A l'aube, le triomphe était parfait : la skipper britannique Samantha Davies et son équipe féminine suédoise SCA ont remporté la huitième étape de la Volvo Ocean Race. L'équipage a parcouru le tronçon le plus court (647 milles nautiques) de la plus célèbre course à la voile autour du monde, de Lisbonne à Lorient en Bretagne, en trois jours, 13 heures, 11 minutes et 11 secondes. Cette victoire souveraine au départ et à l'arrivée a même été nette, puisqu'à l'arrivée, les femmes avaient 48 minutes et 22 secondes d'avance sur l'équipe Vestas Wind, qui occupait la deuxième place.
"Nous ne le réaliserons probablement que lorsque nous arriverons au port et qu'il n'y aura pas d'autres bateaux", a déclaré la skipper britannique Sam Davies avec un sourire radieux, "nous avions une montagne à gravir pour arriver jusqu'ici. C'est la récompense de tout le dur travail que nous avons accompli. Et un énorme coup de pouce pour la confiance en soi". Jusqu'à leur victoire d'étape triomphale, les femmes de SCA n'avaient occupé que les dernières places de l'étape, à une exception près, et avaient été parfois sévèrement critiquées pour cela, car elles avaient eu le temps de préparation le plus long de toutes les équipes et disposaient du plus gros budget.
Lors de l'étape remportée, les femmes ont sans doute bénéficié de deux facteurs supplémentaires, en plus de l'expérience acquise et de l'amélioration des performances : Comme la navigation au près est physiquement difficile, même dans des vents forts, mais beaucoup moins brutale que les conditions de power-reaching, le désavantage physique des femmes a moins pesé dans la balance que lors des étapes précédentes. De plus, les femmes naviguent avec trois membres d'équipage de plus, qui, en plus de l'équipement correspondant, peuvent mettre plus de poids sur le bord lors de la navigation par vent arrière. Leur performance n'en reste pas moins très élevée, car la "mère de toutes les courses de vitesse" a mis toutes les équipes à rude épreuve, surtout les derniers jours, dans un golfe de Gascogne balayé par le vent et agité par des montagnes de vagues de plusieurs mètres. Environ la moitié des professionnels ont souffert du mal de mer à bord des bateaux. Les reporters à bord ont régulièrement fait état de fatigue et d'épuisement total.
La troisième place de la huitième étape a été remportée par les leaders du classement général : Abu Dhabi Ocean Racing s'est assuré avec cette place sur le podium une victoire qui n'est plus que très théorique dans la douzième édition du marathon des mers. Avec huit points d'avance au classement général, Abu Dhabi Ocean Racing devrait non seulement terminer à la dernière place de l'étape finale (en cas de victoire simultanée de ses concurrents hollandais de l'équipe Brunel), mais aussi se voir infliger au moins deux points de pénalité pour perdre la victoire finale. Et encore, cela ne serait possible que si l'équipe Brunel remportait également le classement in-port, afin d'avoir la tête de l'étrave dans le cas très théorique d'une égalité de points.
C'est ainsi que trois équipes ont fait la fête au petit matin à Lorient, l'équipe danoise Vestas fêtant son retour réussi après de nombreux mois d'interruption pour réparations. L'équipe avait heurté un récif de manière spectaculaire lors de la deuxième étape de la douzième édition du tour du monde à la voile et avait dû dans un premier temps réduire la voilure. Le bateau gravement endommagé a été remis en état en un temps record, ce qui a permis au skipper Chris Nicholson et à son équipage de reprendre la course lors de cette huitième étape, sans le navigateur Wouter Verbraack, qui a été renvoyé. Nicholson a déclaré : "Je pensais que nous pourrions peut-être terminer quatrième ou cinquième. Mais deuxième ? Je suis tout simplement aux anges". Le fait que les Danois aient toujours pu briller à de bonnes vitesses lors de cette étape est sans doute aussi dû à l'état de leurs voiles. En effet, contrairement à l'inventaire usé - comme Brunel en a fait l'expérience avec son J2 déchiré - de ses concurrents, dont les voiles ont entre-temps fait le tour du monde, les toiles de Vestas Wind sont moins usées et donc plus efficaces.
Les cartes sont donc clairement distribuées avant l'avant-dernière course dans les ports dimanche et le départ de la dernière étape vers Göteborg avec un arrêt aux stands à La Haye : L'équipe de Ian Walker, Abu Dhabi Ocean Racing, naviguera vers la victoire finale. Derrière, Team Brunel (27 points), Dongfeng Race Team (29 points), l'équipe espagnole Mapfre (31 points) et l'équipe américaine Alvimedica (33 points), quatre équipes se disputent encore les deux places restantes sur le podium de cette douzième édition de la plus célèbre course autour du monde en équipage. Le suspense restera donc entier jusqu'à la fin.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
