Volvo Ocean Race: Victoire douce-amère de Team Brunel dans un match-race au large d'Itajaí

Après l'une des étapes les plus difficiles et les plus dramatiques des 45 ans d'histoire de la Volvo Ocean Race, la décision de la victoire sur le tronçon royal autour du Cap Horn n'est tombée que dans les derniers mètres vers l'arrivée et après un duel de matchrace captivant entre l'équipe Brunel de Bouwe Bekking et l'équipe Dongfeng Race de Charles Caudrelier. Comme si les tempêtes de l'océan Austral, l'accident mortel de John Fisher et le bris de mât de Vestas n'avaient jamais existé, Itajaí avait accueilli les deux bateaux les plus rapides de cette étape avec des défis de vent léger qui ont mis les nerfs à rude épreuve. Concentré et adoptant une tactique de défense classique, le leader Brunel s'est livré à des combats de position passionnants au large des côtes brésiliennes avec l'équipage de Dongfeng, qui a fini par se rapprocher de plus en plus. Les deux voiliers VO65 ont failli se mettre en travers de la route. A quelques milles de la ligne d'arrivée, Dongfeng a même réussi à réduire l'écart à moins d'un mille nautique. Mais les "rouges" n'ont pas réussi à les dépasser dans la baie d'Itajaí, où le vent est notoirement faible. Caudrelier et son équipe ont finalement franchi la ligne d'arrivée 14 minutes et 48 secondes après le "bus jaune", comme Bekking aime parfois appeler son bateau.

Au final, après 7770 milles nautiques pour Brunel et 7785 pour Dongfeng, les deux skippers et leurs équipages étaient plus que satisfaits du résultat. En effet, si les positions actuelles des poursuivants, qui ne sont attendus au port d'étape que dans les prochains jours, restaient inchangées, la première victoire d'étape de cette édition aurait propulsé Team Brunel de la cinquième à la troisième place du classement intermédiaire. L'équipe Dongfeng Race Team pourrait même devenir leader avant le départ de la huitième étape vers Newport aux Etats-Unis si l'équipe Mapfre, jusqu'ici en tête, ne parvient pas à dépasser l'équipe Turn the Tide on Plastic de Dee Caffari pendant l'étape en cours.

Les deux équipes ont franchi la ligne d'arrivée avec fierté et reconnaissance, mais aussi avec de nombreuses pensées pour le Britannique John Fisher, décédé dans un accident dans le Southern Ocean. "Nous sommes très heureux de cette victoire, mais nos cœurs sont lourds", a déclaré Bouwe Bekking, huit fois recordman, après sa première victoire d'étape dans cette édition. Son équipe a déclaré : "Nous sommes extrêmement fiers d'avoir remporté cette étape monumentale. Mais c'est une victoire douce-amère en raison de la perte tragique de John Fisher. Nous ne pouvons pas l'oublier". Le skipper Charles Caudrelier, qui a terminé deuxième, a également déclaré : "Nous participons à cette course pour repousser les limites. C'est un sport de haut niveau. Mais la perte de John Fisher est tellement, tellement triste".

Pendant ce temps, l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag a atteint les côtes chiliennes une semaine après la perte tragique de leur équipier John Fisher. Dans un communiqué de presse publié mardi, la Volvo Ocean Race a déclaré que l'équipe avait mené "un combat émotionnel et physique sans merci au cours des sept derniers jours pour ramener le reste de l'équipage et la Volvo Ocean 65 à terre en toute sécurité". L'équipe a l'intention de rester au Chili à court terme afin d'y effectuer un débriefing et de décider ensuite des plans futurs. Entre-temps, selon les organisateurs, le Maritime Rescue Coordination Centre (MRCC) au Chili a "désactivé" l'opération de recherche et de sauvetage.