L'annonce choc n'a eu lieu que lundi en fin de soirée, mais l'accident avait déjà eu lieu lundi après-midi dans l'océan Austral. A ce moment-là, John Fisher, navigateur dans l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt, était passé par-dessus bord. Les circonstances n'ont pas encore été élucidées. Mais les organisateurs de la Volvo Ocean Race ont continué à signaler la disparition du Britannique de 48 ans dans un communiqué publié lundi soir à 21h07, heure allemande.
Le communiqué de presse précisait que l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag avait signalé le naufrage d'un homme à la mer au comité de course à 13h42 UTC (15h42 heure française). L'équipe avait immédiatement lancé une opération de recherche et de sauvetage en collaboration avec le Maritime Rescue Coordination Centre (MRCC). L'équipier tombé à l'eau est un ami de longue date et un compagnon de route du skipper David Witt. Tous deux ont navigué ensemble sur des yachts de régate connus comme le "Ragamuffin" et le "Scallywag". Fisher est considéré comme un navigateur offshore expérimenté, il a participé à plusieurs reprises à la Sydney Hobart Race. C'est la première fois que l'Anglais, installé depuis longtemps à Adélaïde en Australie, participe à la Volvo Ocean Race.
Les huit autres membres de l'équipe sont sains et saufs à bord, selon le communiqué de presse. L'accident s'est produit à environ 1400 miles nautiques à l'ouest du Cap Horn, dans des vents de 35 nœuds et une mer agitée. La température de l'eau était à ce moment-là d'environ 9 degrés Celsius. L'équipage a certes navigué à la lumière du jour dans les heures qui ont suivi l'accident, mais les prévisions météorologiques ont été qualifiées de "décourageantes" par les organisateurs.
Plus loin dans la soirée, le communiqué indiquait : "Au vu des conditions orageuses, il n'est pas envisageable de dérouter l'un des six autres bateaux en course pour qu'il participe à l'opération de sauvetage. Ils naviguent au moins 200 milles nautiques plus à l'est et face au vent de SHK / Scallywag".
Le centre de secours a repéré un bateau à environ 400 miles nautiques du lieu de l'accident et l'a détourné vers le site. Dans le communiqué de la Volvo Ocean Race, on pouvait lire : "Nous sommes bien sûr profondément préoccupés par les conditions météorologiques. Le comité de course d'Alicante soutient l'équipe de Scallywag et le MRCC pendant l'opération".
L'accident s'est produit lors de l'étape dite reine de la Volvo Ocean Race, entre Auckland et Itajaí au Brésil. L'étape la plus longue de la course autour du monde (7600 miles nautiques) conduit les participants au plus profond de l'océan Austral, où les équipages naviguent depuis des jours dans des vents extrêmement exigeants, que le skipper expérimenté de Team Brunel et participant au record avait déjà qualifiés de "conditions de survie". Actuellement, la flotte doit à nouveau faire face à un front menaçant. Lundi matin, la capitaine de bateau de Brunel, Abby Ehler, avait cité son coéquipier Thomas Rouxel qui lui avait annoncé : "Dans quelques heures, nous serons en guerre ici".
Cette terrible nouvelle a ravivé de nombreux souvenirs chez les participants et les fans. Par exemple, le 14 janvier, un membre de l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag était déjà passé par-dessus bord lors de l'étape 4. L'équipe avait alors réussi à récupérer Alex Gough en sept minutes, en grande partie indemne. Face à cette terrible nouvelle, des navigateurs plus expérimentés ont toutefois pensé à Hans Horrevoets. Le sympathique Néerlandais avait perdu la vie en mer le 18 mai 2006, après être tombé à l'eau lors de l'étape de la Volvo Ocean Race entre New York et Portsmouth. Sa jeune équipe sur "ABN Amro Two" avait certes réussi à le retrouver et à le récupérer dans des conditions orageuses à l'époque, mais elle n'avait pas pu le ranimer. Depuis, le Hans Horrevoets Rookie Award est décerné en son honneur à chaque édition de la Volvo Ocean Race pour récompenser les performances exceptionnelles des jeunes navigateurs. En 2014/15, ce prix a été attribué à Sophie Ciszek de l'équipe féminine SCA, qui navigue actuellement dans la tempête avec l'équipe espagnole Mapfre.
MISE À JOUR, 27 mars (mardi), 8 heures : Les organisateurs de la Volvo Ocean Race ont annoncé tôt mardi matin que l'équipage Sun Hung Kai / Scallywag avait pris la lourde décision d'interrompre son opération de recherche et de sauvetage en raison de la tombée de la nuit et de la tempête, et de mettre le cap sur les côtes sud-américaines situées à environ 1200 milles nautiques. Le MRCC continue de diriger l'opération de sauvetage pour retrouver John Fisher, qui est tombé à la mer lundi après-midi. Un navire se trouvant à 400 miles nautiques du lieu de l'accident a été détourné. Le MRCC tente également de repérer d'autres navires dans la région. Face à la dégradation dramatique des conditions météorologiques, les organisateurs ont déclaré dans un autre communiqué : "Nous devons reconnaître que les chances de réussite du sauvetage diminuent".
