C'était une photo-finish, comme annoncé. Il y avait 12 minutes d'avance à la fin. Après 7000 milles à travers l'Océan Austral et le Cap Horn, c'est ridiculement peu. Mais le Vendredi saint, après 19 jours, 18 heures, 9 minutes et 50 secondes, l'équipe Puma a franchi la ligne d'arrivée, ravie, fatiguée, affamée comme un loup, mais aussi libérée de la malédiction qui semblait peser sur elle depuis le démâtage de la première étape. Pourtant, cette étape reine entre la Nouvelle-Zélande et le Brésil était plus une question de survie que de navigation rapide. Puma est le seul bateau de la flotte à avoir été épargné par les pannes dans les conditions les plus extrêmes, ce qui donne une bonne note au bateau et à l'équipage.
"C'était la partie offshore la plus difficile de ma vie", déclarait le skipper Ken Read, tout sourire, alors qu'il était encore au ponton. "Nous avons manqué de nourriture il y a un jour et demi, c'était vraiment difficile". Read a déclaré que la stratégie et les priorités de l'étape avaient été discutées ensemble et qu'elles avaient été suivies à la lettre. Il est facile de s'extasier sur ses performances de navigation, mais ce n'est pas tout, loin de là. "Nous avons aussi eu de la chance. Si nous avions pris une vague deux secondes plus tard et qu'elle nous avait projetés en l'air, qui sait ...".
Et l'homme d'étrave de Puma, Michael Müller, de Kiel, a abondé dans ce sens : "C'était une étape incroyablement difficile, divisée en deux parties avec des conditions extrêmes jusqu'au Cap Horn et changeantes mais tactiquement passionnantes par la suite", a déclaré Müller après avoir franchi la ligne d'arrivée. "L'équipage arrive encore à doser et à gérer ces contraintes assez bien, mais le bateau se disloque tôt ou tard si nous ne levons pas le pied". Puma reçoit 30 points pour sa victoire et se situe désormais à 113 points, ce qui lui permet pour l'instant d'occuper la deuxième place derrière Telefonica.
Coup de chapeau aux Espagnols qui ont su doser leur vitesse comme Puma, mais qui ont tout de même dû réparer une avarie de stratifié à l'avant lors d'une escale de 17 heures au Cap Horn. Ils ont effectué une incroyable remontée, favorisée par de meilleurs vents plus à l'est, et ont presque réussi à intercepter Puma. "Nous sommes très heureux, ce résultat est important pour le classement général", a déclaré le skipper de Telefonica, Iker Martinez. "Mais le simple fait d'être ici est déjà fantastique, car cela ne semblait pas être le cas pendant longtemps. Mais cela montre que dans cette course, il faut non seulement les meilleurs navigateurs, mais aussi la meilleure équipe au sol. Nous rêvions d'une chance et nous l'avons eue. Mais Puma a bien navigué à la fin, félicitations pour la victoire".
Entre-temps, Groupama a également repris la course avec un gréement de fortune prolongé à Punta del Este pour parcourir les 670 milles restants et s'assurer la troisième place, ce qui leur permettrait de déloger Puma de la deuxième place au classement général.
étape :
1. puma 30
2. Telefonica 25
Tension avant l'arrivée
Total :
1. Telefonica 147
2. puma 113
3. Groupama 107*
4. campeur 104
5. Abu Dhabi 55**
6. Sanya 25**
* encore en course
** Étape abandonnée
