Le prix est unique dans le monde de la voile : le champion olympique australien de laser et vainqueur de l'America's Cup Tom Slingsby et son équipe Australia SailGP ont remporté un million de dollars américains lors de la finale du SailGP 2019. Dans le duel final et décisif, l'équipage de pointe de l'année s'est imposé face aux rivaux japonais de Nathan Outteridge, l'ami de Slingsby. Ce triomphe a mis fin, comme prévu, à la première saison de la série professionnelle créée par Sir Russell Coutts et Larry Ellison. L'équipe de Slingsby avait dominé le SailGP pendant une grande partie de la compétition sur d'anciens catamarans de la Cup réaménagés.
C'est ici que se joue le million de dollars de prix
"C'est génial", a déclaré Tom Slingsby après la finale. "Nous avons mérité cette victoire et je suis tellement heureux pour toute l'équipe, car tout le monde a travaillé si dur pour l'obtenir. Je suis désolé pour Nathan et son équipe. Ils ont mis tellement d'efforts dans la série tout au long de l'année. Maintenant, les choses sont ce qu'elles sont. Une équipe doit gagner, une autre doit perdre". L'analyse finale de la course du showdown entre les deux meilleures équipes de l'année a montré qu'au final, 78 centimètres dans une situation de course décisive ont fait la différence entre la victoire et la défaite, et finalement plus d'un million de dollars US de prix.
Si les Australiens avaient été plus lents d'un cinq centième de seconde dans cette situation, selon l'analyse, l'équipe japonaise de Nathan Outteridge aurait pu leur infliger une pénalité. Mais la manœuvre risquée des Japonais, destinée à faire dévier les Australiens de leur trajectoire, a permis à l'équipe de Slingsby, après un départ d'abord raté, de prendre la tête et de remporter le seul duel décisif pour la prime de plusieurs millions. Ce ne fut pas une promenade de santé, car les Australiens avaient déjà écopé d'une pénalité lors de la phase de pré-départ pour être entrés trop tôt dans la zone de départ. Le fait que les Japonais leur aient ouvert la porte du retour a été une chance pour eux.
"Nous avons fait une erreur", a reconnu Outteridge. Le champion olympique de 49er 2012 et son équipe avaient dominé l'épreuve de force avant que la situation ne devienne décisive. "On ne peut pas tout gagner, et à chaque gagnant correspond un perdant. Nous savions qu'il y avait un malheureux qui rentrait chez lui aujourd'hui ; c'est dommage que ce soit nous. Mais c'est le sport, et nous allons maintenant nous préparer pour la saison prochaine".
Après des régates à Sydney, San Francisco et Cowes sur l'île de Wight, le premier SailGP s'est terminé ce week-end en France. Les petits happy ends ont été pour l'équipe chinoise du champion du monde de matchrace et barreur néo-zélandais Phil Robertson, qui a pu remporter sa première course et se propulser encore à la troisième place du classement de fin de saison, ainsi que pour les Français hôtes autour du multiple champion du monde de Nacra-17 Billy Besson, qui ont remporté leur première victoire lors de la dernière course de l'année. Le scénario de la finale de la saison inaugurale n'aurait guère pu être mieux écrit.
Selon les organisateurs, environ 115 000 spectateurs ont suivi les courses 2019 dans les différentes villes hôtes. Le père de SailGP, Sir Russell Coutts, a déclaré : "Nous avons présenté notre sport d'une manière redéfinie. Je suis incroyablement fier de ce que nous avons accompli ensemble cette saison. Nous avons prouvé qu'il y a de la place pour la voile parmi les meilleures ligues sportives professionnelles du monde". Outre l'enthousiasme pour le catamaran rapide avec quelques-uns des meilleurs navigateurs du monde, des critiques avaient été émises à l'encontre du nouveau format, car la première saison s'était déroulée de manière assez unilatérale en raison de la domination australienne. Les fans ne sont pas les seuls à espérer que la saison 2020 verra davantage d'équipes évoluer à armes égales et que le suspense sera plus important.
SailGP - Classement final de la saison 2019
- Australie, 229 points
- Japon, 223 points
- Chine, 171 points
- Grande-Bretagne, 169 points
- France, 164 points
- États-Unis, 163 points
Tatjana Pokorny
Reporter sport
