"Parfois, il faut oublier la course et ne s'occuper que de son bateau et de son équipage. Je le sais très bien, car j'ai déjà navigué deux fois sur cette étape et je n'en ai jamais terminé une avec le mât dressé". Cet avertissement a été lancé par le skipper de Dongfeng, Charles Caudrelier, lors de la dernière conférence de presse avant le départ de la septième étape, dimanche. Le Français sait exactement de quoi il parle, puisqu'il n'avait pas pu terminer le tronçon vers Itajaí au Brésil avec un gréement intact, que ce soit lors de la victoire de la Volvo Ocean Race en tant que chef de quart sur "Groupama" ou lors de sa première participation en tant que skipper de Dongfeng lors de la dernière édition. La skipper de Turn-the-Tide-on-Plastic, Dee Caffari, a également déclaré : "Tu ne peux pas ignorer où tu navigues. Ni la responsabilité qui incombe au skipper. Pour cette édition, c'est la troisième étape qui a fait la différence. Depuis, tout le monde a pu se rendre compte à quel point ça peut être mouillé, froid et venteux".
Le skipper de Brunel, Bouwe Bekking, se réjouit de la tâche qui l'attend : "Nous allons probablement avoir droit à la meilleure navigation possible. Nous savons que le bateau navigue maintenant très bien. Nous allons nous donner à 100 %". Le skipper de retour Charlie Enright a expliqué l'importance de cette septième étape sur un total de onze : "Il y a 16 points à prendre sur cette étape. Nous avons actuellement 23 points. Elle va donc apporter beaucoup de mouvement". Plus radical, David Witt, qui comme à son habitude n'est pas avare de mots croustillants, envisage l'étape la plus longue de l'édition 2017/2018 avec 7600 milles nautiques : "Cette étape sera probablement assez simple pour mon équipe : soit nous gagnons l'étape, soit nous cassons le mât".
Son évaluation révèle à quel point cette étape peut effectivement être décisive : il s'agit de doubler les points et d'ajouter un point de bonus supplémentaire pour la première équipe autour du Cap Horn. Le parcours traverse sur de longues distances l'un des océans les plus froids et les plus inhospitaliers de la planète. Dans l'océan Austral, les équipes doivent montrer de quel bois elles et leurs bateaux sont faits. Des vagues hautes comme des maisons, des tempêtes et des icebergs jalonnent le parcours. Après avoir franchi le Cap Horn, où le Pacifique Sud embrasse puissamment l'Amérique du Sud, la flotte se dirige vers le nord jusqu'à Itajaí, au Brésil.
L'issue de cette étape dépendra également de la capacité des équipes à gérer au mieux les limites de protection contre les glaces fixées par le comité de course et à les intégrer de manière optimale dans leur stratégie. L'équipe espagnole Mapfre, qui a récemment perdu quelques plumes, s'élancera en tête du marathon de l'océan Austral. Le skipper de Mapfre Xabí Fernandez, qui a déjà passé six fois le Cap Horn, a déclaré : "Bien sûr, nous remarquons que les autres se rapprochent plus vite de nous, mais nous ne pouvons faire qu'une chose : pousser le bateau, bien naviguer et essayer de gagner cette étape. Si nous pouvons gagner cette étape, ce sera un grand pas en avant. Nous n'avons pas besoin de changer grand-chose. Nous devons juste naviguer un peu mieux que les autres".
La septième étape débutera dimanche à 14 heures, heure locale, en Nouvelle-Zélande et se terminera à 18 heures. est retransmis en direct ici.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
