"Nous sentons mauvais", tel est le commentaire lapidaire de Brad Jackson, le cougar. C'est ce que font les marins au bout d'un certain temps, surtout lorsqu'ils traversent les tropiques à 22 nœuds de moyenne sur des bateaux mouillés comme le Volvo Ocean 70, tout en restant sur le pont sous une douche permanente. Mais les jours de grosse mer sont pour l'instant comptés, car les bateaux se rapprochent maintenant rapidement de la zone de vent faible de l'équateur. Les leaders français de Groupama sont déjà nettement plus lents et devraient franchir la latitude zéro aujourd'hui. Puma n'était plus qu'à 65 milles derrière eux lors du dernier rapport de position.
La véritable zone de convergence se trouve en effet un peu plus au sud, mais la question que se posent tous les navigateurs est toujours la même : Par où passer le plus rapidement ? Manquer un nuage de vent peut faire perdre de nombreux milles. Lors de la dernière course, Puma a par exemple osé naviguer dans les eaux infestées de récifs des Fidji, et a fait une bonne affaire. Cette fois-ci, les îles Salomon sont proches de la ligne de départ et, surtout sur les bateaux les plus anciens, de nombreux plans alternatifs ont déjà été élaborés. "Il n'y a pas de recette miracle", dit le navigateur de Groupama Jean Luc Nélias. "Il faut un peu de chance".
Ken Read, qui a mené Puma à la deuxième place après le détour interminable vers les îles japonaises au début de l'étape, pense que ce ne sera pas aussi difficile, car certaines prévisions promettent pas moins de 10 nœuds de vent. "J'espère que ce sera un peu plus facile, mais on ne peut jamais vraiment savoir".
A plein régime vers l'équateur
Telefonica, les leaders du classement général, est actuellement le bateau le plus à l'ouest et occupe la troisième place, à plus de 100 milles derrière Groupama. Leurs voisins immédiats sont Camper et Abu Dhabi, les deux bateaux qui ont été confrontés respectivement à des problèmes de voile et à des défauts et blessures. Sur Camper, le foc à deux s'est déchiré, tandis que sur Abu Dhabi, des difficultés sont apparues au niveau de l'étai de guindant et d'un mécanisme de dérive. De plus, les skippers Ian Walker et Craig Satterthwaite ont été pris dans des vagues qui les ont projetés contre des structures sur le pont, mais ils s'en sont sortis avec des contusions et des bleus.
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