. Bien sûr, notre programme comprenait le développement du bateau. L'avantage pour nous, c'est que nous n'avons pas eu à passer par des processus de jauge pendant tout ce temps. L'inconvénient, c'est que nous n'avons pas participé à des courses. Nous avons essayé de toujours appuyer sur l'accélérateur et de nous assurer en interne que les capacités de course étaient aiguisées".

Lorsqu'on lui demande à quel point "Taihoro" reviendra plus vite dans la course avec de nouvelles voiles, de nouveaux foils et de nouveaux appendices, Peter Burling se met à rire. Puis il a ajouté : "Certainement plus rapide. Mais je suis sûr qu'il en sera de même pour Ben et Ineos Britannia par rapport à notre dernière rencontre. Eux aussi seront définitivement plus rapides".

Burling a rappelé que l'America's Cup est l'un des rares événements sportifs où il faut gagner la dernière course. Faisant allusion à l'avance de 8 à 1 dans la Coupe de l'America 2013, dont le duel contre Oracle Team USA avait été perdu 8 à 9 après un retour historique des Américains, Peter Burling a déclaré : "Vous devez gagner la dernière course. Notre équipe ne le sait que trop bien. Nous sommes donc impatients de continuer à faire évoluer notre bateau jusqu'à la fin".

J'admire les concepteurs de ces bateaux". Ben Ainslie

Cette évolution, selon Ben Ainslie également, n'est "jamais terminée". "Les deux équipes seront plus rapides à la fin qu'au début", a déclaré Ainslie. Le barreur le plus expérimenté a également reconnu que "Mère Nature aura une influence sur le résultat. J'en suis sûr. Mais les équipes connaissent la plage de vent depuis trois ans maintenant. Et les concepteurs aussi. Je dois dire que je suis toujours en admiration devant les concepteurs de ces bateaux. Lors de la finale de la Louis-Vuitton Cup, nous avons été directement confrontés à la limite du vent (réd : 21 nœuds avant le départ). Et les bateaux sont allés au bout de leurs limites".

Une finale de l'America's Cup fascinante en perspective

Nous avons été confrontés à des conditions limites et à des effets tels que la cavitation des foils, mais "dans la plupart des cas, les bateaux ont tenu", a déclaré Ainslie. On ne peut pas rendre suffisamment hommage aux concepteurs. Ainslie en est sûr : "Ce sera une finale fascinante, ne serait-ce qu'au regard de la météo. Et quel rôle elle jouera".

A la question de YACHT de savoir si la Nouvelle-Zélande, avec les deux "surhommes" du skiff et du foiling Peter Burling (champion olympique et 6 fois champion du monde en 49er) et Nathan Outteridge (champion olympique et 4 fois champion du monde en 49er, ) ou la Grande-Bretagne avec le mélange du champion olympique de laser et de finning, as du duel de matchrace et chasseur de l'America's Cup Ben Ainslie et son copilote Dylan Fletcher (champion olympique de 49er, champion du monde de motte) ont le duo le plus percutant, rit Peter Burling.

Puis l'homme surnommé "Pistol Pete" a dit : "Je pense que nous devons le découvrir. Donnez-nous une semaine et nous aurons une assez bonne réponse".

Les modèles : John Bertrand, Sir Peter Blake et Russell Coutts

Interrogé sur le skipper qu'ils admirent le plus dans l'histoire de l'America's Cup, Ben Ainslie a d'abord déclaré : "Je dois dire que c'est John Bertrand. Il a également été un mentor pour mes premières années. Quel exploit étonnant ce fut pour son équipe de battre les Américains". Ainslie fait référence à l'année 1983, année de la Coupe, au cours de laquelle l'équipe australienne de Betrand a mis fin à la série de victoires des équipes américaines dans la Coupe de l'America, qui durait depuis 132 ans, et a ramené la timbale à Down Under.

Peter Burling a déclaré : "Je pars avec la première fois que nous avons gagné la Coupe en 1995 avec Russell Coutts et Sir Peter Blake. Cela a vraiment défini l'équipe que je représente". Les navigateurs néo-zélandais ont remporté la Coupe de l'America pour la première fois en 1995, puis ont enchaîné trois autres victoires en 2000, 2017 et 2021.

Est-ce que cela va rester ainsi ? Ben Ainslie a déclaré : "Team New Zealand a certainement eu trois semaines pour examiner de près la configuration de son bateau. Et d'obtenir les données des bateaux participants. S'il y a une équipe ici qui connaît vraiment la configuration de ses concurrents, c'est bien Team New Zealand. Pas nous. C'est contre cela que nous nous battons. Mais nous sommes passés à travers cette finale incroyable. Et maintenant, nous avons une autre finale. C'est le match".

La Coupe de l'America en direct sur les écrans de télévision

Comment les Britanniques pourraient-ils battre les favoris néo-zélandais ? Dylan Fletcher l'a résumé en un bref dénominateur, même s'il n'est pas facile à atteindre : "Je pense que nous devons avoir le bateau le plus rapide et prendre un meilleur départ". C'est toutefois Emirates Team New Zealand qui pourra plonger en premier dans la boîte de départ lors de la première course de samedi. "Port Entry", c'est ce que le lancer de pièce de Jesse Tuke, présentateur de l'America's Cup, avait donné vendredi matin à "Taihoro".

La 37e Louis Vuitton America's Cup Barcelona - c'est son titre officiel - débutera le 12 octobre. Cliquez ici pour accéder au lien de retransmission en direct. L'émission commence à 14 heures.

"Hearts Broken. Heroes Made. History Written" - voici un retour sur la finale du Louis Vuitton, au cours de laquelle Ineos Britannia a battu l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli et décroché son ticket pour le match de la Coupe de l'America :

Le momentum pourrait-il être du côté des Britanniques, qui prennent la précaution de se qualifier eux-mêmes d'outsiders ? Dans l'"Inside Track Show" de l'équipe, Ben Ainslie et ses coéquipiers donnent leur point de vue dans un entretien :

Jamais gagné, car jamais mérité ? Le youtubeur "Mozzy Sails" divertit régulièrement les fans de la Coupe avec des analyses techniques et son propre regard sur le monde de l'America's Cup. Cette fois-ci, il s'intéresse à l'histoire de la Coupe et à un duel qui s'annonce passionnant sur l'eau :