Russell Coutts, le PDG de SailGP, une série de régates professionnelles, pense que la voile peut devenir un nouveau pôle d'attraction pour le public grâce à cet événement. Coutts, un navigateur accompli avec cinq victoires dans la Coupe de l'America, un titre de champion olympique en 1984 et deux prix de navigateur mondial de l'année, a fondé SailGP en 2018 avec Larry Ellison, le fondateur et président d'Oracle. SailGP est une série de régates sur des catamarans à foils de 50 pieds. La série en est actuellement à sa quatrième saison et regroupe des équipes de dix pays différents, dont les États-Unis, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et le Royaume-Uni. L'Allemagne est également représentée, l'équipe appartenant entre autres à l'ex-champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel.
Cette saison, 13 événements seront organisés dans le monde entier. Les prochaines courses auront lieu les 24 et 25 février dans le port de Sydney, tandis que la saison se terminera respectivement en juin et juillet avec des événements à New York et San Francisco.
Le SailGP ne cesse de croître
Ce qui rend Coutts si confiant, ce sont les chiffres clés de l'événement. "Nous avons commencé avec six équipes la première année. Maintenant, nous en avons dix", a-t-il déclaré au "Time Magazine". Et de poursuivre : "Les six de ces équipes ont été financées par la ligue. Maintenant, cinq des dix équipes sont financées par des investisseurs qui ont acheté les droits de ces équipes. Et nous sommes sur le point d'en vendre deux autres. Sept des dix équipes sont donc financées de l'extérieur. Et nous ajouterons deux équipes supplémentaires au cours de la cinquième saison".
Il veut également augmenter le nombre d'événements : "Nous avons commencé la première saison avec cinq événements. Maintenant, nous en avons 13. Nous voulons essayer de passer à plus de 20, environ une course toutes les deux semaines. C'est à peu près ce qu'a la Formule 1.
Le SailGP pourrait devenir une formule 1
Coutts pense également pouvoir atteindre leur audience. Selon SailGP, le nombre de téléspectateurs dans le monde par événement a augmenté de près de 24 pour cent au cours de la première moitié de la saison par rapport à la troisième saison précédente, atteignant 13,6 millions de téléspectateurs. La communauté sociale des fans de la ligue a augmenté de 56 % et, en novembre 2023, 1,784 million de téléspectateurs ont suivi la retransmission d'une régate en Espagne sur CBS, un record d'audience pour SailGP aux États-Unis. Il s'agissait de la régate de voile la plus regardée aux États-Unis depuis 1992, dépassant la course de Formule 1 du Brésil, qui a été suivie par 909 000 téléspectateurs sur ESPN2 ce jour-là. Le même mois, un groupe d'investisseurs dirigé par Marc Lasry, PDG du groupe Avenue Capital et ancien propriétaire des Milwaukee Bucks en NBA, a racheté l'équipe américaine de SailGP dans le cadre de la plus grosse transaction de l'histoire de la ligue.
Outre la croissance du nombre de spectateurs, Coutts voit dans le modèle commercial de la série une autre raison pour laquelle le SailGP pourrait devenir la prochaine Formule 1. "Au début, nous vendions des équipes entre 5 et 10 millions de dollars. Maintenant, on ne peut plus acheter une équipe à moins de 35 millions de dollars. Nous savons que nous avons une demande pour les équipes. Nous ne pouvons pas construire des bateaux assez vite. Nous ne pensions pas que nous serions dans cette situation avant la fin de la cinquième saison".
Une meilleure commercialisation de SailGP est prévue
Coutts voit également un grand potentiel dans le marketing, à l'instar de la série documentaire de Netflix "Drive to Survive", qui présentait les personnalités, les rivalités et quelques voitures vraiment rapides du circuit et qui a permis à la Formule 1 d'être nettement plus connue aux États-Unis. "Nous n'avons pas encore vraiment développé cette page", explique Coutts. "Nous faisons notre propre petite série de vidéos sur Youtube, qui a attiré environ 2,1 millions de spectateurs la saison dernière. C'est une sorte de série documentaire sur les coulisses. Mais maintenant, nous avons un réel intérêt de la part d'acteurs importants pour faire un documentaire complet. Je pense que cela nous permettra de faire passer nos personnalités au niveau supérieur".
Le week-end prochain, l'événement débutera à Sydney et l'équipe allemande du barreur Erik Heil y sera à nouveau présente.
