Volvo Ocean Race: Nicolai Sehested, spécialiste des duels, mène AkzoNobel à la victoire

Lorsqu'il n'était encore qu'un petit navigateur à la voile optique, le Danois Nicolai Sehested avait un jour conclu un pacte avec ses parents : En échange d'un nouveau dériveur, il avait alors promis de ne jamais participer à la Volvo Ocean Race. Les parents devaient déjà bien connaître leur fils. Le pacte n'a tenu que jusqu'en 2014, lorsque le Copenhaguois, aujourd'hui âgé de 27 ans, a pris le départ de sa première course autour du monde avec Vestas et était également présent lorsque l'équipe malheureuse du skipper Chris Nicholson s'est dramatiquement abîmée sur un récif près des îles Cargados-Carajos, au nord-est de l'île Maurice. Depuis, Nicolai Sehested en est déjà à sa deuxième participation et navigue sous pavillon hollandais dans l'équipe du skipper Simeon Tienpont - et affirme avec un clin d'œil que ses parents lui ont pardonné depuis longtemps d'avoir manqué à sa parole.

Le skipper Simeon Tienpont, le barreur Nicolai Sehested et le tacticien Christ Nicholson racontent la course au port qu'ils ont remportée

Le Danois fait professionnellement ce qu'il aime et sait très bien faire : Faire de la voile. Et ce, tout autour du monde. Mais de temps en temps, le duelliste qui sommeille en lui s'exprime. Les fans de la Match Race Germany du lac de Constance l'ont connu en tant que matchracer. Le Scandinave y a participé en 2014, mais n'a pas réussi à se classer au-delà de la douzième et dernière place. Jusqu'en 2016, il s'est toutefois hissé à la cinquième place du classement mondial de match racing grâce à ses succès internationaux. Sehested a la réputation d'être très offensif sur l'eau, mais à terre, il est un homme serein, au visage souvent souriant. C'est un peu comme ça que ses adversaires de la Volvo Ocean Race l'ont vu ce week-end. Lors de la course dans le port de Hong Kong, Sehested et l'équipage d'AkzoNobel ont certes dû laisser passer le Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier entre le départ et la première marque de virement de bord, mais ils ont réussi à le dépasser peu après le tour de la marque de droite grâce à un empannage intelligemment placé et parfaitement exécuté.

Les nouveaux leaders n'ont ensuite plus cédé la tête jusqu'à l'arrivée, parant et bloquant habilement chaque attaque et remportant la course du port devant le Dongfeng Race Team. Sehested a ensuite déclaré : "C'était une bonne course pour nous. Nous n'avons pas fait beaucoup d'erreurs, même si le parcours était exigeant avec pas mal de champs de mines". Sehested a notamment fait l'éloge du chef de quart Chris Nicholson qui, en tant que tacticien, l'a toujours placé dans la bonne position. "Ensuite, c'est un travail facile de diriger le bateau", a ajouté Sehested. L'équipe Brunel de Bouwe Bekking, qui avait un temps devancé le "Bateau rouge", mais qui a ensuite dû laisser passer Dongfeng dans le duel pour la deuxième place, s'est assurée la troisième place du podium avec le revenant Peter Burling à la barre. L'équipe espagnole Mapfre a pris la quatrième place devant le vainqueur de l'étape Sun Hung Kai / Scallywag et l'équipe Turn the Tide on Plastic de Dee Caffari. L'équipe Vestas 11th Hour Racing, impliquée dans la collision avec un bateau de pêche chinois la semaine dernière, n'avait pas participé à la première partie du classement des ports, exceptionnellement combiné en deux courses à Hong Kong, car les réparations de la coque endommagée se poursuivent, tout comme l'enquête officielle sur l'accident qui a coûté la vie à un pêcheur chinois.