Volvo Ocean Race: Pourquoi John Fisher est passé par-dessus bord dans l'océan Austral

La mort tragique du navigateur britannique John Fisher, tombé à l'eau lundi à environ 1400 miles nautiques à l'ouest du Cap Horn dans l'océan Austral et qui n'a pas pu être retrouvé par son équipe malgré l'opération de recherche et de sauvetage immédiatement lancée et des efforts presque surhumains dans la tempête, préoccupe le monde de la voile depuis deux jours. L'équipe Sun Hung Kai / Scallywag vient de publier un premier rapport sur le déroulement du naufrage de l'homme à la mer. Pendant ce temps, l'équipe du skipper David Witt se débat toujours avec des vents tempétueux, tentant de rallier un port de la côte chilienne.

"C'est la pire situation que vous puissiez imaginer pour votre équipe", a déclaré le manager de l'équipe Sun Hung Kai / Scallywags Tim Newton, qui s'est entretenu avec David Witt et la navigatrice Libby Greenhalgh sur les événements de lundi dernier. Newton a ajouté : "Nous avons absolument le cœur brisé pour la famille et les amis de John. Je sais que David a perdu son meilleur ami. C'est dévastateur". Newton a demandé à l'équipe de rédiger une chronologie des événements.

Voici comment l'équipage de l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag décrit ce qui s'est passé lundi :

• Lundi 26 mars, Sun Hung Kai / Scallywag a navigué dans l'étape 7 de la Volvo Ocean Race, d'Auckland en Nouvelle-Zélande à Itajaí au Brésil, à environ 1400 milles nautiques à l'ouest du Cap Horn.
• Les conditions météorologiques étaient de 35 à 45 nœuds de vent avec des vagues de quatre à cinq mètres de haut, avec des averses de pluie qui réduisaient la visibilité. Il restait un quart d'heure avant le lever du soleil.
• L'équipe a navigué avec un ris simple dans la grand-voile et sous voile d'avant J2. Le Fractional 0 (FR0, gennaker, ndlr) était mis, mais enroulé.
• Vers 13h UTC (15h heure française), SHK/Scallywag a surfé sur une grosse vague, ce qui a entraîné un empannage breveté involontaire.
• John Fisher était sur le pont, dans le cockpit. À ce moment-là, il se déplaçait vers l'avant pour dégager la voile FR0 et avait donc décroché sa ceinture de vie (qui le relie au bateau, ndlr).
• Lorsque la grand-voile a battu de l'autre côté dans l'empannage, le système de grand-voile (bôme ou hale-bas de bôme, ndlr) a attrapé John et l'a fait tomber du bateau. L'équipage pense que John était déjà inconscient à cause du choc avant de tomber à l'eau.
• Il portait sa combinaison de survie avec une capuche en néoprène, des gants et un gilet de sauvetage.
• La bouée de marquage et la bouée de sauvetage ont été lancées depuis l'arrière du bateau pour marquer la position.
• Il a fallu un certain temps pour reprendre le contrôle du bateau et revenir, au moteur et à la voile, à l'endroit près duquel l'incident de l'homme à la mer s'était produit.
• A 13h42 UTC (15h42 heure française), l'équipage a informé la direction de course par e-mail qu'un homme était passé par-dessus bord et qu'ils retournaient à la position MOB pour commencer une grille de recherche.
• L'opération de recherche et de sauvetage a été menée pendant plusieurs heures avec l'aide du Maritime Rescue Coordination Centre (MRCC) et de la direction de course d'Alicante, mais il n'y avait aucun signe de John, de la bouée de sauvetage ou de la bouée de marquage.
• Face à la dégradation des conditions météorologiques, la lourde décision d'abandonner les recherches et de préserver la sécurité de l'équipage restant a été prise.

Newton rapporte que son équipe est perturbée, mais qu'elle se concentre clairement sur le retour de l'équipage et du bateau à terre.

"La situation n'est pas encore terminée pour notre équipe", a déclaré Newton mercredi. "Les conditions sont extrêmement difficiles en raison des vents forts et de la mer qui va continuer à se creuser au cours des prochains jours. Notre seul objectif est d'amener l'équipe à bon port avec l'aide de la direction de course". Une fois que ce sera fait, il y aura suffisamment de temps pour un débriefing détaillé.