Volvo Ocean Race: Mark Towill s'exprime : ce qui s'est réellement passé lors de la collision

L'équipe Vestas 11th Hours Racing s'est exprimée pour la première fois sur la tragique collision entre son bateau de course et un bateau de pêche chinois non impliqué dans la course, survenue tôt le matin du 20 janvier au large de Hong Kong. Dans une interview publiée par l'équipe elle-même, le skipper Mark Towill, qui était responsable à l'époque, parle des événements de cette nuit dramatique et des difficultés de l'opération de sauvetage. Entre-temps, l'équipe s'est à nouveau réunie à Auckland. L'équipe a également été informée que les enquêtes des autorités basées à Hong Kong et des autorités chinoises seraient très bientôt closes et que l'équipe ne serait pas menacée de sanctions. C'est pourquoi Mark Towill a pu donner pour la première fois une interview détaillée. YACHT online publie la traduction intégrale de cette interview de Mark Towill.

Que s'est-il passé à l'approche de la ligne d'arrivée de la quatrième étape ?

Nous étions à environ 30 milles nautiques de la ligne d'arrivée. J'étais dans le poste de navigation, j'observais le radar et l'AIS (système d'identification automatique, ndlr) et je communiquais avec l'équipage sur le pont par interphone. J'ai vu trois bateaux sur l'AIS : un câblier que nous venions de dépasser, un bateau plus loin devant nous qui a traversé et s'est éloigné de notre proue. Et un troisième véhicule, identifié comme un bateau de pêche. Il y avait encore un certain nombre d'autres bateaux visibles sur l'AIS, dont de nombreux bateaux de pêche. Mais ces trois-là étaient les seuls que nous pouvions identifier près de nous.

Quelles étaient les conditions ? Qu'avez-vous pu voir ?

C'était une nuit sombre et nuageuse avec des vents de 20 nœuds et une mer modérée. Alors que nous nous approchions du bateau de pêche identifié, l'équipage à bord a confirmé le contact visuel. Le bateau de pêche était bien éclairé et nous sommes passés à tribord avant pour nous dégager. J'ai continué à regarder l'AIS et à communiquer la distance et le relèvement à l'équipage. L'équipage a confirmé que nous allions dépasser le bateau de pêche lorsque la collision s'est produite - avant même le croisement prévu.

Que s'est-il passé juste après la collision ?

Il s'est passé tant de choses si vite. La force de la collision nous a projetés dans un virage auquel nous n'étions pas préparés. Tous ceux qui n'étaient pas réveillés sont montés sur le pont. Tous ceux qui étaient à bord se portaient bien lors du décompte. Nous avons inspecté la proue, vu le trou sur le côté bâbord et sommes descendus sous le pont pour examiner les dégâts. Nous avions des infiltrations d'eau par le trou et des inquiétudes quant à l'état de la structure de la section avant.

Comment avez-vous réussi à maîtriser l'infiltration d'eau ?

Nous avons gîté le bateau à tribord pour sortir le côté bâbord de l'eau. La pile de voiles se trouvait déjà à tribord et le ballast de tribord était plein. De plus, nous avons maintenu la quille inclinable à tribord. Nous avons mis notre pompe de secours à l'avant pour faire sortir l'eau. Nous sommes ainsi parvenus à minimiser l'intrusion. En même temps, le bateau était difficile à manœuvrer, tellement il gîtait.

Quelles mesures avez-vous prises immédiatement après avoir pris le contrôle du bateau ?

Il nous a fallu environ 20 minutes pour prendre le contrôle du bateau. Nous sommes ensuite retournés sur le lieu de l'accident. Lorsque nous y sommes arrivés, plusieurs personnes sur un bateau de pêche à proximité ont pointé des lampes de poche vers un point dans l'eau. Notre première réaction a été de penser qu'ils cherchaient quelqu'un. Nous avons donc immédiatement lancé une opération de recherche et de sauvetage. Après un certain temps, nous avons finalement aperçu une personne dans l'eau.

Avec qui avez-vous été en contact ? Quelqu'un a-t-il offert son soutien ?

Nous avons essayé de contacter l'autre bateau impliqué dans la collision. Et nous avons immédiatement alerté Race Control. Lorsque nous avons lancé l'opération de recherche et de sauvetage, notre navigateur a immédiatement lancé un appel Mayday sur le canal 16 au nom du bateau de pêche. Il y avait plusieurs bateaux dans la zone, dont un bateau de croisière avec une infirmerie. Ils étaient tous en alerte.

La communication était difficile. Déjà, l'ampleur du trafic radio rendait difficile la communication avec les personnes que nous devions atteindre. De plus, peu de gens parlaient anglais à la radio. Mais nous avons trouvé un moyen d'envoyer nos messages à l'aide du câblier. Ils ont également pu envoyer leur bateau de garde pour nous aider dans l'opération de recherche et de sauvetage.

Comment la personne accidentée a-t-elle été retrouvée ?

Des conditions difficiles et une manœuvrabilité réduite ont entravé nos premières tentatives de récupération de l'accidenté. Le bateau de garde du câblier a offert son aide et toutes les parties impliquées dans l'opération de recherche et de sauvetage ont fait de leur mieux. Finalement, après plusieurs tentatives, nous avons réussi à récupérer la victime. Nous l'avons ramené à bord et notre équipe médicale a commencé la réanimation cardio-pulmonaire. Nous avons alerté le Marine Rescue Coordination Centre de Hong Kong et l'avons informé que nous avions un accidenté à bord. Ils ont confirmé qu'un soutien aérien était en route. Il a été pris en charge par l'hélicoptère et transporté à l'hôpital de Hong Kong, mais les médecins n'ont pas pu le réanimer.

Est-ce que l'un des participants (réd. : à la Volvo Ocean Race) a proposé son aide ?

L'équipe de course de Dongfeng a proposé son aide. À ce moment-là, nous étions en train de coordonner l'opération de recherche et de sauvetage avec plusieurs bateaux, dont le câblier et un membre de l'équipage qui parlait chinois et anglais et qui avait besoin de notre communication. Nous avons informé Dongfeng que leur aide n'était pas nécessaire, car un certain nombre d'autres bateaux étaient plus proches dans la zone. L'équipe AkzoNobel est arrivée alors que l'hélicoptère avait déjà commencé le sauvetage. Race Control leur avait demandé de se mettre en veille, ce qu'ils ont fait. Nous les avons libérés plus tard, lorsque la mission de l'hélicoptère était terminée.

Que s'est-il passé une fois l'opération de recherche et de sauvetage terminée ?

Dès que nous avons su que nous ne pouvions plus rien faire sur le lieu de l'accident, nous nous sommes assurés que notre bateau était toujours en sécurité et nous avons informé la Volvo Ocean Race que nous abandonnions l'étape et que nous rejoindrions la côte au moteur. Nous avons atteint la zone technique près du village de la course et nous y avons rencontré les officiels et les représentants des autorités locales pour leur faire part des événements.