Il était déjà évident que Team Brunel n'obtiendrait pas le même succès en avançant trop tôt vers le sud qu'en s'échappant vers le nord peu après le signal de départ. Depuis plusieurs jours, la concurrence se rapprochait de plus en plus du skipper Bouwe Bekking et de son équipe. En particulier Abu Dhabi Ocean Racing. Samedi déjà, le journaliste de Brunel à bord, Stefan Koppers, avait écrit avec humour : "Connaissez-vous ce sentiment lorsque vous regardez un thriller et que le méchant ne veut pas mourir ? C'est super énervant ! Après le 'combat des titans' entre le bon et le méchant, le méchant est jeté dans le ravin. Heureux est le héros qui embrasse ses proches qu'il a protégés du méchant. Mais il s'avère soudain que le bâtard est encore en vie, car il a réussi à se sauver miraculeusement en se saisissant d'une seule main d'une arête rocheuse. Et tout le combat recommence. C'est ce que je ressens avec Abu Dhabi. Ils n'abandonnent tout simplement pas le combat ! À mi-parcours, j'espérais que l'équipage de Ian Walker avait été battu. Après le succès de l'exploit de Capey avec l'option nord, nous avons eu une agréable avance de 65 milles. Une fois de Rotterdam à Utrecht ... et retour ! Mais en l'espace de deux nuits, les Arabes l'ont réduit à 14 miles nautiques. Les gars d'Abu Dhabi Ocean Racing sont des durs à cuire. Mais cela ne leur servira à rien !".
La dernière phrase de Coppers, au vu des positionnements, exprimait déjà plus l'espoir que la foi - l'espoir que le skipper de Brunel Bouwe Bekking, "le vrai héros", n'abandonne jamais. Bekking, rapporte Coppers, avait encore un sourire combatif vendredi et disait : "Nous sommes toujours en tête. Et nous allons la défendre".
Mais cela n'a pas marché. L'équipe Brunel s'était aventurée trop loin vers le sud et s'était retrouvée coincée dans des champs peu profonds, tandis que les concurrents passaient devant le bateau jaune un peu plus au nord. Bekking et son navigateur expérimenté Andrew Cape n'ont donc pas eu d'autre choix que de croiser le sillage des bateaux de tête et de réintégrer le peloton. Les Hollandais, qui étaient encore "volants" la semaine dernière, occupent désormais la cinquième position et devront se battre pour que leur version du thriller devienne réalité lors de l'arrivée à Auckland dans une semaine environ.
Tôt dimanche matin, Abu Dhabi Ocean Racing était en tête avec 5,4 milles d'avance sur l'équipage espagnol de "Mapfre" et sur Dongfeng Race Team, qui revient en force. Pour les leaders du classement général sous pavillon chinois, le skipper Charles Caudrelier avait déjà exprimé son soulagement samedi : "Nous sommes de retour dans l'hémisphère sud. Nous avons retrouvé le sourire ces derniers jours et naviguons à nouveau sur une position de podium. Hier, nous avons dépassé SCA, ce matin Mapfre. Nous sommes rapides et cela fait du bien".
L'équipage d'Abu Dhabi Ocean Racings navigue lui aussi de bonne humeur vers sa destination. Matt Knighton, journaliste à bord, rapporte : "Dans la zone bleue et lisse du Pacifique Sud, Ian (réd. : le skipper Ian Walker) est en pleine forme. En vue de la course de déplacement attendue vers le sud, Ian a résumé pour nous le scénario à venir : 'Je ne serais pas surpris que cela se termine par un match-race entre nous et Dongfeng jusqu'à la fin de l'étape vers Auckland".
Le fait que Walker ne mentionne plus les Hollandais, qui ont si longtemps mené la course, correspond peut-être au calcul du "méchant" des rêves de Stefan Kopper. Ou tout simplement à la situation actuelle : Team Brunel a accumulé 34 milles de retard sur les leaders, à son grand désarroi et à celui de ses fans, et a perdu 15 milles dans la seule nuit de samedi à dimanche, lors de sa réintégration dans le peloton. Après 14 jours de mer, il n'est pas certain que les Néerlandais reviennent dans ce thriller d'étapes.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
