Volvo Ocean Race: Mapfre remporte la bataille des nerfs dans le brouillard au large de Newport

Le leader Brunel et l'équipe espagnole Mapfre ont d'abord distancé leurs rivaux du Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier dans des vents extrêmement faibles au large de Newport, avant de se livrer à un duel au ralenti sous haute tension qui n'a laissé personne indifférent. L'équipe Brunel de Bouwe Bekking a pu défendre sa position de leader jusqu'à la dernière ligne droite. Tant le bateau jaune que le bateau rouge espagnol ont peiné sur le parcours. Mais deux empannages supplémentaires de Brunel ont ouvert la porte à une manœuvre de dépassement pour Mapfre. C'est chose faite juste avant le dernier virage. Quelques minutes plus tard, le coup de Mapfre était parfait. Le retour de l'équipe, qui avait connu des problèmes techniques lors de cette étape et qui avait longtemps occupé l'avant-dernière place, était parfait peu avant 13 heures, heure allemande.

"Cela n'aurait pas pu mieux se passer, compte tenu de l'endroit d'où nous venons sur cette étape. Le point de bonus de cette victoire est une bonne récompense pour mon équipe", a déclaré le skipper de Mapfre Xabí Fernandez à l'arrivée. A l'arrivée, l'équipe Brunel de Bouwe Bekking s'est montrée soulagée de la fin de ce duel éprouvant pour les nerfs, mais n'a pas pu cacher sa déception de s'être fait arracher la victoire d'étape si près de la ligne d'arrivée. Bekking a déclaré : "La voile peut être un sport cruel" ! Le navigateur de Brunel, Andrew Cape, n'en revenait pas : "J'ai participé à une cinquantaine d'étapes dans des courses autour du monde au cours de ma carrière. C'est la première fois que je perds une étape dans le dernier mille nautique". Néanmoins, les Néerlandais ont annoncé fièrement : "Deuxième place ! Après le final le plus intense que l'on puisse imaginer, nous avons terminé l'étape 8 à Newport en deuxième position. Cette deuxième première place consécutive nous motive énormément pour les trois étapes restantes !"

Pour le plus grand plaisir des fans de Newport, l'équipe américano-danoise Vestas 11th Hour Racing a franchi la ligne d'arrivée peu après les deux bateaux de tête, montant ainsi sur la troisième marche du podium à l'arrivée dans son port d'attache. Battu et déçu, le Dongfeng Race Team de Charles Caudrelier a ensuite franchi la ligne d'arrivée. Quelques heures plus tôt, l'équipe franco-chinoise avait même brièvement mené au petit matin, avant que le fort courant descendant combiné à des champs de calmes embrumés ne relègue Dongfeng à la quatrième place à l'approche de Newport. "Nous sommes bien sûr déçus. Nous savions que la phase finale serait très compliquée. Mais pas si compliquée que ça !" La déclaration de guerre de Caudrelier a cependant suivi immédiatement : "La course est loin d'être terminée !" Sa barreuse et régleuse Carolijn Brouwer a annoncé : "Nous serons prêts pour la prochaine étape et nous riposterons".

C'est avec une déception similaire que la skipper de Turn-the-Tide-on-Plastic, Dee Caffari, et son équipage sont arrivés dans la capitale américaine de la voile. Ils avaient eux aussi mené la flotte pendant un certain temps sur cette étape, mais ont une nouvelle fois été malencontreusement relégués dans les phases finales. En dernier lieu, tout à fait comme Team Brunel : quelques minutes avant l'arrivée, l'équipe AkzoNobel de Simeon Tienpont a remporté de justesse son duel avec l'équipe mixte 50:50 de Dee Caffari.

En revanche, l'équipe Sun Hung Kai / Scallywag de David Witt a eu près de deux semaines et demie pour s'accommoder de la dernière place après une erreur stratégique au début de l'étape 8. Au final, l'équipe, qui a dû faire face au décès de l'équipier John Fisher lors de l'étape 7, a réussi à gagner près de 200 milles en 72 heures sous le pavillon de Hong Kong et, malgré sa 7e place, à se réjouir de l'arrivée à Newport avec une énergie positive.