Cornelis van Rietschoten est décédé. Âgé de 87 ans, il est décédé des suites d'une crise cardiaque. Il était le seul skipper à avoir remporté deux fois la Whitbread Round the World Race. Le Hollandais avait d'abord fait fortune avec l'entreprise d'électricité de sa famille avant de se tourner vers de nouveaux défis. Lors de la Whitbread 1977/1978, il a mené son légendaire "Flyer" à la victoire en temps calculé. Le ketch de 65 pieds de Sparkman & Stephens était imbattable.
En 1981/1982, van Rietschoten est revenu une nouvelle fois et a remporté sa deuxième course autour du monde en équipage après un duel passionnant avec le "Ceramco New Zealand". Cette troisième édition de la classique, qui navigue aujourd'hui vers l'avenir sous le nom de Volvo Ocean Race, a marqué le pas vers une nouvelle ère de la voile. Le marathon des mers n'était plus une innovation folle à laquelle participaient quelques farfelus, mais une institution. 29 yachts s'étaient alors présentés sur la ligne de départ.
Et pour la deuxième fois, c'est le "Hollandais volant" qui a gagné. Conny van Rietschoten est le seul skipper hollandais à avoir remporté la course autour du monde. Il a remporté la deuxième victoire avec son nouveau "Flyer II", un sloop de 76 pieds conçu par Germán Frers, une star montante du design à l'époque. C'est la femme de van Rietschoten, Inge, qui a donné le coup d'envoi de la course, envoyant ainsi son mari dans une nouvelle course triomphale.
Mais ce deuxième succès n'allait pas de soi, car déjà à l'époque, le skipper, âgé de 55 ans dans la course, avait été victime d'une crise cardiaque dans l'océan Austral, mais avait interdit à son équipage de demander de l'aide au cardiologue à bord de son rival "Ceramco New Zealand". "Les Néo-Zélandais étaient sur notre dos", a-t-il raconté plus tard. "S'ils avaient su que j'avais un problème de santé, ils auraient mis les gaz encore plus fort".
"Le fait qu'il ait gagné la course deux fois de suite était le résultat de sa planification, de ses décisions et de ses qualités de leader", a déclaré le circumnavigateur néo-zélandais Erle Williams, qui était présent sur "Flyer II" en 1981/1982. "C'était merveilleux de naviguer pour Conny. Il avait confiance en son équipage et nous encourageait à les pousser à travailler dur. En même temps, il savait quand il fallait freiner l'équipage".
Le patron de Team New Zealand, Grant Dalton, lui-même vétéran de la Whitbread et ancien équipier de Conny van Rietschoten, a déclaré à propos du décès de Conny : "Nous pouvons presque tous faire remonter notre carrière à Conny. Nous étions tous jeunes, agités, beaucoup d'entre nous sans expérience significative. Malgré cela, Conny nous a donné une chance. Il nous a permis d'être pleinement nous-mêmes. Parfois, il nous guidait, à d'autres moments, il s'en prenait à nous avec dureté. Il nous a appris comment les choses allaient se passer à l'avenir. Il a introduit l'approche professionnelle dans la voile hauturière. C'était un vrai pionnier".
Dalton a ajouté : "Avec sa mort, nous avons perdu un homme que nous avons tous vu avec respect et gratitude. Sa photo est accrochée sur mon mur à côté de celle de Peter Blake. Elle y restera à jamais. Au revoir, Conny. Tu es parti, mais nous ne t'oublierons jamais".
Avec Bouwe Bekking et son équipe Brunel, un skipper néerlandais participera à nouveau à la Volvo Ocean Race 2014/2015, successeur de la Whitbread. Le quinquagénaire s'apprête à participer pour la septième fois. Bekking a déclaré lors de sa conférence de presse : "Nous, les Hollandais, avons cette course dans le sang". Et de faire référence à la performance de pionnier de son prédécesseur Cornelis van Rietschoten.
