A la fin, il n'y avait plus que de l'adrénaline et de la caféine à bord d'"Azzam". C'est ainsi que Matt Knighton, journaliste à bord, l'a décrit. On ne peut que qualifier de phénomène une course qui s'achève après 6 487 milles nautiques sur un quasi-bug-an-bug. La première félicitation de la Volvo Ocean Race 2014/2015 revient aux vainqueurs de l'équipe Abu Dhabi Ocean Racing de Ian Walker. La deuxième aux poursuivants si tenaces de Dongfeng Race Team qui, avec 541 milles nautiques, ont établi le record des 24 heures pour cette étape. La troisième félicitation va aux Néerlandais de l'équipe Brunel pour leur troisième podium dans l'étape 1. La quatrième félicitation va directement aux organisateurs pour leur décision en or en faveur de la nouvelle classe monotype VO 65. Si la deuxième étape la plus longue de la douzième édition de la course produit déjà un tel thriller sportif, que se passera-t-il lors des véritables étapes de sprint ?
Azzam", le bateau d'Abu Dhabi Ocean Racing, a franchi la ligne d'arrivée en premier au large du Cap mercredi à 16h10, heure allemande, après 25 jours, trois heures et dix minutes. "A bord, il n'y a plus que de l'adrénaline et de la caféine", a noté Matt Knighton sur son blog peu avant l'arrivée. Les derniers milles devant la toile de fond du Cap, composée de la montagne de la Table et des plages, se sont encore transformés en une course tremblante, car le vent n'a cessé de faire défaut dans la couverture de la chaîne de montagnes. L'équipe de Dongfeng Race Team, en pleine ascension, s'est rapprochée de l'équipe de Ian Walker sur "Azzam" grâce à une meilleure brise lors d'un poker final de calme plat qui a mis les nerfs à rude épreuve. Les différences de direction du vent entre les deux bateaux atteignaient parfois 180 degrés sur les trois derniers milles marins jusqu'à la ligne, plaçant Abu Dhabi Ocean Racing devant une dernière tâche des plus exigeantes sur le long parcours entre Alicante et le Cap de Bonne Espérance. Mais au final, Ian Walker, le navigateur Simon "Sifi" Fisher et les hommes d'"Azzam" ont navigué à une vitesse douce de dix nœuds pour remporter une victoire de 12 minutes. Ce n'est qu'à l'approche de la ligne que les visages fatigués des huit navigateurs et de leur reporter à bord ont commencé à se détendre. Les visages souriants, ils ont hissé le drapeau national d'Abu Dhabi et sont tombés dans les bras les uns des autres.
Walker a déclaré après avoir franchi la ligne d'arrivée : "Tout cela est assez émotionnel. Je n'aurais jamais pensé à ça. Mais ils nous ont attaqués par tous les moyens au cours des dernières heures. Nous les avons eus sur le dos pendant les dix derniers jours environ. Félicitations à ces gars de Dongfeng, ils ont fait une grande étape. Nous savions à l'avance à quel point cela pouvait être difficile de naviguer les derniers milles à l'ombre de la Montagne de la Table. Même une avance de dix milles peut parfois s'avérer insuffisante. Nous sommes très heureux de cette victoire d'étape".
Le passage de la ligne d'arrivée de l'équipage franco-chinois qui suivait quelques minutes plus tard sur "Dongfeng" était presque encore plus exubérant. Le skipper Charles Caudrelier a déclaré : "Abu Dhabi a réalisé une superbe étape. Mais pour nous, c'est aussi un résultat fantastique. Nous ne faisions pas partie des favoris. Ce résultat est le meilleur moyen d'intéresser aussi les fans chinois à cette course. La course en elle-même est difficile, on peut facilement rater une étape. Pour nous, c'est une première bonne étape". Sur le quai du Cap, les navigateurs ont été accueillis avec frénésie par leurs familles, leurs équipes, les journalistes et leurs fans. Cette première étape de la douzième édition de la plus célèbre course autour du monde en équipage a été convaincante sur le plan sportif.
Et voici l'intérieur de la gagnante :
Tatjana Pokorny
Reporter sport
