Volvo Ocean Race: Toutes les équipes ont pris le départ avec des fleurs de deuil : "Forever Fish !"

Dès la parade de départ, l'ambiance était à la chair de poule à Itajaí, où près de 400 000 personnes au total avaient visité la ville de la course pendant la pause. Les 63 navigatrices et navigateurs des sept équipes portaient tous un bandeau de deuil au départ dimanche, en mémoire de John Fisher, décédé le 26 mars dans l'Océan Austral au sein de l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag. Sur les bandeaux de deuil et sur les t-shirts de l'équipage des "Scallywags", on pouvait lire : "Forever Fish".

Avant de mettre le cap sur les 5700 milles nautiques qui séparent Itajaí de Newport, la capitale américaine de la voile, les navigateurs ont dit "Adeus" à Itajaí lors de scènes émouvantes. Les spectateurs ont célébré les équipes, en particulier leur superstar brésilienne de la voile, Martine Grael. "C'est une rock star", a déclaré Simeon Tienpont, son skipper et promoteur AkzoNobel, à propos de la championne olympique de 49erFX. Avec un clin d'œil, il a ajouté : "Martine va probablement passer les trois premiers jours de l'étape à dormir, car elle a été très occupée au Brésil. Mais c'est elle qui rend notre sport populaire ici". L'équipe de Tienpont a entamé la huitième des onze étapes sans aucun changement.

Toutes les autres équipes ont procédé à des changements. Chez les leaders de Dongfeng Race Team, Stu Bannatyne est revenu à la place de Jérémie Beyou. Le skipper de Mapfre, Xabí Fernandez, devra se passer pour cette huitième étape de sa power woman Sophie Ciszek, qui soigne enfin une blessure au coude contractée lors de la deuxième étape. L'équipe, deuxième au classement général avec un point de retard sur Dongfeng, était la seule à prendre le départ avec seulement huit membres d'équipage.

Au sein de l'équipe Vestas 11th Hour Racing, en proie à des revers, la Danoise Jena Mai Hansen, médaillée de bronze olympique en 49erFX, a pris la relève de sa coéquipière britannique Hannah Diamond. Chez les "Scallywags", Tom Braidwood a quitté le navire. Luke Parkinson est de retour dans le jeu. Et le sympathique Britannique Peter Cumming est tout nouveau dans le lourd rôle de successeur du regretté John Fisher. La skipper de Turn-the-Tide-on-Plastic Dee Caffari a remplacé pas moins de trois membres d'équipage pour cette étape tactique entre l'Amérique du Sud et l'Amérique du Nord : Elodie-Jane Mattraux (Suisse), Bleddyn Moon, le concurrent de Sir Ben Ainslie pour l'America's Cup, et le navigateur Brian Thompson font une pause, tandis que la médaillée de bronze olympique de Laser-Radial Annaliese Murphy (Irlande), le chef de quart Martin Strömberg (Suède) et le navigateur Nicolas Lunven (France) reviennent. Au sein de l'équipe Brunel, Louis Balcaen remplace Thomas Rouxel, qui a déclaré forfait.

Le départ de l'étape s'est déroulé de manière très intéressante au large d'Itajaí dans des vents de 12 nœuds. Une fois de plus, Mapfre a dominé les débats, mais derrière, les concurrents ne se sont pas fait de cadeaux. Trois heures après le départ, Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier, Brunel Team de Bouwe Bekking et Turn the Tide on Plastic étaient toujours sur les talons de Mapfre. Charles Caudrelier avait déclaré peu avant le départ : "Certes, en tant que leader du classement général, nous sommes dans une bonne position. Mais elle n'est pas confortable". Un seul point séparait les deux rivaux de toujours dans la lutte pour la victoire de cette 13e édition de la Volvo Ocean Race après les sept premières étapes sur un total de onze. L'équipe de Bouwe Bekking, Brunel, a elle aussi récemment gagné en confiance en remportant l'étape reine autour du Cap Horn : "Notre courbe de performance augmente, nous nous orientons vers le haut". Tout comme le co-favori Mapfre, dont le spipper Xabí Fernandez a déclaré : "Le moral de l'équipe est excellent. Nous sommes dans les meilleures dispositions pour nous battre. Et nous allons nous battre dur". Mais comme ses concurrents, Fernandez connaît les défis de cette étape le long de la côte est sud et nord-américaine, qui ramène ses participants vers le nord en passant par l'équateur : "Il faut faire très attention à ne pas rester bloqué dans le calme".

Ce que les skippers attendent du trajet de 5700 milles nautiques entre Itajaí et Newport via l'équateur

La skipper de Turn-the-Tide-on-Plastic, Dee Caffari, dont la jeune équipe mixte s'est montrée très forte au départ de la huitième étape, a rappelé avant de larguer les amarres que le jour du départ (22 avril) était aussi le "Jour de la Terre" et s'est réjouie de voir que le message environnemental de son équipe portait de nombreux fruits : "Si chacun d'entre nous limitait sa consommation personnelle d'objets en plastique, ce serait un grand cadeau pour la Terre !"

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