C'est fait ! Pour la première fois, ce sont les Français de Groupama qui montent sur la plus haute marche du podium, et non les Espagnols de Telefonica, jusqu'ici si dominants. Après 19 jours et 15 heures de navigation et plus de 5200 milles parcourus, ils ont franchi la ligne d'arrivée samedi peu avant minuit, heure locale, devant la skyline d'Auckland illuminée. Franck Cammas et son équipe ont fêté leur victoire au terme d'une étape brillamment menée. "C'est un grand jour pour Groupama, c'est bien d'être le premier à Auckland", a commenté Cammas. "La scène clé de l'étape a été la décision risquée (au début) avec Puma dans le nord et cela a payé". Deuxième place pour Puma après une lutte acharnée, devant Telefonica et Camper, ces deux derniers n'étant séparés que par une minute et demie.
Mais il s'en est fallu d'un cheveu que l'affaire ne tourne mal pour Groupama, car peu avant l'arrivée, la proue a commencé à s'affaisser soudainement. Lorsque la cloison étanche de la proue a été ouverte, le choc. "Je suis descendu et j'ai vu que nous avions beaucoup d'eau dans le bateau", a raconté le navigateur de Groupama Martin Krite. "Ensuite, Brad (Marsh) et moi sommes allés chercher la fuite et nous avons trouvé le trou". Les deux hommes l'ont également colmatée en un rien de temps, tandis que le reste de l'équipage s'est attelé à l'assèchement. C'est un exploit qui a finalement permis aux Français de remporter la victoire.
"Toutes les pompes, tous les hommes, tous les seaux", a rapporté l'homme de médias Yann Riou. Et Marsh a ajouté : "Au début, on ne pouvait pas déterminer la quantité d'eau, mais dès qu'on ouvrait la trappe, il en entrait davantage. C'est énervant et en même temps, l'adrénaline monte dans les veines". Plus tard, les images de l'hélicoptère ont montré que la coque extérieure de la proue avait commencé à se délaminer sous l'effet du tangage et du battement dans les vagues monstrueuses.
Pendant ce temps, les matchs se poursuivaient à l'extérieur, dans le golfe de Hauraki. "Espérons que les dieux du vent nous sourient", blogue le skipper de Puma Ken Read. "Mais les gars à l'arrière pourraient bien arriver avec un nouveau vent et rendre les choses encore plus excitantes. Nous retenons notre souffle". Et c'est effectivement devenu extrêmement serré. Douze heures et demie après Groupama, Puma croisait la ligne d'arrivée et avait donc la deuxième place en poche. "Mon Dieu, comme c'est bon d'être à Auckland", a déclaré Read, le cœur soulagé. Seulement 48 minutes plus tard, Telefonica a été éliminée, avec une minute et demie d'avance ridicule sur Camper, qui espérait être mieux que quatrième pour l'étape à domicile. "C'était vraiment serré, mais à la fin, la piste d'atterrissage était trop courte pour nous", a déclaré Chris Nicholson, le skipper déçu de Camper. "C'était de loin l'étape la plus difficile jusqu'à présent. Maintenant, nous sommes fatigués mais nous sommes à la maison".
Un peu plus d'une demi-heure après, Abu Dhabi est entré, suivi de Sanya, qui a été éliminé 20 minutes plus tard, alors que son retard avait déjà dépassé les 300 milles entre-temps.
Classement général
La fuite sur Groupama
- Telefónica 121
- Groupama, 103
- Campeur 98
- Puma 78
- Abu Dhabi 53
- Sanya 22
Cet article a été publié dans sa version originale le 10.3. et complété ultérieurement
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