Pour la première fois en 41 ans d'histoire de la course, une équipe chinoise a remporté une étape. Il y a certes déjà eu des bateaux sponsorisés par des groupes chinois, comme Green Dragon (2008) et Team Sanya (2011), mais le skipper Charles Caudrelier est le seul à avoir franchi en premier la ligne d'arrivée d'une étape.
"C'était l'étape la plus stressante de ma vie", a déclaré le Français à l'arrivée. Presque dès le départ, son équipe avait pris la tête et paré toutes les attaques de ses poursuivants, estimés plus forts, en particulier Abu Dhabi Ocean Racing et Brunel, vainqueurs de la première et de la deuxième étape. Dans le golfe du Bengale notamment, l'équipe semblait pouvoir naviguer un peu plus vite que ses concurrents dans des conditions à peu près identiques.
C'est dans le détroit de Malacca que Caudrelier a pris le plus d'avance, avec plus de 100 milles d'avance. Mais c'est surtout grâce aux conditions changeantes qui y règnent. Mais le skipper de 40 ans et son équipe de marins français expérimentés, le jeune Australien Jack Bouttell et les deux "apprentis" chinois ont maintenu leur avance et l'ont même augmentée à 45-50 milles de manière constante sur la dernière partie du parcours.
Les derniers miles nautiques avant l'arrivée
A 23h31 UTC, après 4670 milles nautiques, Team Dongfeng a croisé la ligne avec 45 milles nautiques d'avance, soit un pour cent de la distance totale, devant Abu Dhabi Ocean Racing. Suivaient ensuite Team Alvimedica avec une heure de retard, puis environ une demi-heure plus tard Mapfre et Brunel, séparés par seulement deux minutes après cette étape incroyablement longue et difficile. Team SCA est attendu ce matin.
Dongfeng Race Team a pris la tête du classement général en remportant l'étape et en terminant deux fois deuxième avec un total de cinq points. Le tableau se présente comme suit après un tiers de la distance :
1ère équipe de course Dongfeng, 5 points
2ème Abu Dhabi Ocean Racing, 6 points
3ème équipe Brunel, 9 points
4ème équipe Alvimedica, 12 points
5ème Mapfre, 15 points
6e équipe SCA, 18 points
7ème équipe Vestas Wind, 20 points
Dongfeng Race Team s'est ainsi placé en position de favori, surtout lorsqu'il s'agit de conditions de vent léger, comme c'était le cas pendant presque toute la troisième étape. Si l'on ajoute à cela les deux erreurs matérielles commises lors des étapes précédentes, une avarie de safran et un rail de mât défectueux, la concurrence devrait commencer à se poser des questions sur la manière dont elle compte arrêter ce skipper et son équipe. Il ne reste plus qu'à espérer que l'inexpérience relative des membres de l'équipage chinois puisse être un facteur limitant lors des étapes suivantes, plutôt ventées.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
